─ Кто ты? А кто я? ─
Эфирный голос эхом разносился по темной комнате, в кровавых глазах не было ничего, кроме пустой бездны, и в тех потерявших фокус зрачках отражался лишь один Лиэн.
Прежде ослепительные, подобные золоту волосы полностью превратились в выцветший, похожий на ртуть бледный серебристый оттенок, а розовые губы потрескались от сильного обезвоживания.
Лишь кожа оставалась розоватой, но излишняя розовость младенческого эпидермиса делала её донельзя хрупкой.
Пристальный взгляд Лиэна внушал ей необъяснимый ужас, и она инстинктивно пятилась назад.
В этот миг обнаженная девушка казалась донельзя слабой.
Она... дрожит? Испугана? То инстинкт выживания? Иль дело банально в холоде...
─ Ты – Лена... Рана, ─ поразмыслив, Лиэн даровал ей новое имя.
─ Я – Рана, Рана... А ты кто? ─ девочка склонила голову набок; ей очень полюбилось это имя, казалось, будто она уже слышала его прежде.
─ Я твой... друг.
Тяжело вздохнув, Лиэн скинул собственное верхнее платье и протянул ей.
Кинув беглый взгляд на её прежние одежды, он понял: мало того что они были ей велики, так ещё и смердели гниющими тряпками, неудивительно, что она швырнула их куда подальше.
Юноша опустил голову, глядя на сжавшуюся в комочек пташку, и почувствовал некоторую растерянность.
Человек, потерявший память целиком и полностью, по идее, лишился и многого другого – неужели в теле всё же что-то осталось?
─ Друг – это кто? ─
Ощутив тепло ткани, чистая душой девочка инстинктивно улыбнулась.
Эта не запятнанная ни единой тенью сладкая улыбка сияла подобно солнцу, отчего Лиэну даже немного резануло глаза.
─ ...Это тот, кто даст тебе еду, одежду и крышу над головой, ─
С этими словами Лиэн опустился на колени и подхватил её на руки.
Ощущение было донельзя легким, казалось, в её теле едва наберется вес кожи да костей.
А хрупкость кожи была такова, что оставалось лишь опасаться, как бы она не порвалась от малейшего движения.
─ Не двигайся... ─
Девочка не стала сопротивляться, лишь глубже свернувшись калачиком в его объятиях – пожалуй, так было теплее.
─ Тепло... Друг! Хорошо! ─ она даже протянула руку и потерлась о щетину Лиэна.
[Уровень вида: Низший камень. Сила: 2, Выносливость: 2, Ловкость: 2], – бросив беглый взгляд, Лиэн увидел цифры, еще более безнадежные, чем его собственные.
Выпусти такую девочку на улицу – и она, пожалуй, не проживет и нескольких дней.
Или, если смотреть на вещи более реалистично, сгинет в каком-нибудь борделе или на постели знатного господина.
─ Пока что вырастим её, по крайней мере, до тех пор, пока не обретет способность защитить себя самóй, ─
Спустя добрых полчаса, находясь в гостиной своего дома, Лиэн обратился с вопросом к целителю, только что завершившему осмотр:
─ Каково её состояние? ─
─ Бурление крови ещё не до конца утихло, дегенерация, судя по всему, только что завершилась... Положение вашей боевой подруги можно назвать неплохим, по крайней мере, нет явных увечий и болезней. Не считая амнезии, её поведение и мыслительные процессы вполне нормальны. Многие дегенерировавшие утрачивают способность двигаться или страдают от тяжелых психических и психологических расстройств.
Этого времени вполне хватило Лиэну, чтобы состряпать для гостьи легенду.
Он сам – дегенерировавший вид, и она тоже... Вообще-то, подобные создания встречаются крайне редко, ведь получив определенной тяжести увечья, индивид просто погибает, да и свернуть не туда или ошибиться в эволюционном пути, покатившись по наклонной – явление исключительной редкости.
По сути, её можно считать «везунчиком», который, строго говоря, должен был сыграть в ящик, но каким-то чудом выжил.
Легенда, которую Лиэн сплел для неё, гласила, что они некогда состояли в одном отряде бойцов, попали в переплет с кризисом и проклятием, и оба начали деградировать.
Она прибыла к нему за помощью, дабы прибиться к старому товарищу, но раны оказались сильнее, процесс дегенерации довершился, и теперь даже память выжгло дотла.
─ Ну а её память?.. ─ это волновало Лиэна больше всего.
─ Радуйтесь уже тому, что удалось сохранить жизнь. Психические недуги у дегенерировавших неизлечимы.
