Дорогу прославленному паладин преградила хрупкая девушка.
Прежде грациозный змеиный хвост ныне нервно взметнулся вверх, а крошечные змейки на её волосах угрожающе зашипели, высунув раздвоенные языки.
Знаменитая жемчужина Хуэгуана, славившаяся своим изяществом, пленительным очарованием, тонким расчётом и безупречными манерами, в этот момент выказала совершенно неподобающую её высокому положению, грубую прямоту.
Проще говоря – она запаниковала.
Лиэн даже отчетливо заметил капельки пота на её руках: судя по всему, она мчалась сюда сломя голову.
Очень спешила. До боли спешила – настолько, что ей претили любые условности светского этикета.
─ Вы что, правила игры забыли? Товар, выставленный на продажу по поручению моего жениха, тоже решили присвоить?
Погодите-ка, она сейчас сказала нечто из ряда вон выходящее? Жениха?
Сестрица? Ты это о чём? Он – твой жених из новоявленной королевской знати, виконт Сударь? Будущий хозяин и муж?!
*(Шёпот Лиэна: э-э, разве мы не расторгли помолвку?)*
─ Лиэн… Сударь?! Так он тоже Сударь! ─ Только теперь окружающие вспомнили фамилию этого пришлого чужака.
Впрочем, неудивительно: простонародные имена не значили для них ровно ничего. Кто бы мог подумать, что бродяга из пустыни носит ту же фамилию, что и местная влиятельная аристократия?
Бомба, брошенная Салиман, подействовала на поле боя стоп-кадр.
А в следующее мгновение масло брызнуло в раскалённое маслице – толпа взорвалась окончательно.
─ Быть не может! Кто-то умудрился охмурить саму виконтессу Салиман?─
─ Да ну, бред…─
─ О боги, её поклонники сейчас посходят с ума…─
─ Должно быть, очередное воссоединение крови… Дом Сударь и впрямь нуждается в свежей крови, живых наследников почти не осталось, расширять род просто необходимо. Но разве не значит это, что будущие хозяева Сударя станут носить кровь этого мужика?─
Множество взглядов – завистливых, злобных, праздных – скрестились на Лиэне.
Да достоин ли он? Выдержит ли такой пресс?
Салиман превосходно умела заметать следы – её «скандал» доселе хранили в строжайшем секрете, но теперь она вывалила всё сама, спровоцировав грандиозный переполох.
Салиман Сударь – прекраснейшая и богатейшая жемчужина Хуэгуана, и вдруг – жених?!
В этот момент даже прославившийся своей дуболомной силой Рев Вулкана придержал коней.
Пусть мускулы заменяли ему мозги, даже он прекрасно понимал, что в Хуэгуане есть люди, переходить дорогу которым смертельно опасно.
Лиэн тяжело вздохнул с досадой, но всё же убрал руку с Кодекса.
Похоже, бойне конец… Впрочем, учитывая его собственные планы, худой мир сейчас шёл ему только на пользу.
Появление здесь Салиман Сударь в корне меняло расклад сил.
Она не просто представляла костяк местной консервативной фракции – она была преданной сторонницей королевского двора.
Только что он был зеленым юнцом, заезжим молодцом, а теперь умудрился впутаться в разборки сильнейшего местного клана.
Если раньше на чужака просто шла облава, то теперь всё это грозило перерасти в междоусобицу аристократических фракций Хуэгуана… а то и в войнушку самого королевского двора?
Уж не выразило ли правительство недовольство работорговлей? Или автономией Хуэгуана? Но дани в казну платили справно.
На сей раз сложнее всего пришлось даже не праздным зевакам, а главарю Квельдуфу – его мозги буквально плавились.
Он до жути тосковал по презираемому им прежде Юджину: с тем под боком о подобных проблемах ломать голову не приходилось.
─ Э-э… Может, господа подымет наверх, потолкуем?─
Стоило этим словам слететь с уст, как старый мафиозо почувствовал, как щеки заливает краска стыда.
К тебе заявились незваные гости, разнесли ворота, прикончили псов, а ты приглашаешь их наверх попить чаю и перетереть дела?
Наверняка существовали способы получше, наверное, следовало проявить жёсткость и ультимативно замять конфликт, но Квельдуф в этом ничего не смыслил.
Он пробился наверх исключительно за счёт грубой силы, работорговому рынку требовался грозный громила для устрашения, а в тонких материях он не разбирался… А тот, кто разбирался, уже благополучно отправился к праотцам.
