Проснувшись вновь посреди сновидений, Лиэн улыбался.
Выбравшись из постели, он покачал головой, прогоняя странное ощущение тепла… Парня немного беспокоило, что влияние Суэра оказалось слишком сильным: сам-то он был старым холостяком, но почему-то чувствовал себя так, будто завел дочку.
─ Не убегай, госпожа Лана… Хотя бы оденься перед тем, как бежать!
Э-э, кажется, снаружи и правда завелась одна «дочурка».
Вздохнув, он поспешно поднялся на ноги, собираясь помочь служанке поймать эту пронырливую егозу.
У порога на полу лежала змеелюдка в весьма откровенном наряде.
Ее длинная нижняя часть тела свернулась кольцами, опутывая отчаянно сопротивляющуюся «добычу», а глазам представала сплошная белоснежная пелена.
Он молча прикрыл дверь. Ну вы и развлекаетесь, такое зрелище похлеще любого справочника по монстродевкам.
─ Погоди, я одеваю ее…
Спустя добрый десяток минут в гостиной дома Лиэна Салиман хмуро вытирала лицо дующейся Ланы.
А Лиэн за соседним столом наслаждался редким, по-домашнему уютным завтраком, чуть не пустив слезу… Наконец-то стряпня кухарки, он так давно не испытывал этого забытого чувства в ожидании поданной еды.
─ Вкусно. Эти деньги потрачены не зря!
В прошлой жизни Лиэн, конечно, не был круглым сиротой, но близко к тому.
Он оказался лишним прицепом от повторного брака разведенных родителей и рано зажил самостоятельной жизнью, научившись всему.
─ Ну как на вкус? ─ явившаяся спозаранку Салиман, казалось, просто искала повод завести разговор.
─ Отлично! Просто великолепное мастерство. ─ Пусть это был всего лишь простой грибной крем-суп с поджаренными ломтиками хлеба, но специи и приправы подобрали идеально – Лиэн ощутил вкус изысков из прошлых ресторанов высокого класса.
─ Вот и хорошо… ─ женщина продолжала вытирать голову малышки, но ее щеки густо покраснели, а змеиный хвост тихонько приподнялся.
Тут Лиэн почуствовал неладное.
Э-э, неужто это ты приготовила?
─ Кхе-кхе, вообще-то тебе необязательно было приходить так рано…
Атмосфера стала немного двусмысленной, и Лиэн, игравший роль мнимого жениха, поспешил сменить тему.
─ … Как дела у Ланы?
─ Вполне неплохо. Я спрашивала служанку, прошлой ночью Лана просыпалась от головной боли всего дважды.
─ Я помогу ей еще раз всё упорядочить, и в течение недели состояние должно стабилизироваться. Пожалуй, больше не стоит опасаться ночных пробуждений и приступов головной боли…
Лиэн видел, что по сравнению с вчерашним днем Лана и впрямь прониклась к Салиман куда большим доверием, а лечение, похоже, приносило плоды.
Сейчас она тихонечко сидела на коленях у Салиман и молчала.
Во всяком случае, пока не доест заталкиваемые в рот ломтики хлеба с маслом, двигаться она явно не собиралась.
Все более ловкими движениями Салиман утерла девчонку и тут же заткнула ей рот завтраком.
Услышав вчера о том, что Лана только что прошла через процесс деградации, Салиман сама вызвалась помочь девочке.
Судя по нынешним результатам, ее целительские навыки превосходили любых врачей, которых Лиэн мог бы нанять.
─ … Прежде она, должно быть, обладала огромной и устойчивой силой, иначе последствия не оказались бы столь незначительными. И хотя память стерта начисто, дух по-прежнему крепок, просто разум откатился до детского возраста. ─ Рассуждая о своей специализации, Салиман держалась все увереннее.
Ее трансцендентным классом был псионик – крайне требовательный к таланту и весьма неоднозначно оцениваемый путь.
На низких и средних ступенях боевой потенциал таких бойцов казался слабейшим среди магических классов того же ранга, порой уступая даже заклинателям на ступень-две ниже, зато спектр применения их способностей был самым широким.
