─ Сдохни, а уж в твоем трупе я покопаюсь не спеша. ─ Ради определенных целей в схватке не требуется избытка причин.
Примененная кое-кем тактика стравливания двух хищников принесла свои плоды.
Меж религиозным фанатиком и главарем работорговцев, у которых не было личных счетов и которые вполне могли принадлежать к одному лагерю, завязалась жестокая бойня.
Впрочем, называть этих двоих волком или тигром было бы оскорблением для столь бедных животных.
Страдания, которые они приносили людям за один день, превосходили всё, что причиняли эти звери за всю свою жизнь.
─ Какими бы тварями вы ни были... перед лицом моего пламени вы все одинаковы, испробуйте же дыхание Истинного дракона! ─ Первым ринулся в атаку главарь работорговцев, окончательно разъяренный гибелью подчиненных.
Квельдуф, чье тело претервело чудовищную трансформацию, нащупал механизм на щеке и собственными руками сорвал с себя железную нижнюю челюсть.
Под защитной пластиной обнаружилась уродливо искривленная «драконья пасть».
Опередив соперника, Квельдуф широко распахнул полузмеиный-полукрокодилий ров и изверг поток оранжево-желтого пламени.
Огонь обрушился на скалы, воздух и землю, мгновенно превратив пространство в пылающую кальдеру – не зря за Квельдуфом закрепилось прозвище Рев Вулкана.
─ Драконье дыхание? Тьфу, вытри машинное масло с губ, тупой искусственный ложный дракон. ─
Усмехнувшись, предводитель рогатых сектантов шагнул вперед, одновременно срывая с себя истлевшую накидку.
В одно мгновение он стал крупнее Квельдуфа, похожего на небольшой извергающийся вулкан.
─ Смертный, узри мощь, превосходящую все твои представления. ─ Гигантский двурогий демон свысока глянул на крошечную фигуру псевдодракона.
Их злобные клыки и когти тотчас сошлись в схватке.
Пламя и ударные волны заполнили пространство, боевой стиль обоих противников выглядел до крайности уродливым, но чертовски эффективным, причем первыми под раздачу попали наемники самого Квельдуфа.
А Мария, стоявшая неподалеку, лишь с усмешкой наблюдала за этой смертельной схваткой, похоже, совершенно не обращая внимания на «лаву», что уже лизала ее собственные ступни.
Тем временем Талия, двигаясь в тени по указаниям Лиена, без колебаний отступила назад.
Кто бы из них ни одержал победу, для ее стороны это будет благом, главное – не угодить под горячую руку.
Едва она выскользнула из прохода, как ее едва не сбила с ног последовавшая изнутри ударная волна.
Выброс жара от «вулканической» атаки Квельдуфа, способной менять очертания ландшафта, был слишком суровым испытанием для хрупкого тела Талии.
Ощущая смертоносный зор, пышущий из пещеры, Талия прибавила шагу.
Ее нынешней задачей было доставить добытую информацию Лиену.
Что же до Марии? Пусть ее запах и стал донельзя странным и извращенным, пока она оставалась в пределах города, выследить ее – лишь вопрос времени.
─ Ей не скрыться. Беречь себя – значит иметь будущее... ─ Лиен был прав: сообразительный сыщик с таким тонким нюхом, как у нее, стоил куда дороже любого новоявленного преступника.
Она быстрым шагом удалялась прочь, но малые звери, шедшие следом, явно не собирались отпускать ее так просто.
─ Разве это не Талия? Надо же, сделавшись офицером полиции, ты перестала узнавать старых знакомых. ─
Один из рогатых сектантов в сопровождении стаи чудищ преградил ей дорогу.
А следом за ним из темноты выступил кто-то более тощий и сутулый.
─ Ты... ─
Вопрос Талии остался без ответа.
После долгого молчания из-под капюшона раздался хриплый, неприятный голос.
─ Двадцать первый отряд. ─
Всего одно короткое название заставило Талию содрогнуться от ужаса, а ее зрачки – сузиться.
