Для главы знатного рода заставить Салиман Сударь без колебаний прийти на помощь и даже пожертвовать собственной репутацией – это, разумеется, не просто из-за любви.
По крайней мере, сейчас – не просто.
Если немного отмотать время назад, незадолго до своего прибытия Салиман вела с кое-ким приватную беседу.
─ ...Владычица, к чему такие крайности? ─ перед лицом требований госпожи Салиман испытывала некоторую нерешительность и вместе с тем полное недоумение.
«Охотница на драконов», Дайния Д. Элизе, наследница Королевства Эселин, семнадцатилетняя принцесса – на ее плечах лежало слишком тяжелое бремя.
Именно она отдала приказ Салиман оказать всемерную поддержку Лиэну и его спутникам.
Теперь же, когда дело могло дойти даже до преждевременного обнародования помолвки, Дайния после долгих раздумий всё-таки решила посвятить в свои планы доверенное лицо.
─ Ты, пожалуй, думаешь, что я слишком сильно им помогаю... На самом деле помогаем не мы им, а они нам, – голос Дайнии звучал мягко, походя скорее на беседу с подругой, чем на разговор с подчиненной.
В эту эпоху королевская власть и дворянство были скорее союзниками, нежели выстраивались по вертикали подчинения.
Есть у тебя авторитет, есть влияние – твое слово имеет вес; в противном случае ты не более чем красивое и бесполезное украшение.
А королевская семья Эселин принадлежала к числу слабейших среди подобных «украшений».
Королевство давно захирело, слишком многие регионы обрели фактическую независимость... Но это вовсе не значило, что королевский дом Эселин слаб или бездарен; напротив, нынешние члены венценосной семьи, равно как и чиновничество старой и новой столиц, обладали весьма неплохой репутацией и способностями.
Беда стряслась всего шестнадцать лет назад. В те времена Королевство Эселин еще претендовало на статус империи, среди членов королевской семьи еще оставались выжившие, а костяк власти вовсе не был окончательно испорчен.
Родившаяся как дитя катастрофы принцесса Дайния получила полноценное образование наследницы престола; в руинах старой столицы по-прежнему хранились знания и преемственность почти имперского уровня, а ее мать была способна передать по памяти древние сокровенные манускрипты.
Дайния знала многое, но все равно сомневалась, стоит ли делиться этим со своими приближенными – вовсе не из-за недоверия...
─ Подойди... В кое-чем тебе придется мне помочь, – в конце концов она приняла решение.
Взяв с собой Салиман, она направилась в секретную камеру.
В нишах того помещения стояло несколько склянок с мутной черной жидкостью – точно таких же, какие ранее были переданы Салиман для вручения Лиэну.
─ Это... – Салиман растерялась еще сильнее.
Дайния ничего не ответила и лишь холодно бросила стражнику:
─ Приведите еще одного.
И вскоре перед ними волокли матерящегося преступника.
Затем его грубо прижали головой к полу и заставили зачитать молитву:
─ Милосердный Владыка Серого Моря, Верховная Рогатая Колонна, что держит грань между небом и морем, благостный Эльсена, явит мне твою милость...
Эта сценам повергла Салиман в совершенное замешательство: дворяне этого мира хоть что-то да смыслили в могущественных сущностях, но в этой молитве было не так почти всё.
«Как можно напрямую называть имя божества без использования эпитетов? Если это истинный бог, он не станет просто так отвечать на столь кощунственную молитву; если же это злой бог, то для затравки хотя бы жертву подай...»
И действительно, чтение молитвы не вызвало никаких потусторонних всплесков, казалось, не произошло вообще ничего.
─ Смотри. – Дайния указала пальцем в ту сторону, где у преступника невесть откуда вырос спиралевидный рог.
С него сочилась та самая зловещая черная жидкость, что хранилась в соседней нише.
─ Но... как это возможно? С чего бы божеству отвечать на столь безумную молитву, да еще и раздавать дары вот так запросто?!
Происходящее полностью разрушало ее религиозные представления, лишая всякой возможности постичь увиденное.
─ Потому что Он – не бог. Он... зверь.
