─ Ты... как тебе это удалось?
─ Эм, как мне это удалось?
А черт его знает, как мне это удалось? Понятия не имею.
В этот момент Лиэн сохранял на лице ледяное выражение, но внутри него все словно перевернулось.
Такая привязчивая и мерзкая дрянь – и вдруг рассыпалась от пары его ударов.
Он стоял на месте, а мутировавшая рука все еще покалывало странным зудом, и отрицать очевидное было бессмысленно.
─ Какая прекрасная драконья лапа... ─ восхищенно выдохнула Лари, и ее вовремя брошенная фраза позволила Лиэну сохранить лицо.
Подождите-ка, она что, знает об этом? Ей знаком этот облик драконьей лапы?
─ В королевстве на самом деле немало тех, кто ступил на путь ложного дракона, но столь великолепную фальшивую лапу я вижу впервые...
Судя по всему, эта устрашающая рука казалась ей невероятно красивой? Эй, милочка, а у тебя часом со вкусом всё в порядке?
Но ее многослойные хрустальные зрачки действительно смотрели на руку Лиэна с каким-то завороженным трепетом.
─ Я и сам не ожидал... ─ на ходу сочинял правдоподобную ложь Лиэн.
─ Да уж, кто бы мог подумать, что слабостью этих назойливых тварей окажется мощь ложного дракона. Но, лорд Лиэн, вы... как же это печально.
На лице Лари читалось искреннее сожаление. По ее мнению, раз уж даже отголоски былого величия в неполной силе оказались столь сокрушительны, страшно было и вообразить, на что способен истинный Лиэн на пике своей мощи.
Мышцы этой драконьей руки были словно высечены из камня, а чешуя отливала мистическим хрустальным блеском – эталон как физической силы, так и зачаровывающего потенциала.
Пожалуй, в лучшие годы Лиэн и впрямь мог бы разорвать огра голыми руками одним легким движением когтей.
─ Истинный наследник героической души... Простите нас, это мы виноваты в том, что вам пришлось преждевременно пробудить родовую кровь. Ваш отведенный срок наверняка снова сократился.
Лиэн на мгновение умолк, не зная, как реагировать на такое заявление, но его молчание было истолковано самым лучшим образом.
─ ...Пожалуй, осталось еще день-два. Впрочем, неважно, для меня сейчас лишние сутки погоды не делают, ─ небрежно бросил он.
И это была чистая правда: расправившись с Марией, Лиэн неизбежно закроет карту героической духа, так что эти пару выигранных дней не играли никакой практической роли.
Заметив растерянные лица Димона и остальных, Лари решила внести ясность:
─ Путь ложного дракона – это эволюционный путь, завязанный на заимствовании материалов древних ящеров. В нашей стране он считается уделом крайне узкого круга лиц...
Сверхъестественные существа способны развиваться бесконечно: переход от ступени необработанного камня к цветным металлам служит лишь началом, а в финале некоторые умудряются доэволюционировать до мифических созданий из легенд вроде фениксов или бегемотов.
И драконы, будучи одной из сильнейших коренных рас мира, разумеется, имели собственную ветвь развития, известную как путь ложного дракона.
Вот только идти по нему было невероятно трудно... Драконье племя отличалось огромной численностью, но при этом неизменно занимало верхнюю строчку пищевой цепочки в своем классе. Если прочие монстры казались обычными мобами, то каждый дракон тянул на полноценного босса, так что сбор ингредиентов требовал смертельного риска.
Тем не менее, для зверолюдов ящеричного или змеиного толка этот путь подходил идеально, так что превращение ящеролюда Лиэна в ложного дракона не выглядело чем-то из ряда вон выходящим.
─ На Панконтиненте путь ложного дракона – это столбовая дорога. За счет мощи драконьей крови сила и пределы такой эволюции гарантированы, однако в нашем королевстве по ряду причин число подобных адептов невелико, и все они стараются не светиться... ─ поясняла на ходу негласные правила аристократических кругов Лари.
