Один день Юджина Форди неизменно начинался в спальне, чьих границ, словно со страниц какого-нибудь романа, было не разглядеть.
─ Ты горничная под номером 71 или 72? Впрочем, неважно, подавай мне одежду... –
Роскошь, которую способна купить безграничная казна, вечно бросала вызов человеческому воображению. Будучи королем среди местных воротил, он был настолько богат, что у него, пожалуй, не осталось ничего, кроме денег.
Через работорговый рынок ежедневно проходили астрономические суммы, и пока человек вроде него не переходил черту – например, не присваивал себе сокровища, затребованные кем-то из влиятельных тузов, – заработанные здесь богатства было практически невозможно потратить, сколько ни сори ими направо и налево.
Сотни слуг, поместье, которому позавидовал бы любой граф, огромная ванна, в которой вполне можно было разводить рыбу, и толпы молодых и красивых служанок у дверей – его жизнь была безумно роскошной и отнюдь не скромной.
Вот только обитал он все в том же Пристанищном районе, прямо в сердце невольничьего рынка.
О покинуть Хуэйгуан не было и речи – для человека его склада даже выбраться за пределы Пристанищного района считалось непозволительной роскошью... Этот особняк при работорговом рынке был сужден ему до конца дней.
Иногда он и сам задавался вопросом: кто же здесь на самом деле узник – рабы в клетках или он сам?..
─ Хм, я вовсе не пленник. Пленники – они.
Ранним утром, насладившись зрелищным представлением с «травлей зверей» и наблюдая, как львы разрывают на куски очередных неудачников, он довольно ухмылялся.
Рынок рабов в Пристанищном районе давно перестал быть простой торговой площадкой.
Возможно, поначалу так оно и было, но с постоянным ростом аппетитов и порочных желаний здешние порядки неизбежно претерпели изменения.
В одном из внутренних залов работоргового рынка, известном под названием «Клуб бойцовских зверей», только что отгремело очередное кровавое пиршество.
За круглами барьерами, где умирали люди и звери, на зрительских трибунах всех мастей и рангов средние и задние ряды зрителей размахивали игорными купонами, яростно проклиная никчемность погибших.
А в закрытых ложах на стенах и на элитных местах первого ряда скрытые под масками особые гости наслаждались адреналином от вида крови и смерти.
Те самые утонченные джентльмены и благородные дамы, что днем сыпали высокопарными фразами о морали, сейчас не выказывали и тени былого лицемерия.
Одни прикрывали рты веерами, являя миру возбужденные глаза, другие же яростно клеймили аморальность этого места, в то же время не отрывая жадных, блестящих глаз от луж крови.
─ ...Судя по всему, новое шоу зашло публике на ура, вот только к рвущим людей хищникам они, похоже, уже начали привыкать.
─ Пожалуй, стоит добавить перчинки: в следующий раз сходим в подземные руины за какой-нибудь тварью? Расширим линейку ставок, сыграем на любовь...
─ Кстати, некоторые служанки уже приелись, да и тем, кому за шестнадцать, пора на покой... Одетые в легкие наряды юные красотки, растерзанные дикими зверями – эта скотобаза определенно придет в восторг.
Здесь находилось абсолютно всё, кроме морали.
Впрочем, законы тут тоже соблюдались – в конце концов, в пределах королевства работорговля велась вполне легально и открыто.
В рамках этой системы полностью утратившие всё рабы людьми не считались; они были лишь расходным материалом, исчисляемым в монетах.
Когда отказ от совести и морали начинает приносить богатство и высокий статус, разумные существа демонстрируют поразительную гибкость и глубину падения.
─ Виконт Куинн остался в восторге от твоего нового шоу, у него есть пара ненужных рабов, и он бы не прочь поучаствовать.
─ Для меня это великая честь... – Разве мог Юджин отказать сильным мира сего в их маленьких развлечениях?
─ Верховный жрец Кеда просит присмотреть для него новичков: прошлый мальчишка был неплох, но староват, нужен кто-то помладше.
Помладше? Прошлому ведь было всего семь лет, вот извращенец.
─ Для меня это великая честь! Передайте ему, что я всё устрою в лучшем виде. – Однако вслух Юджин отозвался с восторженным энтузиазмом.
─ Второй лейтенант Уиндал интересуется, не нужны ли вам полноценные рабы военного происхождения, расходников для вашей новой забавы с дикими зверями требуется немало...
─ Эм, разве у нас сейчас идет война?
─ Отсутствие войны не означает отсутствие военных рабов. В некоторых глухих уголках додумались не платить налоги – с чего тогда нашему генералу содержать армию?..
Хаос и разложение королевства неизбежно выплескивались наружу в самом грязном, неприглядном виде на самом дне общества.
Трупный запах тления пропитывал всё вокруг, и каждый слой катился в бездну.
─ Какая честь, у меня как раз родилась новая идея. Пожалуй, можно разыграть небольшое постановочное сражение: выпустить полностью вооруженного рыцаря против тех самых смутьянов, что отказались платить налоги, пусть наши зрители полюбуются...
Преступные, но сулящие баснословные барыши идеи никогда не иссякали в голове «Черного Золота» Юджина Форди.