Молча подойдя ближе, Дайния вгляделась в спиралевидный рог, и ее брови сошлись на переносице.
На нем уже насчитывалось семнадцать витков – он стал еще ближе к тридцати трем виткам из предания, а значит, Серый Великий Олень приблизился к своему окончательному пробуждению.
Получив вести от Героических душ, Дайния уже приняла решение.
И подобные результаты, вновь и вновь повторявшиеся на ее глазах, лишь подтверждали худшую из возможных реальностей.
Древний зверь не просто собирался пробудиться – «благодать» приходила столь быстро и полно, что это означало лишь одно: Он находился совсем рядом.
Судя по словам Героических душ, Он должен был таиться прямо под этим городом.
Или, вернее сказать, все эти подземные руины, служившие источниками ресурсов, изначально возводились лишь с одной целью – заточить Его.
─ Владычица, что такое зверь? – спросила ничего не понимающая Салиман, никогда прежде не слышавшая о подобном существе и не знавшая, чем оно отличается от какого-нибудь злого божества.
─ Это наш предк...
Бесстрастный голос Дайнии озвучивал самую страшную из всех правд.
─ Зверь щедр и снисходителен, он никогда не отказывает своим потомкам в том, чего они просят.
Лежащее на полу «милосердие» служило тому прямым доказательством.
Стоит лишь попросить – и Он даст.
Однако по нахмуренному личику Дайнии было очевидно, что сулит это далеко не добро.
─ Зверь не откажет потомкам в дарах, но ему совершенно плевать, к чему приведет это «молоко» для хрупких смертных. На самом деле им нет дела ни до чего.
─ У Него... нет сердца.
─ Лишь обретя сердце, зверь станет тем...
Дайния коснулась медальона с портретом на груди, погрузившись в растерянность.
Зверь пробудился вновь, но где же на этот раз искать героя?
...
─ На сей раз потолок и впрямь донельзя незнакомый.
Глядя на роскошную хрустальную люстру под потолком, Лиэн никак не мог отделаться от чувства непривычки.
На этот раз он проснулся вовсе не в своем доме в районе Наньмин.
─ Не убегай, Лана, сейчас будем завтракать!
До слуха донеслись шлепанье босых ног по полу и знакомые звуки догонялок.
Место сменилось, но люди остались прежними.
Они находились в гостевых покоях особняка Сударь: стены украшали гобелены и фрески с изображениями героических сказаний, а деревянный паркет под ногами ощущался донельзя дорогим.
Кровать, стол и стулья были отделаны строгой, но изысканной резьбой; спинки обиты материалом, похожим на бархат – мягким на ощупь и явно залетевшим сюда из категории роскоши.
Лиэн не разбирался в ценниках подобных интерьеров, но проникся глубоким уважением, чувствуя себя так, словно он угодил в замок из сказки.
В этот особняк в районе Хуэйгуан Лиэн переселился не один: вчера вечером, приняв приглашение Салиман, он прямо оттуда вернулся домой, забрал Лену и отпустил служанку с кухаркой на покой.
Причина была более чем уважительной: он, кажется, умудрился слишком сильно насолить рынку рабов и заодно сделать себе имя.
Чтобы избежать проблем с охотниками за чужими кошельками, стоило перестраховаться.
В конце концов, свести знакомство с наемным убийцей среди ночи и закончить жизнь безымянным трупом – перспектива сомнительная.
─ Эх, погорячился всё-таки, – Лиэн вчера собирался всего лишь «поговорить по душам», однако с самого начала обе стороны, похоже, мало заботились о чужих доводах.
Быть может, всё потому, что в этом мире единственным весомым доводом является сила кулака?
─ Ну и хоромы же...
Глядя в окно на поместье с центральным фонтаном, Лиэн заметил даже журчащие ручейки, уходящие к небольшому искусственному озеру.
Этот загородный дом, точь-в-точь сошедший с экранов анимации, принадлежал старому роду Сударь и являлся лицом их древнего виконтства.
─ И тем не менее прислуги здесь почти не видно...