Услышав, что воспоминания, по всей видимости, канули в Лету, Лиэн испытал вполне закономерное облегчение, пусть это и выглядело не совсем этично.
Нанятый лекарь удалился, получив плату за визит, а за маленькой девчонкой теперь приглядывал другой человек.
К счастью, домашняя служанка, нанятая торговым домом ранее, уже прибыла... вздумай Лиэн ухаживать за ней самолично, это было бы не только крайне неловко, но и кончилось бы полным провалом.
По крайней мере, кто-то мог научить её элементарным правилам быта.
─ ...Друг, друг, это платье такое неудобное, я не хочу его носить. ─
─ Пф. ─
Образцовый конфуз материализовался мгновенно: Лиэн, делавший глоток воды, фонтаном выплеснул её изо рта.
Глядя на девчонку, укутанную в одну лишь простыню, Лиэн шумно вздохнул... на заднем плане суетилась горничная, безуспешно пытавшаяся догнать её с нарядом наперевес.
Искренне говоря, у Лиэна и в мыслях не было ничего подобного.
В этом доме действительно не нашлось никакой другой женской одежды, пришлось временно задействовать гардероб оставшейся здесь служанки.
─ Друг, люди должны носить одежду... ─ прищурившись, Лиэн старался смотреть куда угодно, только не на неё.
─ Госпожа Рана! Нельзя так! Нельзя бегать в одних чулках! ─ к счастью, подоспевшая горничная вовремя пресекла безобразие.
О, то есть она была не совсем голая, на ней красовались белые чулки... но лучше бы на ней вообще ничего не было!
В этот момент Лиэн почувствовал себя окончательно сломленным... пожалуй, ему стоило всерьез задуматься о найме детской гувернантки.
Оставив новорожденную девчонку на попечение служанки торгового дома, Лиэн сбежал в собственную спальню.
Поразмыслив немного, он зашел в ванную комнату и вновь перенесся в тот книжный мир.
Кое-какие детали требовали проверки.
─ Да это же обычные металлические цепи! Никакого чертового устройства подчинения, опять меня провели... ─
Железное кресло, некогда предназначавшееся для укрощения свирепых зверей, по-прежнему оставалось настолько прочным, что его не брал даже Меч Героя, однако тот, кого оно удерживало, уже освободился, и теперь мебель потеряла всякий смысл.
Быть может, когда-нибудь, накопив достаточно ресурсов и возможностей, удастся переплавить его на оружие и снаряжение... металл, перед которым пасовал даже старина Суэр, должен обладать немалой ценностью.
Уменьшившаяся после дегенерации Лена обзавелась тонкими ручками и ножками, да и сама сжалась на несколько размеров, так что она просто выскользнула из железных тисков.
Судя по тому, что кресло было сконструировано так, чтобы сковывать лишь четыре конечности... сие тоже являлось частью замысла.
Создатель поджидал её дегенерации, и в ключах или механизмах отпирания эта ловушка вовсе не нуждалась.
─ ...И впрямь никаких следов сверхъестественного. ─
Когда Суэр вселялся в него ранее, он уже осматривал кресло и убедился, что путы изготовлены из чистейшего металла, а теперь Лиэн провозился с ними добрую половину дня и тоже не обнаружил следов гипнотической магии.
Это было самое обыкновенное железное кресло, сковывавшее Лену, и никаких механизмов подчинения в нем не закладывалось.
─ Покорность, стартовый набор подарков... ну и шуточки в стиле Ли Ынсука. ─
Лиэн вздохнул; он, как и старина Суэр, всё сильнее проникался антипатией к Ли Ынсуку.
И в то же время, поглаживая лежавший на ладони багровый самоцвет и ощущая разливающееся по телу тепло, он всё глубже осознавал суть этого пугающе щедрого «стартового набора».
─ Поглоти я его, пожалуй, и впрямь вырвусь из этих ущербных физических кондиций... ─
Быть может, с самого начала в проект закладывалось средство для искупления его собственных физических изъянов.
Комната, где некогда томилась Лена, теперь пустовала – разве что осталось кресло, да пара мешков с барахлом, набитых остатками «материалов дегенерации».
На обрубке хвоста еще чернели следы от огня, три золотистых когтя обладали поразительной твердостью, а круглый шар, источавший зловещее черное сияние, казалось, поглощал свет прямо в месте своего покоя.
Среди вороха всякой мелочи эти три предмета явно выделялись своей неестественностью.
Стоило прикоснуться к любому из них, как Лиэна окатывало волной сильнейшего недомогания, словно от излучения радиоактивного источника, способного свести в могилу.
