─ Какое преступление труднее всего раскрыть?
─ Бессмысленное, в котором нет ни мотива, ни возможности. Смотришь на дело и понятия не имеешь, с чего даже начать...
Обращаясь к кандидатам и объясняя свой замысел, Лиэн выглядел точь-в-точь как матерый уголовник.
Впрочем, остальные находили это вполне естественным: кто же разбирается в преступлениях лучше тех, кому по долгу службы приходится с ними бороться?
У преступников обычно есть всего одна попытка, после которой всё кончено, тогда как стражи порядка изо дня в день сталкиваются с изворотливыми негодяями и успевают повидать всякого.
─ Многие глухие дела раскрываются совершенно случайно, словно по чистой удаче... Знаете, когда у злоумышленника не было никаких причин убивать вас – ни денег, ни личной ненависти. А в реальности всё сводится к мимолетному взгляду на улице или к тому, что ему просто не понравился ваш цвет волос, вот он и увязался за вами до самого дома.
План Лиэна строился на том, что полное отсутствие мотивов и личной неприязни послужит для них надежным прикрытием.
Если рассуждать здраво и логично, Лиэн и впрямь не имел никаких причин идти на смертный бой с работорговцами.
Лиэн и Димон пришли продавать товар – с какой стати им убивать покупателя? Здравый смысл в этом отсутствовал напрочь.
Убить ради высшей справедливости и защиты слабых? Такие бредни лучше приберечь для сладких снов... По крайней мере, так думало большинство.
Вторым уровнем прикрытия должен был стать вопрос о силе, необходимой для убийства.
─ Способна ли бродячая собака загрызть льва? Может ли обычный человек прикончить высокоуровневого мага? В реальности такой шанс есть: пускай ничтожно малый, но большинство людей уверено, что его вовсе не существует...
Это был мир сверхъестественного, и пропасть между силами Димона и Юджина оказалась куда глубже, чем разница между дворовым псом и царем зверей.
Следовательно, требовалось лишь обеспечить безупречное алиби для Лиэна, обладавшего достаточной для убийства мощью.
И когда подозрения к отряду Лиэна сойдут на нет, все взгляды неизбежно обратятся на другую сторону.
─ Охотник на хвосты обладает и мотивом, и возможностью.
Она или он, выслеживая кого-то, случайно обнаружили эту сделку, а жаждущий чужой «жизни» маньяк разве смог бы упустить столь бесценный трофей?
Перейти дорогу работорговцам? При его привычной отмороженности чего только нельзя было ожидать.
─ Но чтобы эта логическая цепочка замкнулась, есть одно непременное условие... Безумный рыцарь в момент гибели Юджина должен находиться далеко от тех мест.
─ Ты сможешь это сделать?
Вспомнив недавние слова и ожидания старшего товарища, Лари глубоко вздохнула и обнажила длинный меч.
Привычные шесть рук под воздействием иллюзии растворились, не оставив и следа.
Пусть она всё еще не до конца привыкла сражаться всего двумя руками, но против противников подобного уровня никаких проблем возникнуть не должно.
Искусственно созданная местной церковью справедливость... кажется, начала сворачивать на совершенно иную дорожку.
─ Ради детей...
Сироты из приюта, те самые сорванцы, что норовили вывернуть карманы до последней монеты, не должны становиться чьим-то складом живых запчастей и превращаться в ходячий запасной пай для любого встречного.
Заблудшая рыцарша, кажется, наконец-то обрела знамя в своем сердце.
─ ...Я подниму меч.
Так Лари ответила ему в тот день, и те же самые слова она повторяла сейчас самой себе.
─ Для меня большая честь искоренить эту падаль.
На этот раз молодая арахнид-паладин, пусть и укутанная в чужие одежды, впервые в жизни обнажала клинок ради собственных убеждений.
─ Суд в сфере греха.
Красное сияние указало ей на врагов: эти исчадия порока заслуживали лишь смерти.
