Отряд Лиэна, столкнувшись с заслоном, вовсе не стал в панике бросаться в атаку.
─ Обнаружение зла.
Священное сияние осветило пещеру.
Проход загораживал странный зверь.
Четвероногий, собакоподобный, целиком белоснежный, с на редкость милой мордой... У него не было хвоста, зато имелась пара на вид чистых глаз.
Но само появление этого метрового крошечного зверя здесь уже казалось чем-то неправильным.
В этом месте не было пищи, необходимой для выживания нормальных живых существ, – чем он вообще питался?
Способность Лари отразила лишь мягкий белый свет.
Это был стандартный прием паладинов, используемый для проверки агрессивности чужеродных зверей.
Как правило, статус «нейтралитета» означал, что животное в большинстве случаев не станет нападать на людей первым.
Но уверенности у нее, судя по всему, не прибавилось, и она применила еще и «Суд над грехом».
Вновь слабый белый свет: этот зверь не убивал людей в течение последних двух недель.
─ ...Он чист, от него не пахнет кровью.
Обоняние Талии вынесло свой вердикт... но следом она преградила путь Лари, собиравшейся пройти вперед.
Пусть все поисковые заклинания и гласили, что всё в порядке, ее звериное чутье подсказывало: с этой тварью что-то не так.
Ее шерсть встала дыбом, разум отказывался понимать, что за жизнь перед ней, но уж точно не добрая.
─ Убить его, – наконец вынесла решение Талия.
Сейчас было не время для защиты животных.
Лари, шедшая в авангарде, на мгновение замерла и вытащила меч, но прежде чем она успела ударить, произошло непредвиденное.
─ Ах!
Малый зверь внезапно склонил голову, и его череп повернулся на все сто восемьдесят градусов – казалось, суставы вовсе не сковывают его движений.
Морда уставилась в потолок, а глаза сверкали снизу.
Полноценный труп, должно быть, но уголки пасти изогнулись в жуткой усмешке.
Его некогда чистые глаза резко дрогнули, зрачки судорожно заплясали.
Еще мгновение – и в продолговатых звериных глазах множилось бесчисленное количество зрачков.
Множество черно-белых, сменяющих друг друга зрачков, казалось, таращились прямо на тебя.
С этого момента одно лишь созерцание этого существа вызывало тяжелое недомогание.
Но куда более немыслимое зрелище только начиналось.
Оно поднялось.
Малый зверь встал на задние лапы прямо так; по мере того как плоть разрасталась, туловище резко раздулось, превращаясь в прямоходящего зверочеловека ростом с медведя.
─ Рассечение скверны!
Лиэн двигался быстрее всех: раз это враг, и думать нечего.
Удар вышел быстрым и свирепым, серебристый полумесяц полоснул прямо по груди противника.
─ Ощущение от удара какое-то не то...
Но в следующее мгновение он нахмурился... Лиэн не почувствовал ни малейшей примеси священной силы, а монстр перед ним не был ни порождением зла, ни грешником.
─ Бряк!
Затем чистый удар воина в исполнении Лиэна просто отбросили назад.
К своему изумлению, Лиэн обнаружил, что в чистой физической силе огры уступали этому монстру, еще недавно бывшему крошечным зверьком.
А рана от клинка затягивалась с невероятной, видимой глазу скоростью!
─ Что это за чудище... – За те дни Лиэн не слыхал о подобных существах, да и типичные обитатели подземных руин совершенно не подходили под описание.
Никто не мог дать ответа, но раз они враги – их нужно просто убить.
Рыцари без колебаний обнажили мечи, а Талия растворилась в тенях, готовая в любой момент нанести смертельный удар в спину.
Однако эта битва обещала быть куда тяжелее, чем кто-либо предполагал.
Обычное оружие не пробивало его броню вовсе... Двойные клинки Димона оставляли на нем едва заметные царапины.
А тяжелый и мощный Меч Храбрости Лиэна пробивал защиту, но наносимый им чистый физический урон уступал скорости регенерации врага.
Зато Лари, благодаря разнообразным ранам и проклятиям от нескольких ее магических мечей, наносила чудовищу вполне ощутимый вред.
Нельзя было терять здесь время.
─ Прочь! – рявкнул Лиэн, вложив все силы в удар и заставив тварь отступить.