─ Ты... Коруя или Бен? А может, Дина?.. ─
Сироты из трущоб в определенном смысле служили кадровым резервом для изнанки этого города.
Талию в свое время приютила и вырастила наемническая организация... оглядываясь назад, она понимала, что это были самые настоящие темные делишки для знати.
Двадцать первый отряд был последним в той череде; к моменту, когда организация рухнула, из восьми участников в живых остались лишь Талия и те трое, имена которых она только что назвала.
─ Коруя, Бен, Дина... какие знакомые имена. ─
Сектант не стал отвечать напрямую, но во взгляде, устремленном на Талию, промелькнуло нечто человеческое.
В те дни Талия, выступавшая для них «старшей сестрой», действительно заботилась о младших, и то, что она без запинки назвала их имена, доказывало, что она все эти годы помнила о них.
В этот момент Талия уже не сомневалась: перед ней стоял один из ее бывших товарищей.
Но почему от этой фигуры не исходило ни единого живого человеческого запаха? Во что же он превратился?!
─ Почему ты сейчас... ты ведь знаешь, что организация погибла? «Серебряная рука» стерла их с лица земли, а я собственной рукой снесла голову тому аристократу, считай, отомстила за всех нас... ─ Пусть она все еще не могла узнать конкретного человека под капюшоном, слова ее оставались прежними.
─ Ночь, через которую мы прошли, закончилась, что бы тебе ни довелось пережить, еще можно вернуться... ─
Услышав это, сектант по имени «Хайя» лишь горько усмехнулся.
─ Ха-ха-ха. ─
Его смех становился всё громче и зловеще перекосил его пасть, словно он услышал самую смешную шутку на свете.
─ Вернуться? Нам, подобным нам, чем еще зарабатывать на жизнь, кроме убийств? Знаешь ли ты, сколько народу мне пришлось прикончить после гибели организации, чтобы дожить до сегодняшнего дня?.. ─
Тишина повисла в воздухе как ответ, не предполагающий возражений. Талии невероятно повезло выйти к свету, но обычному падению нет конца.
Детские ручонки, обагренные кровью, при виде каждого незнакомца машинально оценивают сложность перелома его шейных позвонков.
Как может ребенок-убийца, лишенный понятий о добре и зле, заново обрести нормальное человеческое восприятие?
Даже с исчезновением организации наемники естественным образом скатились в еще более глубокую тьму, и падению этому не было предела.
Порой это даже не зависело от их воли: за столь дорогой и трудоемкий «редкий ресурс» порой вели грызню даже теневые синдикаты.
Собеседник явно не разделял удачу Талии: уйдя из одной ночи, он угодил в ночь еще более непроглядную.
─ Я могу помочь тебе... ─ Талия не имела права прощать за жертв и не могла давать пустых обещаний.
Скинув маску, она лишь хотела искренним сердцем выразить надежду помочь человеку вырваться из этой топи.
─ Помочь? Хе-хе, прекрасно... ─
Фигура под плащом стала еще массивнее, из головы начали пробиваться длинные сучковатые рога.
─ ...Тогда приводи мне по три живых человека каждую неделю, чтобы я мог досыта наесться. Клянусь, я объемся до костей и не подставлю тебя. ─
Оба прекрасно понимали, что Талия никогда не пойдет на такое требование.
Она тяжело вздохнула, натянула маску обратно и крепко сжала рукояти кинжалов.
─ Тц, это нельзя, то нельзя, а еще старшей сестрой зовешься... Ну что ж, старшая сестрица, дай-ка мне отведать твоего вкуса, это-то хоть не противоречит твоей морали? Клянусь, съев тебя, я больше никогда не трону людей. ─
Перед лицом Талии «Хайя» завершил свою звериную трансформацию.
Он откинул половину маски, обнажив пасть, полную клыков, и беззвучно скалился на женщину-полицейского.
Клятвы падшего? Пустой звук.
