Золотой чертог этой ночью склонялся к своему закату.
Хотя всё началось лишь с мимолётной лжи, с нескольких дней недолгих посиделок, Лиэн отчего-то испытывал странную, щемящую тоску.
─ Все в сборе.
Три силуэта ступили под своды чертога.
─ Охотница на драконов, кажется, не пришла.
─ Она не придёт. ─ Лиэн улыбнулся. Даже если она не предупреждала заранее, он и сам знал, что её здесь не будет.
Она не станет являться сюда, чтобы признать своё поражение… даже зная с самого начала, что это соперничество было обречено на провал.
Она способна всё понять, но смириться с собственным поражением ей гордость не позволяла.
─ Девчонка излишне горделива.
Истинный аристократ обязан быть безупречен, ему на роду написано возвышаться над толпой… И дело здесь вовсе не в спеси – такова была чёткая самооценка самой Охотницы на драконов.
Кровь благородных родов по определению несравненно сильнее простонародной, да и ресурсов с рождения даётся с избытком: приложи хоть минимум усилий – и плоды не заставят себя ждать. Следовательно, превосходство и череда непрерывных побед воспринимались ею как нечто само собой разумеющееся.
И вот она потерпела крах. Да ещё кому – какому-то выскочке из простолюдинов.
─ Коль благородное сословие превосходит прочих, оно обязано нести и большую ответственность. Нынешние же аристократы королевства – сборище эгоистичных отбросов. ─ Поедая жареное мясо за непринужденной беседой, Охотница на драконов проявила себя истинной представительницей аристократии старой закалки.
Это заставило Лиэна ещё выше оценить её происхождение: судя по всему, она принадлежала к старейшим родам королевства, оттого и в грош не ставила новоявленных дворян.
То, что она не явилась лично засвидетельствовать собственное поражение, было, пожалуй, её способом сохранить остатки самоуважения… А смиренное принятие рождения победителя – лишь молчаливое признание его силы.
Лиэн вовсе не сомневался, что она прекрасно осведомлена о том, кто скрывается под маской триумфатора в реальном мире, и что руки этого человека по локоть в крови, а сам он полон уязвимостей… У неё наверняка нашлись бы законные рычаги, чтобы расправиться с победителем.
Однако она не предприняла ничего. Она даже тайком помогала ему из тени.
Она лишь гордо отказалась присутствовать на церемонии коронации нового короля.
─ Назвать ли это цундэрэ? Или проявлением извращённого чувства справедливости?.. ─ Рассуждая логически, раз уж этот фанатик Суэр втянул её в отбор в качестве кандидата, её моральный облик должен был отвечать строгим критериям праведности.
И всё же, догадывался он, вчерашняя встреча вряд ли станет последней, хотя теперь, когда эта платформа исчезнет, раскопать её подлинную личность окажется непросто.
Лиэн покачал головой. Те, кто не явился, не имели значения – сейчас его занимали те, кто стоял перед ним.
Его взгляд скользнул к последней фигуре – к той самой, которую он протащил сюда по знакомству…
─ Теневой Судья, ты ведь и сама понимаешь: ты хороша, но недостаточно хороша. ─ В голосе Лиэна прозвучала лёгкая ностальгия. В конце концов, она честно пробежала всю дистанцию впустую.
─ Мм. ─ Женщина тяжело вздохнула и в конце концов предпочла промолчать.
Онанюню слабой не назовёшь – напротив, её боевые навыки были исключительно высоки, возможно, лучшими среди всех кандидатов.
Но у неё не было ни шанса на победу с самого начала.
И тем не менее она ни о чём не жалела… Получив возможность учиться у героической души, воочию повидав те кошмарные поля сражений, проникнувшись несокрушимым духом войны, встретившись с этим новым поколением «праведников» и наблюдая за переменами, происходящими в её родном краю, она уже считала свою миссию выполненной.
─ Возьми.
Слабый алый свет собрался в парящую светящуюся сферу и мягко поплыл вперёд.
─ Здесь хранятся воспоминания. О тех адских баталиях, через которые мне довелось пройти… Я и сам не знаю, сколько это продлится. Если ты действительно горишь желанием прочувствовать этот кошмар, просто позови его перед тем, как погрузиться в сон.
