Всё это, пожалуй, можно было бы назвать кровавой баней из-за одного мешка со стеклянной крошкой.
─ Этот лжец... ха, паладин врать не станет...
В одной руке Мария держала тот самый мешок со стеклом, в другой – отрубленную голову Баргу, и улыбка её была на редкость забавной.
Низко наклонившись, она поглядела в остекленевшие глаза мертвеца и машинально принялась обрывать с его кожи чешуйку за чешуйкой... Похоже, в прошлом она действительно люто ненавидев этих тварей.
В памяти всплыли былые деньки, когда у неё было столько «хороших сыновей», которых она с таким трудом растила, лишь для того, чтобы они в конце концов нашли свою смерть на этих причалах.
─ Кевин, Сук, Фила, Ферленд... ─ имена одно за другим тусклыми искрами всплывали в сознании.
Двадцать лет утекло, вырастив одну за другой волны детей.
Но какой в том был смысл?
Оказавшись за стенами приюта, все они без исключения становились лишь «кормом» для этого города.
Честная жизнь – тяжелый труд, дерзкая – насильственная смерть, усердная подтачивалась болезнями, красота уносила жизни в переулках, а уродство сулило одинокую и мучительную кончину... Прежде всякий раз, когда до неё доходили вести о повзрослевших детях, это были лишь дурные новости да горькие вести.
Случались ли редкие радости? Пожалуй, да, но они лишь делали последующие удары судьбы еще более издевательскими.
Разбогатевших разоряли хитроумными махинациями, обзаведшиеся семьями теряли всё в один миг, а те, кто ступал на путь постижения запредельного... гибли в дороге.
У тех, кто не имел ни гроша, ни роду-племени, ни выдающихся талантов – у этих серых детей, – даже выпрыгни они из лягушатника, разве далеко удавалось уплыть?
─ Ох, нет-нет, Кевин – это из нынешних, а тот, кого загнали в долговое рабство... это Кейс? Кайл? Уилл?
Она машинально пыталась вспомнить, но еще одним побочным эффектом служения «зверю» и отдачи сердца чужой воле стало неуклонное увядание памяти.
Слишком много обрывков чужих жизней, слишком много не поддающегося осмыслению «я», постепенно теряющего душу человека... Раньше она то и дело спрашивала себя, остается ли она еще сестрой Марией или превратилась в нечто, лишь натянутное на эту человеческую кожу.
Теперь же? Теперь сомневаться в этом не было никакой нужды...
─ Забыла даже имена детей, какая же я никудышная мать... Впрочем, не всё ли равно? Всё равно после «выхода в тираж» их ждет лишь бойня. Мир этот слишком жесток, слишком жесток.
Какой толк в выращенных детях, если за порогом взрослой жизни их ждет лишь боль да страдания?
В конце концов, куда милосерднее погрузить их в вечный сон, пока они еще не утратили беззаботную детскую легкость.
─ Так вот в чём твоя причина нас убивать?
Призрачные силуэты детей один за другим возникали перед её глазами.
Кому-то из них она улыбалась как знакомому, кто-то казался чужаком, одни были воспитанниками приюта, другие – случайными жертвами прошлых дней.
Одни малыши гневались, другие плакали, кто-то пытался вцепиться ей в подол с немым вопросом, а кто-то грозил крошечными кулачками.
─ Да, детки, это материнская любовь, мама сейчас избавит вас от горьких мук...
На губах застыла всё та же мягкая улыбка, всё та же личина, приросшая к лицу, но короткий серп с тусклым матовым блеском на лезвии уже взметнулся в руке.
Удар был быстрым, однако когда призраки рассыпались, вокруг воцарилась лишь прежняя тишина... Она испытала легкое разочарование: оказалось, это по-прежнему были лишь галлюцинации.
Жаль. Год назад она бы еще почувствовала боль и тоску.
Теперь же разве что в тот миг, когда лезвие рассекает плоть и брызжет кровь, сердце отзывалось слабым, еле заметным стуком.
─ Жаль, мама не может убить вас дважды, мама не может забрать вас с собой... ─ она облизнула губы: было ли то жаждой или сожалением?
─ Так вот почему ты лишила жизни тех детей?!
Новое обвинение заставило её замереть.
Снова бред? Похоже, её хворь заходила всё дальше.
─ Отвечай мне, сестра Мария!.
И лишь теперь, заглушая шёпот, донесшийся неподалеку мужской рык окончательно вырвал её из пелены кошмара.