Пожертвовать собой? Сделай она это раньше, возможно, и поколебалась бы мгновение.
Но сейчас в сердце женщины-осталась лишь холодная решимость.
─ Я дарую тебе покой. ─
И бывшие сестры по ремеслу сошлись в безумной схватке.
...
─ Знал, что она свихнулась, но не думал, что до такой степени... ─
Отложив материалы в сторону, Лиен почувствовал, как у него зачесалась кожа на голове.
Он не раз пытался оценить предел человеческого падения, но, столкнувшись с подобными документами, понял, что был слишком наивен.
─ ...Как вообще можно додуматься так глумиться над жизнью, над собственной плотью и кровью? ─
Закложенная здесь «злодейская фантазия» казалась изощренным извращением. Неужели они совсем не боятся заиграться и уничтожить всё живое?
─ ...Нет, они уже заигрались. Само их существование – лишь результат того, что древние разумные расы в свое время заигрались донельзя. ─
Постигать побуждения Ордена Зверя он не собирался, да и нужды в этом не было: единственное, что предстояло сделать Лиену, – отправить их к их собственному божеству.
Оставшийся вдвоем рыцарский отряд продолжал быстрый марш по пещерам, и редкие вылазки мелких тварей уже не могли их остановить.
Раны Лиена немного затянулись, плечо все еще ныло, но двигаться это уже не мешало.
Стоило поблагодарить ту самую «целебную микстуру средних рангов» из мешочка... Лиен уже перестал подсчитывать, сколько стоит алхимическое зелье, требующее вмешательства жреца не ниже третьего ранга, поскольку купить его самостоятельно он бы все равно не смог.
Находившаяся снаружи Салиман оказалась на редкость практичной и понимала, что передовому отряду сейчас больше всего не хватает всяческих медицинских припасов.
Новички-паладина и начинающие жрецы, полагаясь на собственные целительные способности, вечно пренебрегали зельями и аптечками, но суровая реальность неизбежно тыкала их носом в их же глупость и недальновидность.
Божественная сила небезгранична, а поле боя переменчиво, так что запас целебных средств способен спасти жизнь в критический момент; опытные же жрецы и рыцари всегда послушно тащили за собой котомки с припасами, благо для своих у них действовали скидки.
Часть зелий шла на примочки, часть – внутрь, и раны Лиена отзывались кисловатым покалыванием – верным знаком того, что нервные окончания регенерируют.
Такой терапевтический эффект превосходил бесполезные бальзамы для легких ран, которые годились лишь на то, чтобы остановить кровь да унять боль.
Впрочем, злоупотреблять подобными зельями и божественными молитвами тоже было нельзя: в конце концов, эти низкоуровневые чудеса исцеления просто форсировали самозаживление тканей, а частые ускорители естественным образом укорачивали жизнь.
Только сейчас было не до размышлений о столь отдаленных перспективах...
─ По крайней мере, из этих бумаг я узнал, откуда у нее берется бессмертие. ─
Захлопнув стопку записей, Лиен мог лишь бессильно вздохнуть: знать причину – одно, а найти средство противодействия – совсем другое.
Судя по беспредельным масштабам модификаций объекта 113, убить Марию было куда сложнее, чем Хейка.
Его взгляд сам собой скользнул по небольшому предмету, присланному питомцем Салиман; возможно, краткое руководство по его использованию как раз пригодится.
Вот только как бы Лиен ни касался его, ни активировал и даже не пытался задействовать традиционный метод признания хозяина по капле крови, этот «клинок» длиной с перьевую ручку оставался неподвижным.
Когда он уже собирался бросить эту затею и отправиться разбираться с Марией напрямую:
─ Вуум! ─
Зажатый в его руке Меч Героя вдруг испустил мягкое оранжево-красное сияние.
В следующее мгновение своенравный серебряный клинок плавно замер перед лицом Лиена, словно ожидая его призыва.
─ Ого, так они, оказывается, парные?! ─

Комментарии

Загрузка...