Разбитые ворота, паникующая толпа – на сей раз репутации работорговцев был нанесен сокрушительный удар.
Видя, как оба усаживаются в отбывающую карету, главарь Квельдуф шумно выдохнул.
При одной мысле о том, как придется объясняться с теневыми хозяевами, у него начинала трещать голова.
Но, заметив устремленные на него косые взгляды и шепотки толпы, он понял: неприятности только начинаются, и нынче рынок рабов сел в глубокую лужу.
─ Проклятый Юджин... Эй, кто там! Жену и ублюдков Юджина – в аукционные клетки! А его шестерок – на его любимую арену для боев с монстрами!
С сорванной злостью он перевел стрелки гнева на Юджина Форди – для острастки требовалось пустить кровь хоть кому-то.
Внутри же кареты новоиспеченные «жених с невестой» сидели друг напротив друга, и атмосфера царила слегка напряженная.
Лиэн не стал проявлять дуболомство глупыми вопросами вроде: «Разве мы не разорвали помолвку?»
Он догадывался, что женщина использовала этот предлог исключительно ради помощи ему, иначе постороннему человеку ввязываться в подобное было бы с руки.
Как бы то ни было, пережитое оставило отпечаток, и смотреть друг другу в глаза обоим было неловко.
По крайней мере, госпожа Салиман упорно прятала зардевшееся лицо, что никак не вязалось с ее репутацией светской львицы.
Пожалуй, не выдержав этого неловкого молчания, Салиман заговорила первой:
─ ...Почто ты потребовал в качестве компенсации лишь их?
Этот нюанс и вправду казался ей непостижимым, и она решила прояснить вопрос.
Лиэн не затребовал ни легендарного оружия, ни звонкой монеты, ни лавок – он потребовал то, о чем Паладин просить вообще не должен.
─ Хочешь спросить, зачем мне в уплату понадобились рабы?
─ Именно так. Пускай ты в первую очередь запросил квалифицированных работников, для рынка это не такая уж проблема. Умелые мастера и ремесленники всегда в ходу, цены на них кусаются. Но с твоей кровью героя это всё равно несопоставимо: материал высшего эволюционного порядка невозможно оцифровать рыночным эквивалентом, сделка вышла убыточной...
Эволюционный ресурс из категории «кровь героя» издавна шел по принципу «нет цены, ибо не продается», и в пересчете на деньги сумма получалась астрономическая, хотя высокая цена без возможности купить равнялась нулю.
Изначально при ее содействии Лиэн мог затребовать куда более солидные дивиденды – скажем, божественный артефакт или редчайшие компоненты для усиления.
Салиман уже приготовилась к тому, что работорговцы разорятся на кругленькую сумму, а он в итоге взял то, что в ее глазах обладало наименьшей ценностью.
Именно поэтому «компенсация» утряслась столь быстро – хозяева рынка сочли убытки терпимыми.
─ Тех рабов я попросту отпущу на волю... разумеется, не совсем безвозмездно...
Коль скоро они теперь союзники, Лиэн счел возможным поделиться частью соображений и планов.
─ ...При условии, что эти обладатели золотых рук подпишут контракт на трехлетнее проживание в Пристанищном районе. Разумеется, с условием самостоятельного обустройства.
Видя, что Салиман по-прежнему в тупике, а в дальнейшей реализации планов ее поддержка и содействие наверняка понадобятся, Лиэн пояснил всё подробнее:
─ По моему разумению, рабовладельческий рынок в Пристанищном районе наносит окрестностям вред даже не столько сопутствующей преступностью, сколько тем, что непрерывно выкачивает ресурсы – человеческие, финансовые, материальные – превращая их в банальные деньги...
В самом Пристанищном районе, где оседал рынок, нормального созидательного бизнеса оставалось кот наплакал.
Ремесленникам, чтобы выжить, требовалось трудиться, что естественным образом порождало сопутствующие отрасли.
Пекарю, когда он подрастет, потребуется семья – глядишь, одной девицей в веселых кварталах станет меньше.
Откроет он лавку – понадобятся два подмастерья в помощь, вот тебе и трудоустройство для пары пацанов.
Подрастут подмастерья – захотят открыть собственное дело, появятся новые запросы и рабочие места.
В конце концов, любое дело строится именно так: у умелых людей есть потребность в инвестициях и планах развития, а когда их бизнес идет в гору, за ним подтягивается всё остальное.
Лиэн, в прошлой жизни занимавшийся привлечением инвестиций, прекрасно понимал эту кухню: в нынешнюю эпоху каждый рукастый специалист способен стать ценным «проектом», а в период экономического спада гибкие мелкие предприниматели и ремесленники ценятся на вес золота.
По его мнению, худшее зло, творимое работорговлей в Пристанищном районе, заключалось даже не в ней самой, а в том, что она узурпировала все верхние этажи экосистемы, принуждая всю округу работать исключительно на ее прокорм.
Она являлась не здоровой «клеткой организма», а жадной «раковой опухолью».
Ей требовались лишь притоны, игорные дома, банды и работорговцы, превращавшие портовый люд в объект эксплуатации ради баснословных барышей.