На сей раз даже божественный суд излишней привязки не требовал... Прикованные цепями дети в комнатах работорговцев служили красноречивым и не требующим доказательств свидетельством их вины.
─ Сокрушение греха. ─ Легкий серебристый отсвет лег на искусно поддельный Меч Храбрости, и молодая паладинша принесла клятву, впервые исполнив свой карающий удар.
«Дзынь».
Серебряное кольцо вспыхнуло в комнате, и в следующее мгновение в самом его центре распустился алый цветок крови.
Безголовое тело еще не успело рухнуть на пол, а клинок уже чертил в воздухе новый полукруг.
Ее удары не прерывались ни на секунду, и даже будучи одинокой и вооруженной всего двумя руками, она демонстрировала смертоносную, но по-прежнему изящную технику боя.
Ее выбрали неслучайно: в том, что касалось врожденного таланта к фехтованию, равных ей среди наследников не сыскалось бы.
─ Не бойтесь, дети, я иду спасти вас.
На сей раз она протянула руки навстречу тем, кто отчаянно нуждался в спасении.
─ Ублюдки, посмели соваться в дела синдиката!
─ Снова этот паладин!
Он!
А подоспевшие следом головорезы уже спешили к месту бойни, и среди них по-прежнему находилось двое одаренных.
─ Сфера греха.
Однако встретить их вновь удостоился лишь багровый свет кары.
─ Сокрушение.
И серебро приговора, и алые цветы, распускающиеся из разорванной плоти.
Сталкиваясь с преступниками, что пытались сопротивляться правосудию, Лари изящно контролировала дистанцию, направляя их к смерти одним лишь клинком, в то время как ее дополнительные глаза по-прежнему не сводили глаз с испуганных детей за спиной.
[Клянусь: страдания, причиненные невинным детям, вернутся к истязателям десятикратной болью!]
Таков был ее обет.
Обладать силой закона оказалось непросто: дарованной божеством мощи изначально не хватало для того, чтобы распахнуть эту новую «Сферу греха».
И тогда она дала три собственные нерушимые клятвы.
В ее памяти вновь и вновь оживали полные отчаяния взгляды ребятишек, которых на ее глазах уводили работорговцы.
Если бы тот мужчина не протянул ей руку помощи, она, вероятно, уже давно палá духом, оказавшись не в силах смотреть в глаза собственной совести.
─ На этот раз я могу сражаться ради детей...
Этот удар принес ей неизъяснимую радость, и по щекам невольно скатились капли влаги.
А сияющие детские лица заставляли ее клинок двигаться еще быстрее.
И это было только начало.
Организации работорговцев из выданного списка в большинстве своем были напрямую связаны с рынком, а раз уж браться за дело, то до конца.
[Клянусь: свет праведного порядка и законов станет моим компасом, моими оковами и моим путем...]
Суд в сфере греха сделался ее путеводной нитью, и отныне ее рука не дрогнет при взмахе клинка.
Банды работорговцев в Пристанищном районе постигла жестокая кара; эта убийца действовала изящно и неотвратимо, с наслаждением наведываясь в один притон за другим.
На пути ей встречались препятствия и даже коррумпированные копы, но какое это имело значение?
─ ...Никакая грубая сила или деспотизм не остановят моих шагов. Меня ведет лишь голос собственного сердца, а в минуты сомнений свет закона укажет верную дорогу.
Взметнувшийся вновь серебристый росчерк не дрогнул ни на йоту.
Пусть она всё еще недостаточно зрела, но отныне, пока свет закона указывает на грех, однажды она осмелится поднять меч даже на самих богов.
Сколько бы голов ни падало под ударами ее клинка, бесконечный океан порока казался неисчерпаемым.
Шествуя по дороге меча, она бросила взгляд на несмываемое пятно Пристанищного района – сияющий золотом и багрянцем дворец.
В памяти всплыли слова, сказанные недавно тем мужчиной.
─ Быть может, нам по-прежнему не под силу сокрушить самый корень зла, но на сей раз мы заставим их заплатить высокую цену...