Вскинув голову, она поглядела на другой конец пещеры: лица людей там показались ей смутно знакомыми.
Они злились? Бушевали яростью? Как же завидно это живое чувство!
─ Отвечай!
Рассвирепевшие паладины с обнаженными мечами пошли на приступ.
Но молодой облаченный в латы рыцарь уже ринулся в атаку.
Пастырю зверей угрожала опасность, и стая незамедлительно пришла в движение – схватка началась без предупреждения.
На сей раз монстров оказалось слишком много, и Лиэн не смел задействовать Драконий глаз, иначе его разорвало бы на куски в доли секунды.
Тем не менее, накопленный боевой опыт и вовремя скорректированное состояние позволили ему действовать собранно и уверенно.
─ Разве это не лжец? ─ глядя на прорывавшихся сквозь заслон и неумолимо приближавшихся к ней людей Лиэна, она задумчиво прищурилась.
Она видела ярость на этих юных лицах... До чего же завидно!
В их-то годы они всё еще способны злиться! Всё еще способны испытывать гнев к этому миру!
Она на мгновение замерла, собираясь что-то сказать, но в конце концов лишь покачала головой и промолчала.
Живи она год-два назад, пожалуй, стала бы с кем-то спорить, но теперь лишь смерть казалась по-настоящему равной для всех.
Она обвела взглядом молодых рыцарей: их глаза словно пылали, жаждая прикончить её как можно скорее.
Сложнее всего приходилось тому растерянному паукоподобному парнишке: он до крови искусал собственные губы, и по подбородку уже капали алые капли.
Он что, всё еще цепляется за формы справедливости? Какая до наивности трогательная наивность.
Вспомнив о том, как она наставляла Лари, спокойное сердце Марии на миг дрогнуло... О, сколь же счастливые это были заботы!
И впрямь дитя знатного рода – сколько же легкости и благополучия должно окружать человека с детства, чтобы у него оставалось время задаваться столь глупыми вопросами? Её же дети... о какой философии справедливости им было думать, если они не могли выжить, не отбросив всё до последнего кропа морали.
─ Мои дети... почему им не выпало столь славной доли, почему они, вырастая, не задавали столь же глупых вопросов?.. Ах да, они были слишком заняты выживанием, без зазрения совести попирая те самые законы и мораль, что я им вбивала.
Внезапно гнев Лари показался Марии на редкость пустым и скучным, и она перевела взгляд на другого.
Тот дикий свиночеловек... да, вспомнилось, он тоже из грязи вышел.
У него была хорошая мать, а у той – хороший сын.
─ Как хорошо, как же хорошо... у такого крепкого парня матери не нужно дрожать поутру от страха, что её дитя пропало... ─ в этот миг Мария лютой завистью зависела мать Димона, пусть та и промышляла в цвечных переулках.
А уж то, с каким яростным ревом этот мальчишка бросался на неё, выглядело поистине завораживающе.
─ Мои дети... отчего же, стоило им погрузиться во тьму, они больше не смогли подняться?..
Собственные дети? Их отводящие глаза взгляды, когда они, навещая её, невзначай обмолвливались о своих делах, в прошлом пронзали ей сердце острой болью... Но как мать, могла ли она их винить? Во всём был виновен жестокий мир, а вовсе не её дети.
Лиэн в серебряных доспехах, должно быть, составлял ядро отряда – хорош черт, в одиночку сдерживает целую своду молодых зверей.
Точно, он ведь вечно хаживал к сиротам, не чета остальным: слишком зрелый, словно уже прожил одну жизнь до конца.
Видал ли он тьму чаще других? И всё же продолжал упрямо верить в свет, в то, что его поступки способны принести прекрасное будущее... До чего же завидно, до чего же хотелось...
─ Разрушить это дотла! ─ рыцарский отряд Пристанищного района издавна казался Марии слишком ослепительным.
Каждый раз разминаясь с ними на узких улочках, она с трудом сдерживала порыв уничтожить их.
Теперь же сдерживаться больше не требовалось: вытянутая рука Марии сжимала срезанный «рог».
С минуты на минуту должен был обрушиться злобный проклятый дар, рожденный из самой плоти жизни.
Но в этот момент ослепительный свет рыцарей приковал всё её внимание... а притаившаяся в тени угроза уже завершила свой маневр.
─ Призрачный танец легкой молнии, Кровавое бешенство... ─
Едва вынырнувшая из закромов тени убийца активировала врождённую скорость и звериную ярость одновременно: пятнистая леопардесса мгновенно раздалась в плечах, а её алые зрачки заплыли жаждой убийства.