─ Ни к чему. Поговорим прямо здесь. Мой товар был передан вам по всем правилам, так с какой стати вы его зажали? ─ Поднимись они наверх, бог весть какие капканы для них расставили бы.
А перед лицом толпы Лиэну куда проще было предать огласке нужные сведения.
Лиэн извлёк на свет торговую накладную и швырнул её вперёд… Квельдуфу хватило одного беглого взгляда, чтобы волосы на голове встали дыбом.
Этот почерк он знал слишком хорошо!
─ Юджин Форди!! Ах ты ж тупорылая тварь!!
На выданном работорговым рынком бланке аукционной комиссии (с отметкой о приёме товара) красовалась подпись покойного Юджина, причём датированная аккурат перед его гибелью!
─ Копия этого документа должна храниться либо в вашем архиве, либо в кабинете самого Юджина. ─ Подобные бумаги всегда составлялись минимум в трёх экземплярах.
Как выяснилось, после «уговоров» Димона Юджин усомнился в благонадёжности сделки, опасаясь, что продавец передумает в последний момент.
Опасаясь, что Лиэн откажется от сделки, Юджин прямо на месте завизировал этот аукционный договор, предварительно закрепив сделку.
Рыночная стоимость товаров столь высокого уровня в частном порядке поддавалась оценке с трудом, и выставление их на открытые торги для продавца являлось вполне разумным решением.
На деле это был лишь предлог, чтобы заставить Лиэна довести сделку до конца, а после урегулирования всех формальностей они планировали тихо провернуть всё в обход системы и уничтожить бумаги – классическая схема перевода казенного имущества в личный карман.
Копия накладной действительно лежала в кабинете Юджина – до тех пор, пока её не передали профильному отделу рынка, её можно было в любой момент изъять.
Более того, Юджин уже собирал справки о прошлом Лиэна, планируя при удобном случае банально кинуть его.
Проблема заключалась лишь в том, что Юджин был мёртв, накладная цела, причём в трёх экземплярах… Юридически выходило, что Лиэн передал работорговому рынку ценности на комиссию, а товар загадочным образом испарился.
Руки Квельдуфа мелко дрожали, когда он сжимал злосчастный бланк.
На сей раз правда оказалась полностью на стороне противника.
Квельдуф огляделся: толпа зевак росла с каждой секундой, скрыть утечку информации уже не представлялось возможным.
Вещь поступила в распоряжение аукционного дома, бумаги подписаны, товар пропал – вина полностью лежала на работорговцах.
Неудивительно, что главарь обложил покойного последними словами: жадность мертвеца автоматически делала работорговый рынок главным подозреваемым в банальном грабеже, ибо в момент происшествия груз находился под их юридической защитой (что подтверждалось печатью).
Лиэн? Лиэн в самой сделке участия не принимал, на месте присутствовали лишь Юджин да подставной третья сторона – Димон.
─ Компенсация? Какая к чертям компенсация? Где я им возьму кровь героев?!
Регресс сам по себе явление редкое, а уж выделение чистой крови героев слабеющим воином – и вовсе шанс один на миллион.
─ Вы что, намерены присвоить имущество моего жениха? Разграбить сокровища дома Сударь?!
В этот миг Салиман Сударь выступила вперед.
Сияющая красотой женщина в эту минуту походила на разгневанного военачальника.
Однако стоявшему вплотную к ней Лиэну были заметны её едва заметные судорожные подрагивания.
Она тревожилась, нервничала, колебалась? Из-за стоявших напротив грозных противников?
Вовсе нет. Квельдуф мог поднять руку на кого угодно, но только не на виконтессу Сударь.
Таковы неписаные правила аристократии: если речь не идет о кровной мести на смерть, глав благородных домов не трогают, иначе вендетте не будет конца.
Так чего же она боялась?..
─ А, она переживает за меня… ─ догадался Лиэн.
Она волновалась не только за самого Лиэна, но и за то, какими будут его дальнейшие шаги и реакция.
Сейчас её дрожь объяснялась непривычкой к теплу мужского тела и столь близкому контакту.
С другой стороны, её тревога питалась чувством вины: подобное громогласное заявление автоматически втягивало Лиэна в пучину междоусобной грызни королевской знати.