Когда они заявлялись сюда посреди ночи, Лиэн тоже не заметил обилия слуг – весь особняк казался на редкость пустынным.
То же самое наблюдалось и сейчас, когда он вышел в коридор.
Где-то вдали доносились голоса, но сколько он ни шел, живой души не встретил.
Лиэн вовсе не страдал барскими замашками, чтобы его кто-то прислуживал; прихватив меч, он двинулся вниз... В такое время суток без утренней разминки казалось, будто чего-то не хватает.
На лестнице висели картины и расставлялись статуэтки – вчера, когда они неслись сюда впопыхах, ему было не до того.
Теперь же утреннее солнце заливало дом светом, и Лиэн обратил внимание на полотна: уровень живописи оказался весьма высок, судя по всему, перед ним были работы известных мастеров.
Немалая часть портретов, судя по всему, изображала членов семьи Сударь.
Чаще всего в роду встречались черты змеелюдей и ящеролюдей – эти крови доминировали здесь, проявляясь наиболее ярко.
Однако возле площадки на втором этаже, на самом видном месте, висели две картины, смысл которых Лиэн с ходу не уловил.
Там была изображена молодая чета: юная девушка из львиного народа с золотыми волосами и бирюзовыми глазами, в роскошном длинном платье, держала в обеих руках цветы; взгляд ее мягких глаз лутился добротой и безмятежной улыбкой, выдавая в ней истинную хозяйку очага.
Она привлекла внимание Лиэна с первого же взгляда.
Девушка показалась ему смутно знакомой, будто он уже где-то ее видел...
─ Пусть они и сородичи, но это точно не героиня Лена – у нее другой цвет волос, да и внешность с манерами совершенно иные, но всё равно жутко знакомо...
Не успел Лиэн сообразить, кто это, как соседняя картина привлекла еще большее внимание.
На ней был запечатлен молодой мужчина в военном мундире, сжимавший обеими руками меч. Серебряная маска на щеках скрывала большую часть лица, оставляя на виду лишь заурядный подбородок.
Но сильнее красоты дамы Лиэна привлек клинок в руках незнакомца.
─ Меч Героя... – если память ему не изменяла, сейчас этот меч находился у него в руках.
─ Этот клинок – оригинал Меча Храбрости, прототип той подделки, что ты носишь с собой. Говорят, он способен даровать владельцу почти бесконечную храбрость и силу, излучая в Черноречье солнечный свет подобно маяку. Увы, после исчезновения второго героя подлинник затерялся где-то в королевстве... – раздался сверху голос Салиман, которая всё еще держала за руку малышку Рану.
Девочка весело помахала Лиэну рукой – теперь она была наряжена словно маленькая принцесса.
Выражение лица Лиэна в этот момент стало весьма своеобразным: ты держишь за руку второго героя и при этом сокрушаешься об исчезновении оного?
─ Что такое? – заметив взгляд Лиэна, Салиман слегка растерялась; неужели в ее сегодняшнем наряде что-то не так?
─ Э-э, да ничего. Просто мне любопытно: этот воин на стене – не лорд ли Лекс, первый герой? Почему он в маске? Вроде бы в легендах об этом ни слова.
Лиэн попытался сменить тему, но в ответ услышал нечто странное.
─ Он вовсе не в маске...
В кругах старой аристократии это не было тайной, и Салиман, немного поразмыслив, пояснила:
─ В общем-то, секрет небольшой. Во время той катастрофы шестнадцать лет назад королевская семья была проклята Великим Красным Драконом, и герой тоже пострадал. Говорят, его проклятие оказалось донельзя жутким: его лицо было стерто изо всех летописей, и это стирание затронуло даже память знавших его людей.
До чего же дико! Прямо-таки стирание из реальности? Нет, стерли только лицо, а имя и воспоминания остались? И какой в этом смысл? Просто взять и вытравить его личину?
Невольно Лиэн почувствовал неладное, хотя вряд ли простому смертному вроде него стоило копаться в подобных тайнах.
─ Кхм, ну а это... нынешняя королева?
Даже Лиэн знал, что во главе королевства стояла королева, а прежний монарх погиб в той же катастрофе шестнадцать лет назад.