Если Лиэн вознамерился что-то исправить, начинать следовало с экологии, одними вливаниями в крупные проекты тут не обойтись.
Освобожденные ремесленники, будь то торговля, текстиль или даже скромная лавка сладостей, привнесут в погрязший в разврате и азартных играх район хоть что-то новое.
─ Если пожелаешь, впоследствии ты сможешь выдавать им коммерческие ссуды под проценты – даже ростовщические, они все равно примут их с радостью... ─ рассудительно вещал Лиэн, искренне надеясь, что хоть кто-то из местных аристократов займется дельным делом, пусть даже и таким циничным, как ростовщичество.
Раз уж рынок рабов выжжег все ресурсы, рассуждал Лиэн, необходимо заставить его вернуть должок, чтобы у простого люда в порту появился шанс жить по-человечески.
Лиэн долго и серьезно размышлял над этим. Он не знал, принесут ли его усилия добрые плоды.
Но в одном он был уверен наверняка: бездействие не изменит ровным счетом ничего.
Выходец с презентаций инвестиционных проектов, он отчетливо осознавал всю важность «инвесторов» – будь то технологии или финансы, всё это служит отмычкой для развития региона.
Просто прорубиться с шашкой наголо и всех перебить – дело нехитрое, но это лишь запустит новый виток старой спирали, и спустя пару лет появится новый мясник, и в чем тогда смысл?
─ ...Вдобавок я затребую часть крепких парней без дурных наклонностей и передам их под начало Димона.
Помимо бизнеса, требовалась и силовая структура для его защиты.
Быть рыцарем Клятвы – участь не для смертных... но для многих рабы – вовсе не люди, да и сами они себя людьми не считали.
Димон попытается прибрать их к рукам, сформировав отряд вне рамок бандформирований, и, возможно, даже обучит их методам постижения клятвы.
Обретя свободу, получи они силу от того, кто в них поверил, на что они будут способны? По сравнению с долей раба любые тяготы тренировок покажутся раем.
И что самое прекрасное – бывшие рабы портового рынка, обретя мощь... нужно ли уточнять, как именно они поступят с прежними хозяевами?
─ Это лишь направление, один из вариантов, будем действовать по обстановке. ─ Уверенности в благополучном исходе у Лиэна не было, он просто пытался направить будущее в нужное русло в меру своих скромных сил.
Лиэн продолжал изъясняться, но Салиман долго хранила молчание.
Подняв глаза, он наткнулся на ее потрясенное, прекрасное лицо.
Она изумлена? Лиэн невольно усмехнулся.
Похоже, в ее представлении все рыцари были тупоголовыми вояками.
─ Ха, не смотри на меня так, я вообще-то книжки читал.
─ Не в том дело!! Ты... неужели ты совсем не думаешь о себе? После всех этих махинаций тебе самому в сухом остатке ничего не досталось!
Вот в чем соль: Салиман, прекрасно знавшая всю черноту человеческой природы, отказывалась постичь логику Лиэна.
В этот миг посланница принцессы, отправленная на выручку Лиэну, окончательно перестала понимать этого мужчину.
─ Да ладно... мне и так хорошо, за деньги такое удовольствие не купишь. ─ Черный юмор Лиэна не вызвал у Салиман улыбки – она лишь холодно взирала на него.
В карете вновь повисло тягостное молчание.
─ Долго ли тебе осталось до полного исчерпания сил? ─ внезапно бросила женщина.
В ее глазах поступки Лиэна выглядели так, словно он загодя подготавливал почву перед смертью.
─ Дней четыре-пять, пожалуй. ─ Мужчина по-прежнему улыбался, похоже, ничуть не заботясь о собственном финале.
Салиман вздохнула и больше не пыталась его переубедить. Прочитав его мысли, она поняла: упрямца не переубедить.
Как и велела ее высочество – сберечь ему жизнь, помогая по мере сил... впрочем, пожалуй, степень этой помощи можно чуточку повысить по сравнению с изначально планируемой?
─ Излагай свой план. Неужто ты и впрямь возомнил, будто способен что-то изменить?.. ─ на сей раз Салиман подошла к делу со всей серьезностью.
─ Изменить? Я – нет. Изменить всё это под силу лишь местным жителям. По мне так корень всех зорких бед кроется в самой королевской власти: слабость трона освободила исконную нишу, которую тут же заполнили разномастные группировки, сформировав уродливую клику вольной аристократии, присвоившую себе королевские прерогативы без малейшей ответственности...─
─ Быть может, на твой взгляд эти катаклизмы случайны, но сама беспомощность правителей – тягчайшее из преступлений. Рынок рабов для столицы и королевства – лишь гноящийся нарыв, но по факту он давно сделался сердцем Пристанищного района, подлинным хозяином в условиях вакуума власти, и вырезать его не так-то просто...
Даже раковое сердце нельзя вырезать простым мановением скальпеля – пациент истечет кровью и умрет.
Выпаливая подобные крамольные речи, Лиэн, будучи стержневым элементом партии роялистов, ничтоже сумняшеся рубил правду-матку.
─ Во всем виновата королевская семья?! ─ принцессу едва не перекосило от возмущения.

Комментарии

Загрузка...