Здесь необходимо отметить разницу между колдунами и магами: первые черпают силу из крови и физических инстинктов, подобно магическим созданиям и древним расам, в то время как вторые постигают волшебство через кропотливое изучение «знаний».
Если только у тебя не выдающаяся родословная, традиционные маги остаются самыми универсальными и распространенными среди заклинателей, имея множество ветвей под разные исследовательские задачи.
Путь колдуна куда проще и целиком зависит от щедрот судьбы, где кровь и врожденный дар превосходят все остальное, отчего и появилось немало так называемых знатных колдовских родов.
Псионики же являлись особой ветвью колдунов, но полагались не на плоть, а на разум, развивая способности через тренировки и обучение…
─ Мне не пробиться сквозь ее душу, ее астральное тело невероятно сильно… Даже представить страшно, насколько могущественным должен быть враг, превративший ее в это.
Псионики – это ответвление колдунов, использующих «пси-энергию», которая рождается в глубинах «разума».
Они искусны в сплетении ментальной энергии, имитации чар других магических школ и создании уникальных псионических техник.
В отличие от традиционных колдунов, бьющих наотмашь грубой силой, они тонки и точны, преуспевая в самых деликатных манипуляциях.
Говорят, с помощью изысканной духовной силы они способны воссоздавать боевые модели других заклинательных профессий, достигая почти абсолютной универсальности… С другой стороны, поскольку вся мощь исходит лишь из разума и души, их прямой урон относительно невелик.
Проще говоря: перед нами прекрасный универсальный саппорт, и не стоит ждать, что он, подобно обычному колдуну, с порога начнет швыряться цепочками огненных шаров.
─ Я очень благодарен, иначе мне неведомо, во сколько бы обошлись поиски способного целителя…
Существовало немало разновидностей псиоников, и Салиман принадлежала к числу псионических прорицателей (провидцев).
Лучше всего ей удавались предсказания и сбор разведывательных данных, а потолок вспомогательных возможностей был чрезвычайно высок.
В бою же она по-прежнему полагалась на традиционный «ментальный удар» с помощью телекинеза, урон от которого на низких рангах выглядел до слез жалко.
Благодаря универсальности псионики обладали и определенным целительским потенциалом, причем исцеляли они как тело, так и разум.
Пусть врачевание подобных глубоких душевных травм шло не так быстро, как с помощью божественной силы жрецов, комплексный эффект ментальной медицины зачастую превосходил жреческий, особенно при подобных повреждениях души и регрессе.
─ … Лиэн, ты даже круче Ланы, я совсем не вижу у тебя последствий. Твоя душа цельна от начала и до конца, трещин не заметно вовсе. ─ Салиман вздохнула, выдав фразу, от которой Лиэн покрылся холодным потом.
Она продолжала терпеливо гладить Лану по лбу, распутывая хаос в ее мыслях и одновременно залечивая разломы в сосудах головного мозга.
Изначально девушка планировала напрямую вмешаться в астральное тело пациентки и сгладить трещины на нем… но душа Лана превосходила по силе саму заклинательницу, и попытка грубого вмешательства могла дорого обойтись ей самой.
Она также неоднократно пыталась вернуть Лане утраченные воспоминания – учитывая ее способности, в этой сфере она имела все шансы стать лучшей во всем Хуэйгуане.
Но результат раз за разом заканчивался провалом.
─ Ее память стерта подчистую, кусок вырван как из материального мира, так и из души. Это не похоже на беспорядочные увечья от естественной деградации или тяжелых ран: возможно, перед самым регрессом она стала жертвой зловещих заклятий, нацеленных на разум и память.
Сделанный ею вывод заставил Лиэна напрячься еще сильнее, подтверждая подозрения насчет какого-то чудовищного заговора.
Однако согласие Салиман прийти и подлатать Лану позволило ему выдохнуть: сейчас у него просто не было ни денег, ни ресурсов искать других докторов.
Особенно после того, как та пообещала ускорить усвоение языков и базовых знаний с помощью тайных псионических практик.
─ И такое возможно? Разве это не гипноз, промывка мозгов или чтение мыслей… ─ вскользь пошутил Лиэн, но тут же получил суровый взгляд.