[Клянусь: я вечно буду хранить священный союз справедливости и никогда не предам товарищей на праведном пути. Мы обратим наши мечи на создание идеального мира, где даже слабые познают счастье...]
И тогда она, простофиля, просто продолжила махать мечом.
А уж размышления лучше оставить тем старшим, кому действительно можно доверять.
...
События развивались стремительно, и весть об убийстве Юджина разнеслась с молниеносной быстротой.
─ Кто такой Юджин? ─ Большинство обитателей Пристанищного района даже понятия не имело, о ком речь.
─ А, кажется, припоминаю... ─ У редких «высоких гостей», заглядывавших на невольничий рынок, оставалось лишь самое смутное воспоминание.
─ О, он умер, какая радость... То есть, как жаль, он был хорошим человеком.
А знавшиеся с ним аристократы и тузы преступного мира, услышав новость, испытали скорее глубокое облегчение, слегка приправленное досадой.
В конце концов, исчезновение человека, знавшего слишком много их грязных тайничков – разве не благо? Оставалось лишь подыскать нового марионеточного агента.
Что же до самого невольничьего рынка – ну погиб Юджин, так на его место посадят другого.
Пусть из-за этого возникнут временная суматоха и убытки, пусть будут утрачены важные связи и тайные каналы... пока «аристократы» и «элита» королевства продолжают процветать, пока они вершат судьбы страны и сохраняют свои извращенные аппетиты, ровным счетом ничего не изменится.
Как он вообще погиб? Разве у него не было телохранителя?
─ Его прикончил Охотник на хвосты? Эй, с чего бы им сцепляться? Да ладно, неважно.
─ Слушай, Охотник на хвосты тащится по детишкам, да и Юджин тоже... Неужто они полезли в один и тот же карман?
Причиной его смерти никто особо не интересовался, и она естественным образом превратилась в излюбленную городскую сплетню.
Что лишь косвенно доказывало: после гибели все его дела разом утратили всякую ценность.
─ Как я и говорил при жизни: пока он жив, его персона имеет колоссальное значение, кажется, рухни он – и небо упадет на землю. А стоит ему умереть, и до него никому нет дела.
На следующий день после происшествия Лиэн бросил эту фразу в ответ на визит Талии, прибежавшей узнать, как действовать дальше.
Но неужели это действительно не пошатнет устои невольничьего рынка? Судя по тому, что было известно Лиэну, на сей раз убытки синдиката оказались колоссальными.
Слишком уж много тайных связей, предприятий и сокровищ было завязано лично на Юджина – доверять кому-то еще он попросту не умел.
Вот только сейчас верхушка рынка наверняка была занята грызней за власть и дележкой кресел, так что у них попросту не оставалось ни времени, ни ресурсов на подсчет потерь.
─ Телохранитель Юджина, Сил, почему-то не обмолвился ни словом про кровь героя. Неужели мы проиграем?.. ─ Талия тревожно покусывала губы; излишне вялая реакция невольничьего рынка заставляла ее нервничать.
Услышав это, Лиэн лишь с улыбкой покачал головой.
─ Пусть пуля полетит подольше.
Кое-какие вещи невозможно скрыть наглухо, и как бы Сил ни пытался замять дело... если ему действительно удастся полностью заблокировать слухи, Лиэн всегда успеет вмешаться лично.
Разумеется, позволить ситуации развиваться самой по себе, оставив поменьше следов искусственного вмешательства – куда лучший вариант.
Лиэн-то сохранял выдержку, а вот Талия, не имевшая к происходящему никакого официального отношения, волновалась сильнее всех.
Вспоминая события того дня, она всё сильнее тревожилась, опасаясь, что из-за ее оплошности всё пошло прахом.
─ Вдруг это я помешала им напасть на след? В конце концов, слухи о том, что Охотник на хвосты – женщина...
В тот вечер на улицах еще до наступления темноты слонялось немало случайных свидетелей.