Кое-какие вещи разрешалось творить за закрытыми дверями, но выставлять их напоказ означало навлечь на себя всеобщую травлю и изоляцию.
А что за «определенные причины» имелись в виду? Разумеется, почти истерическая ненависть королевского дома к драконам.
Отыскать бывшую империю и разорвать ее на отдельные осколки – такая обида не забывалась веками.
Впрочем, все прекрасно понимали, что это чистой воды слепая злоба: с какой стати переносить ненависть к одному-единственному дракону на всех прочих чешуйчатых вплоть до седьмого колена?
И тем не менее, в обществе царила железобетонная политическая цензура... В старой и новой столицах драконенавистничество возвели в культ, в то время как на окраинах до этого никому не было никакого дела.
─ ...Впрочем, нашему Хуэйгуану на это плевать. Тот амбал, которого вы все видели пару минут назад, – тоже довольно известный в городе мастер пути ложного дракона. Судя по всему, его кровь уже достигла уровня протомагматического дракона, и в своей весовой категории он обладает поистине сокрушительной силой.
Э-э, так тот громила – тоже дракон? А вовсе не бегемот?
Лиэн с облегчением выдохнул: похоже, его собственная сила тоже выглядела вполне правдоподобно... Хотя его внутреннее чутье подсказывало, что его «драконья лапа» имеет мало общего с силами того вулкана.
За разъяснениями этой разницы пришлось бы обращаться разве что к принцессе-драконокровной по прозвищу Охотница на драконов.
─ Тьфу, и с чего это драконокровная так люто ненавидит драконов... Хм, небось ее папаша зачал ее и слинял в туман, ─ Лиэн мысленно перебирал шуточки из сборников фольклора своего прошлого мира и едва не рассмеялся в голос, отыскав чернушную шутку, идеально подходящую под здешние реалии.
Он тряхнул головой – сейчас было не до шуток, впереди ждали новые неизвестные противники.
Появление этих мелких тварей подсказало ему, что ситуация понемногу выходит из-под контроля.
Но для отряда Лиэна, получившего столь эффективное против них оружие, дальнейший путь обещал стать намного проще.
Впрочем, пользоваться «драконьей лапой» без нужды не стоило... Лиэн чувствовал, что это тело пока не приспособлено к подобной мощи, и каждое ее применение отзывалось глухим дискомфортом во всем организме.
Его «железо» попросту не вытянет столь ресурсоемкое «железо» при длительной нагрузке.
─ Драконий глаз. ─ Стоило ему бросить лишь один взгляд, как мелкие звери тут же начинали трансформироваться и с безумным визгом неслись прямо на него.
─ Рассечение скверны! ─ На этот раз рубить заразу можно было в свое удовольствие.
Пусть усиление и оставляло желать лучшего, это все равно шло вразрез с нулевым базовым уровнем.
─ Будем продвигаться методично, драконью лапу прибережем на крайний случай, а расход маны у драконьего глаза совсем небольшой... ─ рассуждал Лиэн, шаг за шагом продвигаясь вперед.
Но далеко не у всех продвижение шло так же гладко.
─ Глаза истинного дракона! ─ В какой-то из пещерных развилок разворачивалась похожая картина.
Здоровый детина ростом с фургон вытаращил глаза, и его зрачки сузились в багровые вертикальные щелки.
«Рев Вулкана» Квельдуф наконец потерял терпение и решил спуститься лично.
─ Пламенные когти тираннозавра! ─ взревел он, когда его рука мгновенно раздалась в размерах, превратившись в чудовищную драконью лапу, и с размаху обрушилась вниз.
Однако прихлопнутый зверочеловек продолжал отчаянно брыкаться и вгрызаться в плоть.
Никакого контрэффекта не наблюдалось.
Сзади за всем этим по-прежнему молча наблюдали несколько мелких тварей, и одна из них вдруг издала странный звук.
Этот жутковатый тон эхом разносился по пещере, хотя разобрать хоть слово никто не мог.
