─ Это несправедливо! Ты взял и средь бела дня хладнокровно перебил всех этих людей...
Глубокой ночью в чертоге царила привычная, осточертевшая грызня.
Лиэн хмурился, глядя на всю эту суету, и чувствовал, как закипает глухое раздражение.
Точнее, он смотрел на то, как Лари отчитывает Димона последними словами.
Сегодняшняя дневная бойня окончательно вывела из себя «поборницу законности».
Она клеймила его за произвол и попрание всяких норм.
Димон же лишь молча глядел на нее, совершенно потеряв охоту спорить.
Мужчине, который раз и навсегда принял решение, чужие оценки были ни к чему – особенно оценки напыщенных аристократов из высших сфер.
Вы с ней из совершенно разных миров, так есть ли хоть какой-то смысл пытаться друг друга понять?
На этот раз обошлось без взаимных криков и перепалок: остались лишь слепая ярость и холодное, звенящее молчание, но разделявшая их пропасть на сей раз была абсолютной.
Мне не нужно твое понимание, и прошу, даже не пытайся меня постигнуть; но если вздумаешь встать у меня на пути – станешь моим врагом... В опущенных глазах Димона уже зрела готовность снова обагрить руки кровью.
─ Хватит.
Восседавший на возвышении мужчина нетерпеливо взмахнул рукой, прерывая свару.
─ Дробитель Костей, всё, о чем она говорит, – твоя работа? Ты осознал, на что идешь? ─ Лиэн на помосте уже мысленно подвел все итоги.
─ Да... ─ Димон вскинул голову, и лицо его оставалось непроницаемо-спокойным.
Его руки уже по локоть в крови – здесь нечего отрицать и незачем оправдываться. Убил так убил.
Как верно заметила Лари, за один лишь сегодняшний день он нарушил столько королевских законов, что и не сосчитать.
Конечно, упустить шанс получить наследие Эйнхерия чертовски жаль... но раз с самого начала эта сила мне не принадлежала, то и жалеть не о чем.
Погоня за личным величием и титулом какого-то эпического героя – всё это куда меньше подходит мне, чем привычная возня в грязи на дне жизни.
Я и так всем доволен. Я ухватился за шанс, который, быть может, действительно изменит судьбу моих родных мест.
И пусть в сердце оставалась легкая горечь, Димон был готов встретить будущее с открытым забралом.
─ Хорошо, ─ Лиэн (Суэр) закрыл глаза, окончательно принимая решение.
─ Что ж, этот сновиденный отбор станет моим последним выбором как Суль Даона. Я назову имя наследника.
Стоило прозвучать этим словам, как все присутствующие замерли в изумлении.
Однако, с точки зрения Лиэна, раз исход противостояния уже определился, тянуть резину не было никакого смысла.
На пороге решающей битвы и ему самому, и его преемнику требовалась самая что ни на есть реальная, осязаемая сила.
А чтобы обрести ее, нужно завершить ритуал преемственности. Да и Карта героического духа годна к использованию всего шесть дней – затягивать дольше глупо.
─ Постойте! Постойте! Что это вообще значит?!
Остальные молчали, но третья сторона ждать не стала – Охотница на драконов тотчас запаниковала!
Я тут и артефакты ему подкидывала, и тайком пыталась влиять на аристократию, и вот так всё закончится?!
Она моментально смекнула: если всё завершится прямо сейчас, заветное наследие достанется явно не ей.
Ну дайте же мне хотя бы пару дней! Я ведь еще даже не успела пустить в ход чары обольщения на экзаменатора!
Лиэн же демонстративно отвернулся, пропустив ее вопли мимо ушей – да у тебя, девочка, с самого начала не было шансов... Его взгляд скользнул по остальным претендентам.
Теневой Судья Талия лишь досадливо поморщилась, но особого отчаяния не проявила: она с самого начала не верила, что сможет победить.
Единственная оставшаяся реальная конкурентка, Лари, после устранения Димона сперва испытала радость, а мгновение спустя ее лицо исказилось от ужаса.
Неужели я и впрямь этого достойна? Неужели моя победа держится лишь на чужих провалах? Только на банальном везении да отсутствии более подходящих кандидатов?
─ Ты... это нечестно! С какой стати позволять паладину участвовать в отборе на наследие паладина? Разве это не было с самого начала издевательством и бегом на месте... ууу.
Самая разочарованная девушка, всхлипывая, начала растворяться в воздухе.
Даже уходя, она бросала обиженные фразы вроде «В следующий раз я ни за что не проиграю!» и «Я еще вернусь!», источая железобетонное упрямство при полном нежелании признавать поражение.
Впрочем, кроме тревожно глядевшей ей вслед Талии... на нее никто и не обратил внимания!
─ Гад!! Паршивый старик!
И верно, не прошло и нескольких секунд, как девчонка снова подключилась к системе.
Ввалившись обратно в чертог, она свирепо зыркнула на Суэра, всем своим видом выражая крайнее возмущение: мол, какого черта ты меня даже не утешил?
Лиэн лишь легко усмехнулся – к неудачникам он всегда относился снисходительно... и вновь наколдовал порцию жареного мяса, жестом приглашая девчонку разделить трапезу.