Если рассечение скверны не работает, оставалось просто рубить до самой смерти.
Удар за ударом, Лиэн со всей мощи махал мечом, не сдерживаясь.
Яростные крики, непрерывный прилив сил – даже по меркам закаленного воина Лиэн сейчас находился на пике своих возможностей.
Наконец, почти безупречное рассечение скверны в полную силу окончательно располовинило тварь.
Вслед за этим последовал сокрушительный удар в лоб: грубая сила вылилась в чистейшую физическую атаку, и лезвие рассекло монстра надвое.
Тем не менее он все еще не собирался умирать, продолжая извиваться на земле даже после того, как его разорвало пополам.
Это зрелище заставило всех поморщиться: в такие моменты и сказывалась проблема однородности отряда... когда сталкиваешься со специфическим противником, уязвимым для определенных вещей, контрить его оказывалось некому.
Паладины всегда стоят на передовой борьбы со злом... но это значило и то, что вне борьбы со злом паладин превращался в ослабленного воина-неумеху. Лиэн не обладал способностью Суэра наносить рассечение скверны по самому божеству закона.
Коль скоро стихийный урон эффективен, сейчас бы очень пригодился какой-нибудь маг.
К счастью, на сей раз возродиться тварь не смогла.
Побившись с десяток секунд, она испустила дух и превратилась в лужу черной жижи.
─ Наконец-то... – Лари перевела дыхание, собираясь вернуть меч в ножны.
На сей раз один из ее тонких мечей затупился озубр, и теперь он остро нуждался в серьезном ремонте.
Впрочем, радоваться, судя по всему, было рано.
─ Цок, цок, цок.
Из-за поворота пещеры послышались до боли знакомые шаги.
─ Один, два... четверо. – Вскоре целых четыре «маленьких пса» молча уставились на них из прохода.
На этот раз у всех перехватило дыхание – эта битва обещала быть тяжелой.
Пока отряд Лиэна увязал в жестоком бою, кое у кого дела обстояли еще страннее.
Отряд работорговцев тоже столкнулся с ними.
─ Ха, да тут песик... – Разведчик в авангарде при первой встрече попытался протянуть руку, продолжая болтать с товарищем через плечо.
─ Хрусь! – И вот, в мгновение ока, на глазах у всех он исчез, словно растворился.
Лишь «песик» радостно что-то жевал.
Маленькое тело, но раздувшаяся пасть казалась шире человеческой.
Прошло всего несколько секунд, как он закончил жевать, снова принял милый вид и продолжил молча смотреть на оставшийся отряд.
─ А-а-а!
Не успели боевики приготовиться, как с хвоста отряда донесся вопль молодого жреца, схватившегося за окровавленную культю.
Мгновение спустя он рухнул замертво – вставший на дыбы монстр дожевывал его оторванную руку и тут же впечатал тело жреца в землю, превратив в лепешку.
Подобные сцены повторялись по всей пещере: перед захватчиками возникали все новые малые звери.
Лишенные капли злобы, они наслаждались процессом трапезы.
Что могло обрадовать стаю зверей сильнее, чем проснуться и обнаружить готовую еду прямо на пороге?
Не у каждого отряда хватало сил бежать или хотя бы сопротивляться.
В одном из уголков стычка только что завершилась.
На земле валялись трупы двух зверей, но все пятеро членов отряда были мертвы.
Среди груды плоти уцелел лишь один малый зверь, с наслаждением доедавший добавку.
По мере того как он ел, его тело постепенно раздувалось.
─ Ух-ух! – наконец он издал горловой звук, напоминающий олений рев, и тело его увеличилось еще на круг.
Еще более жутко было то, что на лбу у него проросли два коротких обломанных рога, на которых смутно проступал спиральный узор...
Из собакоподобного существа он понемногу превращался в нечто оленеподобное.
В зловещих двойных глазах зрачки множились все сильнее.
─ Прочь! – В темной пещере по-прежнему сиял священный свет и гремели боевые кличи.
Даже перед лицом стольких «псов» отряд Лиэна продолжал сражаться.
Но вне всяких сомнений, они увязли в тяжелом бою.
И в этот трудный момент человеком, способным выстоять, вновь оказался их капитан Лиэн.
Как ни странно для тесной пещеры, его двуручный меч вращался ветряной мельницей, двигался проворно и ловко, подобно стрекозе, и при этом держал оборону крепче каменного щита... Он в одиночку сдерживал натиск по меньшей мере трех малых зверей.