─ Всё это нельзя показывать людям... ─
Лиэн уже навел справки: вид героической девы Лены носил название «Альвак» – могущественная ветвь эволюции, означающая пламенного боевого льва Бога Солнца.
После того как столь уникальное, полумифическое существо было расчленено, его останки в той или иной степени несли в себе первичную энергию.
Перед нами предстал опасный радиоактивный артефакт, безопасно обращаться с которым способны лишь собратья по тому же эволюционному пути.
Выставь он их на продажу, всегда оставалась вероятность, что кто-то выведет след на Лену.
А вот мешочек с багровыми камнями, холодными на ощупь и цветом напоминавшими кровь, судя по всему, и был той самой кровью героя, о которой упоминала Охотница на драконов.
Касаясь их, Лиэн отчетливо чувствовал, как тело охватывает слепая жажда.
Пожалуй, в том и заключался смысл «стартового набора»: в чьем-то расчете закладывалось, что если он успешно затешется в город и переждет какое-то время, то сможет восполнить изъяны хрупкой плоти за их счет.
Исходя из характера Лиэна, в нормальных обстоятельствах он не стал бы так рано использовать карту героического духа, а дождался бы момента, когда Лена исчерпает силы, и забрал заветный приз.
Тогда, укрепив тело и подыскав работу, он жил бы припеваючи... но парочка заезжих воров и проклятая лавка на корню перекроили все изначальные планы.
Лиэн лишь покачал головой: рассуждать об этом поздно, что бы он ни предпринял в дальнейшем, для начала требовалось обрести контроль над собственной силой.
Столкнись он лицом к лицу с вероятным кукловодом из тени, ему нужно быть как минимум сильнее потерпевшей бедствие Лены.
─ А может, просто залечь на дно?.. ─ затея казалась слишком уж сумасбродной.
Горько усмехнувшись собственным мыслям, Лиэн вернулся в реальный дом.
Но стоило ему открыть дверь, как он замер.
Девочка поджидала его снаружи.
Увидев, что он вышел, она расплылась в милой улыбке.
─ Друг, друг, Аша говорит, что если надеть это, ты будешь очень рад, это правда? ─
Черное платье дополнено белым фартуком, манжетами и шейным платком – классический контрастный наряд горничной сидел на юной деве с неожиданно чистой, бойкой грацией.
Похоже, прежней владелице простота показалась скучной, и по краям оборок, воротника и подола она пустила кружевную вышивку с мордочками милых котиков – те улыбались, сердились или корчили рожицы.
Девочка наклонила голову и, следуя наставлениям служанки, неуклюже приподняла юбку.
Но из-за непривычки к черным туфлям на круглой подошве она едва не рухнула носом вперед.
Лиэн подхватил её, в ответ же вновь получил запрокинутый взгляд и ту самую пронзительно чистую, простодушную улыбку.
А её черные кошачьи ушки подрагивали... стоп, откуда у неё кошачьи ушки?!
─ ...Постоянно ходить с открытыми ушами нехорошо, к тому же у меня как раз нашлись искусственные, ─ поспешила оправдаться стоявшая позади горничная.
Выдерживая этот полный любопытства взгляд исподлобья, Лиэн протянул руку и потрогал их – действительно, тканевые накладки.
К слову, почему в мире, где у каждого второго имеются звериные уши, кто-то вообще носит фальшивые кошачьи?
Эх, проклятые феодальные господа вечно не против внести разнообразие в меню: ушки кролика – это прекрасно, но кошачьи ничуть не хуже.
Вот только малышка Рана всё еще не привыкла и то и дело порывисто мотала головой, будто силясь стряхнуть с макушки чужеродный предмет.
Глядя на «милую маленькую горничную», Лиэн молча возвел очи к небу.
Сработано на славу, Аша, выписываю тебе премию!
─ Сереброволосая красноглазая горничная-кошкодевочка и впрямь существует... Моя жизнь скитальца внезапно заиграла новыми красками. ─
Кхе-кхе, отбросив пошлые мыслишки в сторону, Лиэн заметил, что не прошло и нескольких минут, как девочка снова задрожала.
─ Кхе-кхе-кхе. ─ Снова начавшийся кашель явно доставлял ей немалые страдания.
Уровень видов «Низший камень» означал не просто заниженные базовые характеристики, а деградацию нормальной плоти зверолюда до состояния полной хрупкости на всех уровнях... если обобщить, то это букет болезней и верная дорога к преждевременной могиле.
Лиэн вздохнул и под панорамными взглядами служанки увел её обратно в спальню.