─ Любое колдовство, затрагивающее разум, сталкивается с сопротивлением чужой души. Пока душа цела, пробить ее трудно, даже если перед тобой слабый противник. То принудительное внушение (очарование гуманоида), о котором ты говоришь, доступно магам среднего и высшего рангов, и оно не является монополией псиоников. Что до полного чтения мыслей – без разрушения чужого рассудка обычным заклинателям это просто не под силу.
Лиэн всего лишь шутил, но сидевшая напротив Салиман держала лицо и отвечала предельно серьезно.
─ То, что делаю я, имеет мало общего с разумом; я просто использую «намек», чтобы ускорить процесс обучения. Многие воины из колдовских семей применяют подобное на тренировках, помогая боевым приемам закрепиться в мышечной памяти и на уровне подсознания.
─ Прости… Я переборщил с этой профессиональной шуткой. ─ Заметив недовольство собеседницы, Лиэн понял, что затронул чувствительную тему, и поспешно извинился.
В конце концов, она сама вызвалась ему помочь.
Приход Салиман столь раним утром, разумеется, преследовал иные цели.
Отослав служанку с малышкой и запечатав комнату магией, она глубоко вздохнула и приготовилась продолжить.
Раз уж Ее Высочество дала понять, что он остро нуждается в помощи, пришло время раскрыть карты.
─ Я – подруга Охотницы на драконов. Она велела мне помочь тебе. Чем я могу быть полезна?
Услышав это, Лиэн остолбенел: раз ему доверили даже такое, ее отношения с Охотницей на драконов должны быть более чем близкими.
И все же он продолжал сомневаться, не зная, насколько далеко зашла ее осведомленность и что именно можно говорить.
─ Я знаю все. Перчатки, которые ты носишь сейчас, я сама подарила госпоже Талии, можешь у нее перепроверить. ─ Салиман выложила все карты на стол.
Сначала Лиэн замер, а затем расплылся в улыбке.
Та самая девчонка, что еще недавно отбирала у него мясо, и правда сделала ему царский подарок: помощь мага была нужна ему как воздух, и теперь отпадала необходимость рисковать.
─ Как удачно… У меня как раз есть дело, требующее участия заклинателя. Скажи, сильна ли ты в иллюзиях?
─ Моя специализация в ветви прорицания позволяет видеть иллюзии насквозь… Но иллюзиями я тоже владею, правда, на среднем уровне.
─ И впрямь всесторонне развитый псионик, как о них и говорят. Мои требования не столь высоки…
Вскоре Лиэн понял, что это была лишь скромность: раз она преуспевала в разоблачении иллюзий, то естественным образом умела создавать те, что не поддавались прозрению, искусно маскируя малейшие изъяны так, что подделка казалась неотличимой от оригинала.
Потребовалось совсем немного времени, и в комнате перед ними возник абсолютно точный двойник самого Лиэна.
Они с «ней» переглянулись, словно глядя в зеркало, и Лиэн не нашел ни единого отличия.
─ Сможешь ли ты поддерживать ее в бою? ─ спросил Лиэн, и это был ключевой момент.
─ Едва ли. На самом деле мой фантом – это нечто вроде стабильного «светового эха». Если сильная ударная волна разрушит внутренний цикл, он, разумеется, рассыплется… Впрочем, я могу его усилить, и если обойдется без ранений, проблем возникнуть не должно. ─ «Другой Лиэн» попытался объяснить принцип, но, сообразив, что собеседник вряд ли поймет детали, сразу перешел к выводу.
Щелчок пальцев – и иллюзия рассеялась. Стоило мужчине оказаться так близко, ощущая тепло чужого тела и дыхание, как Салиман смутилась.
─ Этого достаточно, ты мне очень помогла. ─ Мужчина улыбнулся в знак признательности, а змеелюдка слегка склонила голову набок.
─ Я помогаю лишь Ей… то есть госпоже Охотнице на драконов, не стоит благодарить меня.
Пусть он и не понимал, почему хладнокровное создание при каждом удобном случае заливается краской, но главная проблема разрешилась сама собой.
Лиэн сиял от радости, искренне благодаря гостью: эта девушка и так сделала для него слишком много, оказавшись поистине бесценным человеком.
А на его груди по-прежнему слабо мерцал алый самоцвет.
По сравнению с прошлой ночью он, казалось, стал чуть меньше.