[Кровавое бешенство (расовый дар серебряного ранга): одержимый жаждой крови воин неукротим; находясь в состоянии бешенства, вы получаете колоссальную прибавку к силе, а заодно игнорируете боль и ментальные чары низших ступеней.]
Дар, предназначенный прирожденному берсерку, проявился у наемной убийцы – злая шутка судьбы.
Но в этот миг она благодарила свой дар изо всех сил!
─ С дороги!
Окружавшие Марию малые звери оказались чересчур усердными телохранителями: отреагировав молниеносно, они уже бросились в атаку.
Но Талия, забывшая про боль, с пылающими алыми глазами превратила парные кинжалы в метеорный росчерк.
Яростная убийца провела клинком по пологой дуге, вложив в удар всю мощь.
Единого мгновения хватило, чтобы острие пересекло шею Марии!
─ Проклятье... ─ начатое заклинание оборвалось на полуслове; Мария, отнюдь не искушенная в ближнем бою воительница, даже не успела среагировать, как её голова взлетела в воздух.
Погрязшая в иллюзиях, она даже не поняла, что умерла, и её пальцы по-прежнему указывали на цель.
─ Победа! ─
План с отвлекающим маневром и ударом исподтишка увенчался успехом; увидев безголовое тело, остальные с облегчением выдохнули.
─ ...и цветком распустится оков чистилища.
Однако парившая в воздухе голова закончила вторую половину заклинания!
─ Гууп! ─
Земля под ногами содрогнулась, раскалываясь, и из недр вылетели каменные «клыки».
Они впились в тела рыцарей... в то время как находившиеся в зоне поражения малые звери и зверолюди полностью проигнорировали эту атаку.
Костяные шипы вонзились в плоть, пробив сапоги насквозь, и паритетным отрядом пришлось отступить, переходя в глухую оборону.
Димон, самый слабый в их рядах и облаченный лишь в кольчугу, был сплошь покрыт кровью.
─ Ай-яй, да это же госпожа стражник, давненько не виделись, ─ голова, висящая в воздухе, ухитрялась еще и разговаривать.
Безголовый труп сестры Марии подхватил собственную голову и попытался водрузить её обратно на плечи... но фонтанирующая кровь помешала этому замыслу.
С некоторым разочарованием ей пришлось так и носить её в руке... в левой руке собственная голова, в правой – голова недруга Баргу, выглядело это донельзя нелепо.
Надлежало бы смеяться, но зрелище отдавало чистейшим кошмаром.
Убийца не собиралась останавливаться: раз не вышло убить с первого раза, нужно попробовать снова.
Бывшая наемница знала: в мире запредельного никто не владеет истинным бессмертием... Большинство тех, кто казался неуязвимым, просто требовалось прикончить лишний раз!
Талия закусила губу, стряхнула с себя вцепившегося зверька и увернулась от бросившихся зверолюдей.
Пытаясь во что бы то ни стало раствориться в тени, она готовила новый удар.
Однако оставшиеся без рогов мелкие твари тоже встали на дыбы.
Белоснежные чудища обратились темными демонами, в чьих раскосых глазах заплясали мириады зрачков, а когти несли в себе мощь высшего хищника.
На сей раз угроза превышала прежнюю в несколько раз.
Самым их присутствием они наглухо перекрыли Талии сверхъестественные способности.
Глядя на троих надвигающихся черных зверей, она смутно ощутила приближение собственного конца.
─ Прочь! ─
В этот миг Лиэн прорвался напролет.
Вооружившись перчатками холмового гиганта и опираясь на тяжелую броню со щитом предков, он пошел на таран всей массой, пытаясь пробить брешь в звериной волне.
Приближение Лиэна и отчаянная борьба Талии, которую терзали «выросшие детеныши», заставили Марию улыбнуться.
Ей спешить было некуда – торопился противник.
Она повернулась, придерживая собственную голову, и зашагала к дальнему концу пещеры, собираясь уйти через другой выход.
Лиэн же был уже в нескольких шагах от неё, на ходу занося меч и собирая в мыслях формулу решающего удара...
─ Агх! ─ крик боли Талии отвлек мужчину.
Прорыв сквозь зубы рвущихся к ней тварей ценой собственных ран уже исчерпал её силы, а теперь, окруженная несколькими мутировавшими зверями, она окончательно теряла почву под ногами.
В этот миг Лиэн стиснул зубы, сменил траекторию клинка и бросился на выручку.
─ Держись! ─

Комментарии

Загрузка...