Он извлек багровый самоцвет и приложил его к её телу... спустя мгновение – никакой реакции, в отличие от того момента, когда камень слабо светился и теплел у него самого.
Похоже, слова Охотницы на драконов о том, что дегенерировавшие не способны использовать собственные «материалы», касались и таких универсальных субстанций, как кровь героя.
─ Видимо, придется потратиться на частного преподавателя и врача. ─ Прежний лекарь обмолвился, что дегенерировавшим требуется долгий курс восстановления, и намекнул, что хотя сам он бессилен, но способен связать клиента с более толковыми эскулапами или даже жрецами.
Нужно лишь платить.
─ Мученье сплошное, ладно, подождем арендной платы... тьфу, жалованье тоже тю-тю. ─
Нынче Лиэн не вышел на смену: отчасти из-за этого внезапного инцидента, отчасти потому, что его попросту уволили.
Буквально сегодня утром по специальной следственной группе ударил приказ, прилетевший прямиком из верхушки полицейского управления.
И речь шла вовсе не о Лиэне, которого вышвырнули на мороз, не успел тот пробыть в кресле советника и недели, не говоря уж о получении недельного жалованья, – под удар попала вся группа, деятельность которой заморозили на несколько дней.
Похоже, кто-то наверху остался крайне недоволен тем, как Лиэн взбаламутил «порядок» в Пристанищном районе.
─ Скорость реакции потрясающая, видать, задели чьи-то интересы, небось, грязные копы настрочили жалобу. ─
Лиэн сохранял олимпийское спокойствие, такое развитие событий вполне вписывалось в его прогнозы, а вот Талия кипела праведным гневом – получив приказ, она примчалась на всех парах и принялась ругаться на чем свет стоит.
Впрочем, Лиэн прекрасно видел, что делает она это больше ради утешения... в итоге, начав разговор с излияния обид, она же и утешалась невозмутимым Лиэном.
─ Не переживай, если всё пойдет по плану, следственная группа возобновят работу со дня на день, ─ сейчас Лиэну уже не было нужды ломать комедию.
─ Надеюсь на это, эх... знаешь, порой мне кажется, что главный источник стресса на этой работе – вовсе не противники. Ой, это ты новую служанку нанял? ─
Малышка Рана невесть откуда появилась рядом, прильнув к Лиэну с повадками новорожденного детеныша, намертво привязавшегося к первому увиденному лицу.
─ Нет, она моя боевая подруга, старая боевая подруга... ─
─ Чего?! ─
Существование Раны в один миг переключило её внимание и уняло гнев.
Услышав «представленную» Лиэном версию о боевом товарище, она тут же мысленно дорисовала жуткие картины безжалостных зачисток и тяжелых утрат, после чего с растроганным видом заключила Рану в объятия, утешая бедную девушку, потерявшую всё ради высшей справедливости.
А когда Лиэн попросил оформить для Раны удостоверение личности, она согласилась не раздумывая...
─ До чего же доверчивая. ─ Она проглотила половину сочиненной истории на веру, из-за чего Лиэну даже стало чуточку стыдно.
А ведь он сочинил длинную сказку о том, как Рана пробиралась в город тайком, превозмогая боль, пока процесс дегенерации не довершился окончательно – но дослушивать до конца ей и не потребовалось.
По тому, с каким непреклонным выражением лица она покидала дом, Лиэн даже опасался, как бы та не наломала дров и не пошла скандалить с начальством.
Услышь он через пару дней, что она побежала чехвостить вышестоящее руководство и была с треском уволена, Лиэн ни капли бы не удивился.
Впрочем, её содействие позволило Лиэну вздохнуть с облегчением: во-первых, она пообещала раздобыть нормальную женскую одежду и утварь, а во-вторых, взялась лично растолковать Ране, что голой разгуливать по улицам не стоит.
─ Дзинь. ─
Стоило Талии уйти, как на пороге объявился следующий гость.
И дама, которую завел посетитель, заставила Лиэна едва не потерять лицо.
─ Я... я просто заглянула проведать тебя, дошли слухи, что тебя уволили... ─ бывшая невеста, ныне исполнительница коварного плана обольщения, госпожа Салиман Сударь, явно не отличалась профессионализмом, текст роли она читала с явной фальшью.
Особенно когда секунду спустя из-за спины Лиэна пронеслась сереброволосая девчонка, завернутая в одну лишь простыню.
Вымученное деревянное выражение лица гостьи осыпалось моментально.
─ Бесстыдник!! ─

Комментарии

Загрузка...