─ Да, королева Марианна, в прошлом – принцесса. Говорят, тогда она еще не была Ледяной Королевой и отличалась мягким нравом...
Бывшая принцесса, ныне королева, на портрете выглядела совсем молодой и красивой.
Салиман вздохнула, собираясь сказать что-то еще, но промолчала.
Бросив взгляд на меч в руке Лиэна, она все же произнесла:
─ Сначала позавтракаем, а потом займешься разминкой.
Лиэн, разумеется, не стал отказываться – ему и самому было интересно, что едят аристократы этой эпохи.
Результат, однако, оказался несколько неожиданным... Никаких грандиозных пиров в его представлении: всё выглядело в точности так же, как в последние дни: сливочный крем-суп, чесночные гренки, глазунья и два ломтика тушеного мяса.
А присутствие в огромной столовой всего лишь одной служанки окончательно убедило Лиэна в том, что прислуги в этом поместье почти не водилось.
─ Не по вкусу? — спросила Салиман.
─ Нет, очень вкусно. Просто... это тоже ты приготовила?
─ Ага, готовка – мое хобби. Если есть свободное время, всегда готовлю сама, – женщина улыбнулась с заметной уверенностью.
В этот момент Салиман, воплощавшая собой эталонную аристократку, выглядела совсем не по-дворянски.
У обоих были свои заботы, да и темы для разговоров отсутствовали; перекинувшись парой дежурных фраз, они молча закончили трапезу.
Расправившись с едой, Лиэн сразу же отправился за работу, в то время как Салиман поручила Лану служанке и поднялась наверх.
В особняке оставался еще один особо важный гость, принимать которого она должна была лично.
─ Ха! —
Спустя несколько десятков минут Лиэн опустил меч, утер пот и почувствовал себя неуютно.
Избыточно просторный двор вызывал у него смутную тревогу... Он даже соскучился по своему маленькому дворику, где по крайней мере не возникало ощущения, будто за тобой кто-то непрерывно наблюдает.
«Хм, его преемник... так себе. Слабак, до Сура ему далеко», – думал кто-то на самом деле.
Это было вовсе не нервным расстройством: мало того что за ним следили из окон верхнего этажа, так еще и в открытую презирали за несоответствие славе Сура.
Дайния из комнаты на верхнем этаже верхнего яруса прекрасно видела упражнявшегося внизу юношу.
Она с интересом комментировала, насколько отвратительна его техника и как далеко ему до некоего мужчины... на самом деле она ничего в этом не смыслила и понятия не имела, почему ее избрала Героическая душа паладина, раз уж сама она боевым классом не владела вовсе.
Если бы Лиэн взглянул на нее в этот момент, то сразу понял бы происхождение знакомого ощущения с портрета: между ней и королевой Марианной существовало слишком явное внешнее сходство.
Поразмыслив немного, принцесса продолжила:
─ Салиман, продолжай выполнять мою миссию: он должен выжить, нам нужны такие люди.
─ Не только ради нынешней беды, но и ради нашего королевства...
Обдумав всё еще раз, она отдала еще один тайный приказ:
─ Кто-то из аристократов наверняка слил информацию о «звере», что и привело к делу о пропавших хвостах. Найди его, кем бы он ни был, и убей. Убери всех неконтролируемых свидетелей.
В этот момент перед бывшей королевской шпионкой Салиман стояла вовсе не жизнерадостная девчонка-охотница на драконов, а холодный и прагматичный молодой монарх.
─ Если потребуется, даже ценой жизни стоит не допустить распространения имени зверя...
В то же время внутри Кодекса героических духов, чьи механизмы ускользали от восприятия Лиэна, активировался некий процесс.
[Кодекс героических духов V2: обнаружена реликвия Героической души, зафиксировано мощнейшее предсмертное желание... Следующая Героическая душа зафиксирована, случайный призыв заменен на принудительное получение.]
[Цель Героической души зафиксирована: «Континентский герой» Лекс Торн]
[Прошу, забудьте меня! – Лекс Торн.]

Комментарии

Загрузка...