─ Бряк!
Даже после того, как его отбросили вновь, он, исполняя защитный танец, умело гасил инерцию и шел в контратаку.
Его постоянно отбрасывали грубой силой, но он неуклонно пер вперед – в этом и заключалось боевое мастерство ветерана.
Удерживать позиции до сих пор удавалось благодаря превосходству в опыте и технике, давлению закаленного бойца на опрометчивых новичков.
Пользуясь невероятной боевой интуицией и техникой героической души, Лиэн демонстрировал почти безупречное владение ближним боем и защитой.
Разумеется, не отставали стабильность движений и несгибаемая ментальная стойкость.
Однако в условиях, когда рассечение скверны не давало должного эффекта, он не мог служить главной ударной силой.
─ Удар Осуждения. – Мелкий меч за спиной вновь пронзил глазницу зверя.
Плечом к плечу с Лиэном стабильно и эффективно работала шестирукая женщина-рыцарь.
Ее магический меч то пылал огнем и молнией, то источал проклятие слабости и вялости, нанося зверям вполне осязаемый ущерб.
Эффект назвать выдающимся было нельзя, но по крайней мере стабильным – всяко лучше святой силы.
Стороны неизбежно скатывались к войне на истощение, а живучесть этих зверей поражала воображение.
Не будь Лиэна, принявшего на себя львиную долю давления, в отряде наверняка уже появились бы потери.
С другой стороны, Талия увела одного зверя в сторону и пыталась его измотать.
Ее парные кинжалы творили чудеса против людей, но против зверей... раны получались слишком мелкими, а на столь живучих нежитиподобных существ они почти не действовали.
─ Лечение легких ран. – Глубокий голос раздался за спиной.
Теплый свет омыл Лиэна, и его раны мгновенно затянулись.
Лиэн оглянулся: свирепый и решительный Димон со своими никудышными парными клинками (без зачарования и магического металла) в итоге превратился в тыловую поддержку.
Полуденное решение оказалось верным: к счастью, Лиэн заставил Димона накопить достаточно святой силы.
Теперь, благодаря поддержке поочередно исцелявших их Димона и Лари, этот фронт удавалось удерживать грубой силой.
Смогут ли они победить за счет изнурения? Лиэн чувствовал досадное бессилие: если дело дойдет до затяжной борьбы на истощение, то как им охотиться на того мерзавца?
Кто знает, сколько еще таких зверей прячется впереди.
Впрочем, коротких путей не наблюдалось, а забегать вперед в мыслях означало лишь риск сдохнуть прямо здесь.
─ Может, у них есть слабость? —
Для невиданных доселе магических зверей иметь смертельную уязвимость было вполне нормально.
И тут Лиэн совершил потенциально фатальную ошибку.
Как ранее Суэр учил Дайнию, бездумно «открывать глаза» на окружающих – привычка скверная.
Но на сей раз Лиэн сам активировал Драконий глаз.
Стоило продольным драконьим зрачкам раскрыться, как перед ним предстали вовсе не жуткие прямоходящие звери, а сплетенные воедино тугие спирали.
В зрении Драконьего глаза эти странные создания напоминали вертикальные великие рога с проступающими на них причудливыми спиралевидными узорами...
─ Дра... драка! Дракон! Дракон!!
Внезапный пронзительный визг прервал размышления Лиэна.
Звери, сохранявшие относительную тишину даже в момент смерти, вдруг издали жуткий вой.
Вслед за ними заголосили и остальные особи.
По пещере раненым звериным эхом прокатились крики «дракон-дракон-дракон».
─ Чего они орут?!
─ Голова! Как же болит! —
Остальные, судя по всему, не слышали того, что слышал Лиэн; им казалось, будто твари просто безумно воют, обрушивая на них ментальную атаку.
В следующий миг произошло еще более странное преображение.
Гладкая, словно снег, кожа собакоподобных тварей резко исказилась в окраске, сменившись с белой на черную, а вокруг тел заструилась капающая «жижа».
Прямоходящие «медведолюди» раздулись еще сильнее, достигнув габаритами самого потолка.
Их зрачки покрылись густой сетью искрошенных осколков.