Бояться стоило того, что отныне Лиэна неизбежно запишут в лагерь королевской партии и консерваторов.
Если бы он действительно оказался закоснелым, чопорным паладином, он бы возненавидел любые попытки втянуть себя в политические интриги.
─ … Спасибо. ─ Тихий шепот благодарности заставил девушку вздрогнуть.
В следующее мгновение её спина выпрямилась, а змейки на голове воинственно зашипели.
Красивые глаза смотрели на растерянного Квельдуфа с нескрываемым торжеством победителя.
Что же до Лиэна, то при глубине его вовлеченности оставаться в стороне уже не получалось… Продолжать хранить нейтралитет означало автоматически нажить врагов по обе стороны баррикад.
Да и его собственные планы на будущее отчаянно нуждались в политической крыше и молчаливом согласии властей.
По крайней мере, на данном этапе Салиман и стоящая за ней Охотница на драконов вполне могли сойти за своих.
С другой стороны, даже не ведая ничего, сделай он выбор в пользу какой-то из фракций, Лиэн предпочёл бы королевскую партю.
Не из-за трепета перед принцами и принцессами… а потому, что прочие группировки грабили королевство без зазрения совести, в то время как монархисты хотя бы считали страну собственной вотчиной и соблюдали хоть какие-то рамки приличий.
─ Ну… это… эээ… ─ Квельдуф больше не мог выноситьспесь всё более уверенной в себе Салиман.
Мимолетные взгляды зевак жгли его позором, репутации работоргового рынка был нанесён непоправимый удар.
Будь на его месте кто-то другой или захудалый дворянчик – проблему давно бы замяли, но сейчас перед ним стояла представительница высшей аристократии, за спиной которой маячила тень королевского двора.
Выходит, этот Лиэн – выкормыш королевской семьи? Пешка, брошенная двором для наведения порядка на их территории? Неужели за этим последует серия новых ударов?
Подобные домыслы отдавали паранойей, но выглядели донельзя убедительно.
Стоило виконтессе Сударь выйти вперед и публично объявить о помолвке, как любые, даже самые безумные предположения обретали почву под ногами.
Посудите сами: разве Салиман Сударь не обзавелась женихом, поставив на кон собственную репутацию ради ставок в этой игре? Разве могло быть иначе?
Подобные союзы наверняка согласовывались при дворе – стало быть, королевская многоходовка шла полным ходом.
Давление нарастало, и Квельдуф начал паниковать.
Выставлявшие на аукцион кровь героев преследовали цель не заработать монеты, а заполучить равноценный редкий ресурс – например, зелья ускоренной эволюции или высококлассные ингредиенты.
Добыть вещи высшего порядка можно было лишь путём прямого обмена.
Возместить ущерб они не могли: даже отыскав похитителей хвостов, вернуть всю кровь героев целиком не получилось бы… Тот, кто завладел ею, незамедлительно пустил бы её в ход!
Тем более что несколько влиятельных толстосумов уже забронировали эту кровь, не считаясь с расходами.
Да даже попади она на рынок, Квельдуф не посмел бы использовать её сам – всё зависело от подковёрной грызни истинных хозяев рынка.
─ … Я понимаю, товар вернуть не удастся. ─ Лиэн внезапно заговорил.
В этот момент он снова забрал инициативу в свои руки.
Такой тон сулил отказ от жестких мер преследования?
Его внезапное великодушие заставило всех облегчённо выдохнуть.
─ Могу обойтись без возврата крови героев, но мне нужна компенсация. Равноценных ингредиентов не требую…
Гляди-ка, он их грабит, а они еще спасибо говорят.
Дальнейшее не представляло интереса: когда Лиэн начал зачитывать пункты компенсационного списка под бдительным оком виконтессы Сударь, у Квельдуфа не оставалось иного выбора, кроме как кивать в знак согласия.
И всё же на глазах у изумленной публики он был вынужден со всем смирением принимать условия хозяина положения.
Лиэн растрезвонил авторитет работорговцев, подорвал их влияние, пустил им кровь, заставил раскошелиться и вдобавок заставил пахать на себя в поисках похитителей.
Можно сказать, Лиэн с лёгкостью выполнил эпическое достижение.
Разгромил штаб-квартиру крупнейшего преступного синдиката города, прикончил их сторожевых псов, обобрал до нитки, заставил работать на себя… и был вежливо и торжественно выпровожен за порог!

Комментарии

Загрузка...