[Биологический уровень: Низший камень, статус: Сила 3(13), Телосложение 4(11), Ловкость 3(6), Разум 5(16)]
За минувшую ночь его физическая оболочка претерпела определенные улучшения, прибавив по очку к силе и телосложению.
Цифры в панели менялись не столь заметно, но сам он отчетливо чувствовал прилив энергии и бодрости, концентрация давалась проще, а уверенности в предстоящей схватке прибавилось.
Его взгляд скользнул за окно: назначив план на завтрашний вечер, он дал остальным время на подготовку.
─ Что ж, теперь все зависит от них.
Пока Лиэн получал неожиданную помощь и завершал приготовления раньше срока, остальные тоже не сидели сложа руки.
«Красотка-полицейский» Талия покинула участок и, ведомая подсказками теней, направилась в тупик Пристанищного района.
Там ее ждало ветхое безопасное убежище, куда, как ей казалось, она больше никогда в жизни не вернется.
В комнатах уже стоял дух тлена, но обладающая тонким обонянием женщина не обращала на него внимания.
Отодвинув деревянную кровать и убрав с нее коробок, из тайника в полу она извлекла оружие и снаряжение, которые вряд ли надеялась когда-нибудь вновь пустить в ход.
На самом дне оружейного ящика лежала убийственная накидка, слегка искажающая свет и тень, а рядом – парные кинжалы, смазанные паралитическим и змеиным ядом.
Различные яды, противоядия и вспомогательные зелья отправились в подсумок, отравленные метательные ножи заняли места в кожаных ножнах на бедрах, а тончайшие стальные струйки для устранений затаились на кончиках пальцев… Кем она работала в прошлом, пожалуй, можно было больше не пояснять.
Наемный убийца.
Бандит. Классический набор профессий для беспризорников Пристанищного района: древнейшее ремесло никогда не интересовалось уровнем образования соискателей.
У детей из трущоб, пробивающих себе дорогу в большой мир, выбор не велик; выживать в одиночку тяжело, и падение во тьму становится обыденностью.
Лишь те, кто сам утопал во тьме, выбравшись на свет, начинают ценить его превыше всего.
Кто бы мог подумать, что этот хлам еще пригодится.
Снова натянув маску, знаменующую смерть, и играя с отравленными парными клинками, Талия неожиданно для себя ощутила умиротворение.
На сей раз охота в тенях велась не ради денег и выгоды.
Именно она среди всех кандидатов глубже прочих верила в Димона и Лиэна.
Ей казалось, что в отличие от таких тупиц, как она сама, те действительно способны подарить другим брошенным детям иное будущее и иной выбор.
Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, она приоткрыла другую пару «глаз».
─ Ха.
Частые вдохи улавливали частицы, выстраивая в ее мозгу трехмерную «пространственно-частичную карту мира».
Мир обретал все большую четкость, воображение постепенно преодолевало физические ограничения, возводя теневое измерение.
В следующий миг она шагнула вперед, соскользнув прямо в собственную тень и вновь растворяясь в сумраке.
Вынырнув оттуда, она оказалась в переулке за соседним кварталом.
Это убежище без дверей и окон изначально создавалось именно для таких маневров.
Она и ведать не ведала, что в приюте всего в двух кварталах отсюда сегодня тоже царило необычное оживление.
─ Этот олух-паладин с кучей рук опять заявился, ─ радость детей звучала довольно забавно.
─ Здорово! В прошлый раз он обещал принести игрушки, принес ли?
─ Мой мишка, вкусняшки и машинка…
─ Хватит галдеть, сегодня хором попросим взять нас погулять: пойдем к порту смотреть на море или на площадь в соседний район строить замки из песка…
В приюте стоял невообразимый гам.
Хотя от некоторых реплик у монахинь едва не дергались лица, дети светились от счастья в предвкушении визита.
Сияющий улыбкой паладин шагнул в шумный приют и, глядя на бросившихся навстречу резвящихся малышей, почувствовал, как на сердце стало спокойнее.
─ На этот раз я не стану сомневаться…
Сжав в руке силу Закона и окутавшись мягким серебристым сиянием, она обрела дополнительную уверенность.