И если бы здесь находился Лиэн, он бы сразу понял, что именно нашептывает эта тварь:
─ Фальшивый дракон, фальшивый дракон, фальшивый дракон... Тьфу-тьфу-тьфу, грязь под ногтями, а не дракон.
─ Чего бормочешь, ублюдок!
Квельдуф взбесился еще сильнее, и его покрытая лавой кожа пошла трещинами.
Из пор проступили семена пламени, мгновенно вспыхнувшие ярким огнем.
Всего за мгновение пропитанное толикой драконьего пламени марево окутало его целиком, и хохочущий атаман превратился в живого огненного дракона в человеческом обличье.
─ Взрыв боевой ауры!
На сей раз его сокрушительный «удар боевой ауры», нанесенный искаженной драконьей лапой, породил целое море пламени, вмиг превратившее зверочеловека в живой факел.
Он тяжело дышал, и втягиваемый им воздух заставлял окружающие языки пламени взметаться с новой силой.
Главным достоинством пути ложного дракона являлось непомерно крепкое тело, что, по мнению Квельдуфа, идеально сочеталось с классом монаха, требующим отличного физического базиса... Вот только сам он был типичным расстригой, не связывающим себя никакими обетами.
На сей раз он бился всерьез: от такого удара даже массивная стальная дверь мгновенно обратилась бы в расплавленное олово.
Но даже несмотря на это, монстр продолжал регенерировать и огрызаться одновременно.
─ Живучая погань!
Разъяренный Квельдуф снова пошел в атаку.
─ А-а-а-а! ─ взревел он, пробиваясь сквозь пламя и силой разорвав чудовище пополам.
Когда противник превратился в дергающийся кусок мяса, регенерация наконец начала затухать.
Вот только вокруг него оставалось еще немало таких тварей... орать во всю глотку драконьим ревом в этой пещере было явно не самым разумным решением.
Если главарю синдиката хватало сил пробиваться с боем, то прочим боссам приходилось куда туже.
Они-то и стали лакомой целью, превратившись в спелые плоды для охоты.
Перед третьим главарем по кличке «Черная Наковальня» Барльгу крутились не только мелкие звери.
Преследуемая им цель – та самая монашка в черном балахоне по имени Мария – материализовалась прямо перед ним.
Но вместо радости от обнаружения цели лицо Барльгу перекосилось... вокруг Марии послушной сворой сбилось добрых два десятка мелких тварей.
Причем у трех из них на лбу красовались обломанные рога, а множество немигающих глаз излучало пугающую, извращенную одухотворенность.
─ Здорово, господин Барльгу... Я ведь до сих пор помню, с какой спесью вы отобрали у меня моего бедного ребенка.
Между ними явно существовали старые счеты, но сейчас это уже не имело никакого значения.
─ Доброй ночи, господин... и сдохните же наконец.
─ Сука! Да я должен был прикончить вас всех еще тогда... ─ но бросившаяся на него стая тварей лишила его возможности продолжать болтовню.
Пути к отступлению были наглухо отрезанты.
Лишенные прежде всякого разума звери на сей раз, подчиняясь воле повелительницы зверей, обратились в полулюдей и выстроились в боевой порядок.
И теперь уже третьему главарю невольничьего рынка приходилось ломать голову над тем, как унести ноги.
Пока Мария вела свою охоту, зарабатывая себе на дорожные расходы, к месту назначения прибывали те, кого она так ждала.
─ Бряк! ─ Небольшая лодчишка ткнулась носом в деревянный причал подземной реки.
Из нее молча высадились три фигуры в плащах и с масками, закрывающими один глаз.
Их предводитель ростом за два метра окинул всё вокруг мрачным взглядом, но женщины, обещавшей ждать их здесь, на месте не оказалось.
Тогда он повернулся к подручным и отдал приказ:
─ Найти ее, забрать товар... Если вздумает крутить хвостом – прикончить. Если послушна – прикончить сразу после выхода наружу.
План Марии не лишен изъяна: знавшая слишком много женщина с самого начала не имела шансов остаться в живых.
Но кто в итоге выйдет победителем из этой схватки?

Комментарии

Загрузка...