─ Надеюсь, это поможет тебе отыскать собственные справедливость и уверенность. ─ Заметив удивление и радость на лице женщины, Лиэн добавил: ─ Ты куда лучше, чем сама о себе думаешь… Не сомневайся и шагай вперёд.
Это, конечно, был всего лишь утешительный приз, но, возможно, именно в нём Талия нуждалась больше всего.
Снановидение есть сновидение: помимо даров Кодекса героических духов, Лиэну оставалось лишь использовать собственные права наставника, чтобы скопировать и вычленить часть исторических воспоминаний Суэра, передав их девушке.
Именно в таких жутких пеклах и испытаниях рождается самая несокрушимая справедливость.
Лиэн ясно видел растерянность и неуверенность Талии… Подобные люди на удивление легко поддаются влиянию фальшивок и внешних иллюзий. Он надеялся, что этот дар поможет ей отыскать сокровенные желания её собственного сердца.
Судя по сиявшему восторгом лицу, подарок пришёлся ей по душе.
А что до Охотницы на драконов? Раз не явилась – значит, ничего не получит. Пусть Лиэн не видел в том большой беды, но правила есть правила, да и вряд ли девчонка действительно нуждалась в этом: её воля отличалась поистине железной закалкой.
Затем его взгляд обратился к двум оставшимся кандидатам.
─ Тц, выбора-то у меня с самого начала не было, верно? ─
Он взмахнул рукой, и та самая ослепительная карта героического духа материализовалась вновь, превратившись в маленькую серебристую карточку между его пальцев.
Лиэн легко щелкнул ею, и карта, закружившись волчком в воздухе чертога, опустилась прямо… к ногам Димона.
─ Я… Погодите, почему я?!
Больше всех был удивлён сам Димон, хранивший молчание с момента своего появления.
До сих пор он стоял, опустив голову, не слишком-то желая быть свидетелем триумфа Лари, но всё же пришёл. Он искренне благодарил Вашего благородие Суэра за предоставленный шанс – это признание его праведности станет сокровищем на всю оставшуюся жизнь.
Уткнувшись взглядом в пол, он даже подумывал о том, кого прикончить уже завтра… И тут на него пал серебристый свет. Димон остолбенел окончательно.
Он был потрясён до глубины души. Ему и в голову не приходило, что выбор падёт на него… Я же мясник по локоть в крови, как я могу унаследовать наследие благородной героической души?!
─ Ты – мой личный преемник. Если бы ты только знал, через что прошёл я, то понял бы, что твои нынешние делишки – сущий пустяк…
Стоило этому наследию покинуть его руки, как образ героического духа заметно поблек и растворился в дымке.
─ Для меня формальности и процедуры не имеют особого значения. Справедливость в сердце, несокрушимая справедливость – не позволяй никаким сводам правил и законов сковывать тебя. В этом наследии заключена лишь часть моих воспоминаний и опыта, мне незачем растекаться мыслью по древу – я лишь надеюсь, что пламя в твоей груди никогда не погаснет…
Отвергнутая Лари сперва тоже опешила – подобного исхода она никак не ожидала… Но в конце концов промолчала.
Она смирилась. Из глубины души.
Пусть её язык полон ярости, пусть она бесчисленное количество раз придиралась к Димону и до сих пор считала его недостойным наследия героических духов.
Но, наблюдая за его поступками, видя происходящие вокруг перемены и то, чему он собирался посвятить всю свою жизнь, этот преступник перед законом в её собственных глазах обретал право называться праведником.
Нет, он и был праведником. По крайней мере, те бедняги, которых она была не в силах защитить, обрели спасение благодаря ему.
Она не была глупа – так, просто простодушна. Она неотступно следила за всем, что творилось в Пристанищном районе: новый порядок, больница, боевая школа и школа грамоты – всё это действительно меняло облик трущоб, давая детям из приютов надежду на светлое будущее.
По крайней мере, он превосходил её: пока она топталась на месте, он указал верное направление.
Выходит, заблуждалась она?..
─ Ого, Лари, а ты оказалась куда сдержаннее, чем я думал. Я-то полагал, придётся звать экзаменатора, чтобы он тебе всё растолковал…
Экзаменатора? Пока все остальные пребывали в шоке, «Суэр» совершил нечто совершенно не поддающееся логике.