Работорговый рынок разросся до таких масштабов, что втянул в свои сети бесчисленное количество верхов общества, и его собственный извращенный ум сыграл в этом далеко не последнюю роль.
Это принесло ему несметные богатства и широкие связи... но в то же время превратило его в узника собственного королевства.
Он знал слишком много. Знал подлинную, звериную сущность высокопоставленных господ, скрывавшуюся за благопристойными масками.
Стоило ему попытаться покинуть свое «королевство» или уйти на покой, как его тут же сочли бы опасным свидетелем.
Сама вероятность того, что он попадет в руки политических противников, гарантировала его немедленное стирание с лица земли.
Он тоже сидел в клетке, просто клетка эта была из чистого золота, и он находил в этом извращенное удовлетворение.
Иногда он даже ловил себя на мысли, что ничем не отличается от уличной шпаны из трущоб: все они были хороши лишь пока от них была польза, но стоило делам затихнуть, как само их присутствие на сцене казалось невыносимо грязным.
При мысли о бандах он вспомнил вчерашнего услужливого паренька.
Неужели он думал, что за этой чрезмерной учтивостью нельзя разглядеть фальшь?.. Впрочем, Юджин не собирался срывать маски – ему нравилось это напускное гостеприимство.
В конце концов, кто здесь не носил маску? Кто не был лицемером в этом прогнившем мире?
Тут он внезапно вспомнил недавние слухи в Пристанищном районе о некоем «благородном» классическом Рыцаре Клятвы.
─ Он-то, пожалуй, и вправду неплохой человек. – Любой, кто хоть немного разбирался в кодексе Рыцарей Клятвы, понимал истоки этого древнего милосердия.
Но всякий видел и другое: сила дегенерировавшего вида угасала с каждым днем... И когда он окончательно лишится сил, даже не нужно будет натравливать на него тигров и леопардов – те самые бродячие псы, что ненавидели, боялись или тайком завидовали ему, просто разорвут его на части.
Когда вокруг царит непроглядная тьма, разве твой яркий свет не режет остальным глаза?
─ Пожалуй, я приберегу для него местечко в здешней клетке... Наверняка найдется немало желающих посмотреть, как некогда великого классического палаirя растерзает стая никчемных уличных шавок.
─ Кстати, вчерашний малец вроде бы крутится возле этого палаца. Хэ, неужели эта гордая особа после утраты сил решила нанять такую мелюзгу себе в защитники? До чего же комично... Посмотрим, найдутся ли желающие сделать ставку.
Юджин не собирался действовать первым – если только речь не шла о выгоде или конкретном заказе.
Основываясь на прошлом опыте, он был уверен: заказчики непременно объявятся. Это могла быть изголодавшаяся по новизне аристократка, промышляющий грязными ритуалами законспирированный сектант, страстный коллекционер редкостей или просто тот, кто жаждал растоптать само понятие справедливости и морали.
─ Кстати, на сегодня у меня назначена встреча... –
Вчерашний разодетый хлыщ заявил, будто раздобыл поистине ценную редкость, которую лучше всего выставить на закрытый аукцион по заоблачной цене.
Он обещал принести вещицу сегодня и лично показать ее для оценки...
─ Тц, уличная шпана из портовых трущоб – что они смыслят в сокровищах? Опять приволокут какую-нибудь бракованную магическую побрякушку... –
Однако вскоре ему пришлось забрать свои слова обратно – причем в буквальном смысле со счастливой улыбкой на лице.
─ Кровь Героя?! Как такое возможно?! Неужели того самого паладина? Нет, той высокопоставленной особой? –
─ Тайная сделка? Разумеется, втайне, об этом никто не должен узнать... –
Он лихорадочно соображал, не отменить ли встречу с кем-то из аристократов и не сорваться ли прямо сейчас, чтобы провернуть сделку, не терпящую отлагательств.
─ Кавенди, Сил... Впрочем, ладно, возьму только Сила. –
Двое его телохранителей были одновременно и защитниками, и соглядатаями, приставленными работорговым рынком – и теми, кто за ним стоял.
Такая вещь, как Кровь Героя... никоим образом не могла попасть на открытые торги: любой прикоснувшийся к ней попытался бы проглотить ее на месте.
Ощущая чистейшую жизненную силу, запечатанную в этом алом осколке размером с мизинец, Юджин расплылся в довольной улыбке.
В этом мире сила означала не только богатство и статус.
Если с ее помощью удастся «эволюционировать» в более сильный вид, это сулило и продление жизни – кто же откажется пожить подольше?
Брать с собой второго телохранителя означало лишь делиться добычей, и пусть тому досталась бы лишь кроха, Юджину всё равно было жалко отдавать и её.
Но отпустить охрану он не смел... Желающих снять с него голову в этом городе было куда больше, чем охотников на паладинов.
─ Семь часов вечера? Подходит. Передайте вашему боссу, что я буду вовремя.
Этой же ночью он минута в минуту прибыл в ветхий особняк в трущобах, где простоватый верзила радушно распахнул перед ним двери.
─ Добро пожаловать, добро пожаловать. – Скрытый под иллюзией Лиэн с улыбкой приветствовал свою добычу.

Комментарии

Загрузка...