А что, если та сцена натолкнула кого-то на мысль, будто убийца – женщина? Разве это не собьет расследование с толку? Кто знает, может, Сил уже доложил наверх, что заказчик орудует в женском обличье.
─ Пустяки, слишком много способностей позволяют менять внешность. Если они всерьез взялись за дело, то проверять будут и мужчин, и женщин... ─ Лиэн потер подбородок, и на его лице проступило даже некоторое удовлетворение.
─ Честно говоря, отрабатывать версию с женщиной даже логичнее. По моим прикидкам, вероятность того, что Охотник на хвосты – дамочка, чрезвычайно высока.
У Лиэна давно уже имелись на этот счет кое-какие соображения и догадки.
Охотник на хвосты вел себя слишком нагло, совершая преступления с поистине вызывающей безнаказанностью.
Страх перед ним не рассеивался ни на минуту, жертвы обязаны были соблюдать предельнейшую осторожность, так почему же убийца раз за разом настигал их без промаха?
─ Многие жертвы гибли в собственных домах, по ночам, причем двери в их комнаты оказывались отперты... Вы бы стали открывать дверь незнакомому мужику посреди ночи?
Столь дерзкие и безнаказанные преступления требовали внешности и статуса, не вызывающих ни малейших подозрений, а ксенофобски настроенный Пристанищный район охотнее всего доверял местным.
─ Мало просто лишить кого-то жизни – нужно еще беспрепятственно уйти, не привлекая излишнего внимания и подозрений. Большинство техник невидимости имеют ограничения по времени и чертовски ненадежны.
Мысленно набросав психологический портрет преступника, Лиэн всё больше склонялся к тому, что перед ними женщина, ребенок или старик.
─ Его облик должен был источать абсолюмтную безобидность, иначе он не смог бы так легко и непринужденно промышлять в зацикленном на собственной безопасности Пристанищном районе.
─ Разве на основе этих условий нельзя составить список возможных подозреваемых? ─ Талия всё же была знакома с некоторыми методами сыска.
Лиэн криво усмехнулся в ответ: ─ А ты знаешь, сколько в округе людей, способных свободно разгуливать повсюду, не вызывая ни у кого лишних вопросов?.. Ты и я – мы оба подходим под это описание.
Вариантов набралось бы слишком много; под такое определение подошел бы даже дряхлый старик-нищий, копающийся в мусоре.
Особенно стражи порядка: если посреди ночи в дверь постучит полицейский, ее откроют без раздумий. И паладины, и копы обладали подобной привилегией.
Но если всерьез предположить, будто Охотник на хвосты – сотрудник правоохранительных органов, это не только породило бы новую волну паники и хаоса, но и могло увести следствие в совершенно ложном направлении.
─ Я бы ни за что не стала так поступать... местную полицию здесь ненавидят лютой ненавистью, ─ горько усмехнулась Талия.
─ Разве это хорошо?.. ─ Лиэн вздохнул, прекрасно понимая, что она говорит чистую правду.
Вычисление особенностей преступника служило лишь способом сузить круг поиска, но из-за ненадежности метода и нехватки улик эту информацию приходилось использовать лишь как вспомогательную.
─ Но разве у нас оставался иной выход?
─ Нам просто не хватает ресурсов. Выпусти на поиски целый отряд рыцарей или заставь гильдию воров перекрыть все тени – и результат не заставил бы себя ждать... У нас таких возможностей нет, а вот у невольничьего рынка и тех, кто стоит за их спинами – вполне.
В конце концов, все проблемы упирались в банальную нехватку огневой мощи.
Оставалось лишь надеяться и ждать.
Впрочем, отряду Лиэна не пришлось томиться в долгом ожидании – то, что должно было произойти, не заставило себя ждать.
─ Некто выставил на черном рынке капсулу с кровью героя! И заломил за нее безумную цену!
Еще вчера царило полное затишье, но сегодня грянул гром.
Это известие взорвало ситуацию починее любой бомбы.