Он вновь оторвал кусочек от карты героического духа и легко щелкнул по нему пальцем.
На сей раз огонёк полетел к Лари.
─ Это ещё что?! ─ лицо Лари исказилось от изумления, она отказывалась верить своим глазам. Разве наследие не должно быть в единственном экземпляре?
─ Это не моё наследие, а наследие рыцаря Закона… Разве ты не завидовала Суду в сфере греха Лиэна? Не завидовала тому, как легко и без колебаний он обнажает свой меч?
Вопреки ожиданиям бурных сцен, дойдя до этого рубежа, Лиэн (Суэр) казался на редкость спокойным.
Речь шла вовсе не о дележке пирога по принципу «всем поровну», просто сама судьба привела к Лиэну самых подходящих преемников.
Запачканный в крови Димон, бог весть сколько ещё преступлений совершающий на своём веку, совершенно не подходил на роль блюстителя Закона, зато прекрасно годился в наследники философии «Упрямой справедливости».
Вторая же кандидатка тоже не была идеалом.
─ Ты полна сомнений, ты боишься переступить хотя бы черту буквы закона… Но твоя собственная мораль и совесть уже шепчут тебе, что это глупейшее поведение.
Лиэн улыбнулся. Быть может, именно так и следует применять силу Закона, вручая её тем, кто в ней по-настоящему нуждается.
─ Для стража порядка трепет перед законом – не порок. Что ж, прими эту силу Закона, отныне она станет твоей новой мерой вещей, твоей уздой.
Ограничения Закона – не обязательно зло. Пусть они порой преграждают путь абсолютному возмездию, зато сдерживают произвол и злоупотребление властью.
─ Впредь бери пример со своего старшего товарища Лиэна: завидев злодея, обрушивай на него Суд в сфере греха, а уж потом руби. Ххе, путь этот далёк от совершенства, но всяко лучше бездействия. Надеюсь, рыцарей Закона в этом мире станет больше – по крайней мере, это поможет изменить мир к лучшему…
Упоминание наставником стольких вещей разом, похоже, истощило его силы, и его фигура стала ещё более прозрачной.
В тускнеющем взоре Лари проступила сталь: неужто и она достойна владеть мечом правосудия? Быть может, эту мощь удастся направить против истинных злодеев?
─ И всё же запомни! Это всего лишь инструмент, не позволяй орудию подчинить себя! ─
Сейчас Лари вряд ли до конца осознавала смысл этих слов, но «Суэр» хотел, чтобы они врезались ей в память.
Когда ей придётся делать труднейший выбор, она несомненно вспомнит о них.
Учитель сделал всё, что мог: дорога указана, а дальше ученикам предстоит шагать самостоятельно.
Взгляд «Суэра» устремился вдаль – там проступал чей-то человеческий силуэт.
─ Мой надзиратель, моё время на исходе. Дальше побеспокою тебя, лучше тебе выйти и поприветствовать их лично.
─ Слушаюсь, учитель Суэр.
Фигура, до боли знакомая всем троим, шагнула из тени.
Двое замерли в изумлении, а Талия лишь улыбнулась, словно догадывалась обо всём заранее.
─ Давно не виделись, друзья. Ххе, признаться, я думал, вы раскусите меня куда быстрее, судя по всему, вам еще тренироваться и тренироваться…
Подлинный Лиэн ступил на внутренний двор, в то время как парящий наверху Суэр бесшумно растаял, превратившись в бутафорскую куклу.
Он окинул взглядом двух преемников. Он-то опасался бойни на выживание по принципу борьбы пауков в банке, но на сей раз судьба с самого начала безошибочно указала на самых подходящих людей.
Один – носитель всё той же упрямой справедливости, оставалось лишь молиться, чтобы исступленный гнев не свел его с ума окончательно.
Пусть его обет послужит щитом от потери рассудка.
Вторая – заблуждающаяся сторонница упорядоченной справедливости, великолепный карающий меч, идеально приспособленный для передачи традиций Закона.
Пусть этот инструмент поможет ей найти собственный масштаб справедливости и преодолеть внутренние оковы сомнений.
Его драконий глаз вновь обратился на Димон: нечто неуловимое в воздухе уже менялось.