Получив указание, она больше не станет колеблется и просто укажет мечом на тех, кто повинен в грехах.
─ … Хотя бы ради этих детей у меня есть причина обнажить клинок. ─ Пока игрушки разлетались в мгновение ока, женщина-паладин по-прежнему улыбалась самой простодушной улыбкой.
В тот же самый час победитель нынешнего отбора тоже поднял голову, глядя на солнце за окном.
─ Рассвело окончательно, назначенное время пришло?
Сегодня Димон не шлялся по улицам в поисках жертв, у него имелись дела поважнее.
В тесной комнатке валялись обломки камней и распоротые мешки с песком – он тренировался с самого побудки.
Он чувствовал собственные изменения… и должен был как можно быстрее к ним привыкнуть.
Пусть реальный бой стал бы отличной проверкой, но на сегодня у него уже были назначены дела посерьезнее.
Смыв следы крови, облачившись в тяжелый черный мундир с брюками, выбрив лицо и нацепив монокль, он старался выглядеть истинным джентльменом, несмотря на бандитское прошлое.
Прихватив кошель со следами крови, этот несоразмерный наряд вступил под своды дворца Пристанищного района – на многолюдный невольничий рынок.
В портовых кварталах его и так знали достаточно хорошо, так что пора было заводить знакомства посолиднее.
Что до обещанного подарка… поначалу хватит и того, чтобы просто примелькаться – таков был его план на сегодня.
─ Хе-хе, рассчитываю на дальнейшее сотрудничество. Если появятся поручения, я дам знать, только не отлынивай.
─ Разумеется, господин, служить вам и рынку – величайшая мечта всей моей жизни. ─ Простодушная улыбка излучала искренность, и в этом парне было трудно узнать самого грозного мясника в округе.
Проводив управляющего взглядом, он поднялся и двинулся обратно, продолжая добродушно скалиться, хотя в душе затаил недовольство.
─ И правда, отделались каким-то рядовым приказчиком… ─ С его нынешним статусом рассчитывать на аудиенцию у главного распорядителя рынка пока не приходилось.
Уходить он не спешил, терпеливо выжидая в зале среди снующих туда-сюда людей.
Это чистая удача… но удача, как известно, любит терпеливых.
Два часа спустя он действительно заметил в дальнем углу зала свою цель.
«Черное Золото» Юджин выглядел интеллигентным и ухоженным, напоминая преуспевающего учителя средней школы.
Однако человек, которого он лично провожал до выхода, мог оказаться лишь крупной шишкой.
─ Жреческие одежды? Верховный жрец… ─ Пожилой высокопоставленный священник выглядел внушительно, пряча под белыми одеждами доброжелательную и чистую улыбку.
Юджин же улыбался заискивающе: этот седобородый старец в белоснежных ризах, похоже, являлся одним из истинных хозяев рынка.
За спиной святого отца шагал рыцарь, тащивший тяжелый мешок, а следом семенил еще один жрец, присматривавший за парой детей.
Оба ребенка отличались смазливыми личиками, и жрец как раз снимал ошейник с лет семи-восьми от роду большеглазого мальчугана.
Они казались донельзя довольными тем, что их выбрали господа священники… но Димон прекрасно знал: тех детей, которых уводили отсюда, больше никто и никогда не видел.
─ Старший брат Лиэн был прав: истинное зло – это вовсе не убийцы с ограниченной эффективностью. Они рядятся в роскошные одежды, восседают в чертогах и пожирают людей чужими руками… ─ Димон отвел взгляд, не желая привлекать лишнего внимания раньше времени, и просто дождался окончания прощальных речей.
Вскоре Юджин, проводив высоких гостей, затянул под нос веселый мотивчик и направился обратно к себе в кабинет.
Его бегающие глазки то и дело зыркали по сторонам в поисках блокнота… На самом деле он страшно зависел от чужого мнения, особенно опасаясь сопляков, видевших его раболепные ужимки.
Но на этот раз прямо перед ним возникло простодушное лицо, выражавшее крайнюю степень восторга и почтения.
─ Господин Юджин! Никак не ожидал встретить вас, вы просто кумир для всех нас… Юджин, услышав это, расплылся в довольной улыбке.

Комментарии

Загрузка...