Кровь героя – и вдруг всплыла на черном рынке? Да еще выставлена на аукцион? В ту же секунду взгляды бесчисленных хищников сошлись в одной точке: и в Пристанищном районе, и в сияющем Хуэйгуане, в церковных приходах и в поместьях высшей аристократии.
Кому изначально принадлежал этот артефакт? Каким образом его умудрились пустить с молотка? И как вообще простолюдину удалось завладеть им и вышвырнуть на черный рынок, устроив такой переполох?
Ответы на эти вопросы были найдены молниеносно.
─ Бывший великий рыцарь Лиэн Сударь по прибытии в Хуэйгуан находился в периоде упадка сил... Судя по всему, он доверил реликвию своему приятелю Димону, поручив тому заняться продажей.
─ Димон заключил сделку с «Черным Золотом» Юджином за закрытыми дверями, после чего на них напал преследовавший Лиэна Охотник на хвосты, который в итоге и совершил кражу со смертельным исходом. С точки зрения логики всё сходится.
─ Димон слаб, он всего лишь обычный смертный, мелкая сошка из Пристанищного района... У него просто не хватило бы духу кинуть синдикат, да и сейчас он валяется без сознания с тяжелыми ранами, оставленными клинком Охотника на хвосты.
─ А что же Лиэн? Разве безумие не свойственно охваченным проклятием рыцарям?
─ Тем более не он. В день происшествия его видели на восточной окраине Пристанищного района – он истреблял шайку работорговцев, используя способности школы закона. В этом городе только он владеет ими в совершенстве, так что сомнений быть не может. К тому же, какая ему нужда убивать Юджина? У него попросту нет для этого мотивов.
И впрямь: полное отсутствие мотивов для расправы над Юджином и служило тем фундаментом, на котором Лиэн и Димон были полностью очищены от подозрений.
А «железное алиби» Лиэна попутно смыло подозрения и с Димона – с чего бы последнему наносить Юджину смертельные раны?
Что же до Талии? Если не брать в расчет подсказки сновидений, в реальности эти двое никогда не пересекались, и ее имя даже не попало в поле зрения следователей.
Так неужели во всем и впрямь был виновен Охотник на хвосты?
─ Жадность телохранителя Сила и его тайные попытки разыскать Охотника на хвосты окончательно подтвердили вину последнего.
Точно так, как и предсказывал Лиэн: любые попытки вмешаться оставляют следы, а стоит дать человеческой жадности волю – и ситуация взорвется куда естественнее.
Сил целых два дня пытался в одиночку и втайне от всех обнаружить убийцу, но правда вскрылась.
Это известие моментально вызвало сильнейший резонанс как на самом невольничьем рынке, так и среди верхушки аристократии.
Когда алчущие заполучить кровь героя толстосумы осознали, что мешочек с багровыми драгоценными камнями уже два дня как утерян, они окончательно обезумели.
А Юджин? Тьфу, да кому теперь есть дело до какого-то мертвеца?
Однако одного этого было мало – время утекало, а остаток сил в зачарованной карте таял с каждым часом.
Лиэну требовалось, чтобы они потеряли последние остатки рассудка, превратились в разъяренных псов и, начисто забыв о возможных нестыковках в деле, безумно вцепились в глотку Охотнику на хвосты.
Тихие, упорядоченные поиски его не устраивали – ему был нужен всеобщий хаос, всепоглощающая смута, способная вытащить со дна все спрятанные по углам мерзости!
─ Что ж, пора подбросить дровишек в костер.
Лиэн решил немного помочь им, подтолкнув события к еще более резкой развязке.
У него, как у «пострадавшей стороны», имелись все основания для активных действий.
─ Бац!
На глазах у изумленной публики, под ошеломленными взглядами бесчисленных зевак Лиэн со всего маху распахнул ногой тяжелые двери невольничьего рынка и ворвался внутрь во всей красе!
─ Вы, грязные ублюдки, посмели присвоить мой товар?!
Гнев его полыхал ярко, но на дне этого гнева плескалось торжество.
Лиэн слишком долго ждал этого дня.

Комментарии

Загрузка...