Непрерывно ревя, они захлебывались кровью, исторгаемой изо рта, и бились в судорогах, точно в припадке безумия.
─ Дракон-дракон-дракон! – продолжали они скандировать это слово, бросаясь на Лиэна с безумным исступлением.
В ушах же остальных членов отряда это звучало лишь как злобный рык, вызывающий головокружение.
Лиэна осенило: судя по всему, сработала способность «Знание языков» из его ветви звериной трансформации.
─ Рррау! – Обезумевшие звери неслись на «дракона», круша все на пути.
На этот раз Лиэна, попытавшегося встать поперек дороги, отбросил чудовищный, внезапно возросший натиск.
Теперь грубой силы Перчаток огра уже откровенно не хватало.
─ Лиэн! Лови! —
Брошенные перчатки Лиэн поймал прямо на лету.
Возможно, теперь ему потребовалась бы сила холмового гиганта.
Не успел он сменить снаряжение, как новая волна атак безумных зверей уже обрушилась на него.
─ Ух! – На сей раз Лиэн, стиснув зубы, уперся мечом.
Но пятясь под ударом, он пропахал в земле две глубокие борозды, а ладони в местах соприкосновения с рукоятью кровоточили.
─ Рассечение скверны! – Тревожный голос Лари и меч света, взметнувшийся без раздумий, вызволили его из беды.
─ Дракон-дракон-дракон! – Монстр испустил истошный вопль.
На сей раз серебристый клинок изгнания зла заставил тварь отступить!
Святая сила, прежде казавшаяся безвредной, теперь оставляла на звериных телах такие следы, будто по ним прошелся горячий утюг по снегу.
В местах ударов меча на монстрах зияли огромные рваные раны.
Теперь они перестали быть нейтральными охотничьими зверями, превратившись в кровожадных маньяков, нападающих на любую жизнь.
─ Дракон-дракон-дракон-дракон! – Однако новый виток криков раздался прямо у Лиэна над ухом.
─ Лиэн, берегись!!
И пока Лиэн еще дивился возобновившейся эффективности рассечения скверны, предупреждающий крик Талии прозвучал слишком поздно.
Чудовище, преследовавшее ее до этого, оставило цель и резким прыжком бросилось на Лиэна...
─ Поздно! —
Парные клинки все еще отражали атаку спереди, развернуться было уже некогда.
Зловонная слюна монстра брызнула в лицо, разверзшаяся пасть приблизилась к голове Лиэна, готовая сомкнуться.
Инстинктивно Лиэн выбросил кулак для защиты, боевые рефлексы подсказали отпрыгнуть, но, казалось, было уже поздно.
─ Бах! —
Внезапный взрыв потряс всех до глубины души.
Выброшенная рука насквозь пробила стоявшего вплотную зверя!
Монстр, который никак не хотел умирать, от этого инстинктивного удара лишился головы, разлетевшейся на куски.
Следом исчезла и непрерывно срабатывавшая регенерация – все тело твари разом обратилось в пепел.
А рука самого Лиэна странным образом утолщилась, и на обнажившейся коже проступили проблески бледно-красной драконьей чешуи.
Справочник выдал ответ с пугающей точностью:
[Столкнувшись со стимулом «зверя», кровь дракона вскипает... Степень драконизации растет.]
[Драконизация достигла 5%, активирован расовый навык «Драконий коготь»!]
В этот момент Лиэн ощутил, как изменилась форма его левой кисти: пальцы изогнулись, напоминая когти.
В созвучии с Драконьим глазом он инстинктивно протянул руку, пытаясь ухватить что-то в воздухе.
─ Хрусь. – Послышалось так, будто нечто хрупкое было раздавлено.
С этой секунды в пустоте вокруг что-то неуловимо изменилось.
─ Осторожно! —
Еще один безумный зверь с криками «дракон-дракон» оказался на расстоянии вытянутой руки, и Лиэн снова взмахнул кулаком.
─ Хлоп! —
На сей раз насквозь пробило грудь, и противник вновь не проявил признаков регенерации, рассыпаясь лоскутами пепла.
Один удар – один труп; та невероятно липкая стая монстров так легко исчезла.
В этот момент все вокруг ошеломленно замерли... но сильнее всех был ошарашен сам Лиэн!
Он уставился на собственный кулак.
─ Выходит... я настолько крут?!

Комментарии

Загрузка...