[Наследник героического духа Упрямой справедливости: Димон. Уровень существа: Необработанный камень. Статус: сила – 6, телосложение – 6, ловкость – 4, коэффициент совместимости – 30%. Профессия: свободный паладин 1-го ранга, классический рыцарь Клятвы 1-го ранга.]
[Навык Души: Горд рождением человеком (мутировавший Необработанный камень): исторгни из глубин души затаённую страсть и ярость, всесторонне усилив своё физическое тело. Твой рёв и твоя плоть обретают способность сокрушить любую защиту.]
[Примечание: твой боевой клич распространяется по площади, наделяя благословением тех, кто разделяет твои убеждения.]
[Примечание: наполненный особой волей рёв приобретает чудовищную разрушительную силу, используйте с осторожностью.]
С каждым шагом вперёд эта сила души будет лишь крепнуть, позволяя ему со временем постичь даже систему «святого меча» Суэра.
Впрочем, это лишь потенциал – докуда удастся дойти, зависело исключительно от способностей самого Димона.
Лиэн покачал головой: он выполнил поручение брата Суэра, а дальнейший путь избранники должны были пройти сами.
Теперь настало время обелить собственное имя и занять положенное место.
─ Пожалуй, нам стоит обсудить дело о потрошении хвостов. Перейду сразу к плану: я могу добыть кровь героев, но мне понадобится ваша помощь…─
Раз уж настал момент обнажить клинки, прятаться дальше не имело смысла, да Лиэн и не собирался отсиживаться за чужими спинами.
─ … Предварительно операция назначена на послезавтра. ─ На губах Лиэна играла улыбка. Он слишком долго ждал этого мгновения.
Сколь ни была бы долга ночь, рассвет неизбежен.
Когда брезжил свет нового дня, Зал Героических Душ опустел.
Лишь одинокий угасающий силуэт на помосте по-прежнему безмятежно жарил мясо.
Внезапно он заговорил:
─ А я-то думал, ты и впрямь не придёшь.
─ Хм, я просто проголодалась… Упустить шанс поесть без страха растолстеть выпадает нечасто!
Вприпрыжку вбежала девчонка с недовольной миной на лице.
Не церемонясь, она выхватила шампур прямо из рук «Суэра» и принялась уплетать за обе щеки.
Суэр не сердился – он лишь ласково глядел на неё, продолжая молча переворачивать куски над углями.
Шампур за шампуром, малышка испачкала жиром всё лицо, и мужчина терпеливо утёр её щеку.
Большая фигура и крошечная болтали о всякой всячине без умолку.
Вспоминали прошлое, гадали о будущем, болтали о пустяках и повседневных мелочах.
Но снаружи уже светало, лучи солнца пробивались внутрь – сколь бы ни был долог морок, настал час расплаты.
─ Мелюзга, спасибо, что проводила.
─ Цц, не льсти себе. Я явилась лишь проверить, не удастся ли поживиться старьём со свалки почившего старика. Тьфу, ну ты и нищий паладин, вечно у тебя ничего за душой нет.
─ … У тебя глаза покраснели.
─ Врёшь! Ничего подобного! ─ взъярилась она.
─ Да нет, на сей раз и правда покраснели. ─ Старик добродушно рассмеялся.
─ Наговариваешь… ─ В голосе девочки прорезались слёзы, судя по всему, её задели за живое.
─ Я-то в этом толк знаю, у меня самого несколько приёмных дочек… Скажи-ка, а у тебя часом нет отцовского комплекса?
─ Сдохни! Старый бесстыдник!
Под первыми лучами солнца, среди перебранок и смеха полупрозрачный образ героического духа окончательно растворился дымкой.
Но на губах его играла улыбка.
И на устах той, что провожала его, – тоже.
Прекрасно ведь вышло, правда?
…
[Зафиксировано появление наследника героического духа. Духовные колебания преемника захвачены, личностная модель зафиксирована.]
[Имя особи: Димон. Имя души: Горд рождением человеком.]
[Кодекс героических духов версии 2 записан, данные выгружены в Зал Героических Душ версии 1.]
[Зал Героических Душ версии 1: проверка пройдена, оценка потенциала пройдена. После гибели указанного преемника его душа и свершения пройдут проверку на предмет соответствия критериям приглашения в Зал Героических Душ версии 1…]

Комментарии

Загрузка...