─ Ем... я объеду тебя до нитки, ─ сердито буркнула она, хотя прекрасно понимала, что и в этот раз никаких шансов заполучить наследие у нее не было.
Слишком уж сильно ее внутреннее «я» расходилось по духу с тем самым воплощением Упрямой справедливости, чье наследие здесь разыгрывалось.
Она лишь надеялась, что все записи подлинны, и когда Зал Героических Душ откроется вновь, у нее появится еще один шанс. Бывшая неудачница вполне могла рассчитывать на роль запасного кандидата.
Парочка – большая и совсем мелкая – вновь уселась за еду, походя на парочку праздных зевак.
А вот троице кандидатов, напрямую замешанных в деле о рудиментах, было не до праздности.
Поскольку лимитированное число сновиденных сеансов исчерпало себя, им предстояло окончательно согласовать и расправу над крысоловами, и каналы связи в реальном мире.
─ Вот... план, составленный достопочтенным Лиэном... ─ негромко произнес Димон, излагая замысел операции. Чтобы выкорчевать эту гидру, ему понадобится поддержка остальных участников.
Он уже успел через самые разные каналы изучить внутреннее устройство работоргового синдиката и точно знал, куда нужно ударить, чтобы противнику было больнее всего.
Если всё пойдет по плану, уже завтра утром он лично нанесет визит в качестве просителя и внедрится в их периферийные структуры.
─ Юджин Форди, номинально третий человек в иерархии работорговли, а заодно главный казначей... На деле именно он заправляет всеми ключевыми процессами. Если его устранить, синдикат надолго погрузится в хаос: оборвутся многие нити, ведомые только ему, а доходы рухнут как минимум на двадцать процентов.
─ Черное Золото Юджин? Кажется, он и сам по себе сильный сверхъестественник, к тому же его вечно сопровождают двое грозных телохранителей.
Убрать верхушку преступного сообщества и свалить всё на охотников за хвостами, спровоцировав междоусобицу – классический прием для разжигания войны банд.
План и схема донельзя просты, но сработают ли они, зависело исключительно от деталей и качества исполнения...
─ Как выманить его наружу? Вряд ли мы сунемся прямо в логово для покушения... Это безумие.
Работорговый рынок утопал в роскоши, там вечно кто-то бузил, а наемных головорезов насчитывалось с ураном в избытке. Стоило кому-то напасть извне, как на помощь мгновенно примчались бы несколько скрывающих лица мастеров... К тому же местные церковные иерархи и высшая аристократия хоть изредка, но пытались делать вид, что блюдут приличия, а потому предпочитали действовать в масках.
Работорговля процветала лишь на почве взаимных интересов, и полностью искоренить ее, не тронув ее покровителей наверху, было невозможно.
─ Выманить. Он чудовищно жаден... ─ об этом свойстве знали все бандюганы в округе. Стоило кому-то серьезно насолить людям из синдиката, как за взятку Черному Золоту можно было уладить абсолютно любые проблемы.
─ О, теневая сделка, ─ Охотница на драконов сообразила мгновенно.
На невольничьем рынке торговали не только живым товаром, но и множеством вещей, продавать которые открыто никто бы не осмелился.
Если говорить прямо – всякой запрещенкой... Вроде артефактов, связанных с темными богами, или «сверхъестественных субстанций», добытых из человеческих тел.
В норме все товары проходили по строгой бухгалтерии, но время от времени на рынок попадало нечто столь редкое или ценное, что его рыночную стоимость вообще невозможно было измерить деньгами.
Если добыча оказывалась уникальной, ее предпочитали вовсе не ставить на баланс, а тихо присвоить силами верхушки... Разумеется, о таком не положено было знать низы рынка, и подобные сделки воротилы проворачивали втайне, лично выходя на контакт.
Но подумайте сами: человек на таком посту повидал на своем веку сокровища всех мастей. Какая же наживка способна заставить его потерять бдительность и поступиться принципами?
─ Мед для ловли бурого медведя, согнутая промасленная кость для зимнего волка... Что может заставить этого прожженного скрягу, перевидавшего тысячи тайн, забыть об осторожности?
Охотница на драконов отложила шпажку с мясом, лихорадочно перебирая в памяти все слышанные легенды и секретные знания.
─ Редкое зелье лича? Карта подземного мира? Оружие против драконов, которое веками скупает королевский дом? Чертежи и генетическое древо драконьих мутаций?..
Что за вещь могла заставить его клюнуть без раздумий – да так, чтобы кандидаты действительно смогли ее раздобыть?
Здесь крылось противоречие: Юджин одновременно жаден и невероятно осторожен. К тому же, судя по всему, даже у загадочного экзаменатора Лиэна не было на руках столь мощных козырей... Погодите-ка, в досье же говорилось, что тот экзаменатор Лиэн – дегенерировавший вид?!
─ Поняла! Это его собственный материал деградации!.. Он... этот рыцарь и впрямь готов на такое ради цели?
Чего-чего? Ты о чем опять себе навоображала? Какой еще рыцарь? Ты случайно не меня сейчас имеешь в виду, Лиэн?
Ловя на себе озадаченный взгляд «Суэра», Охотница на драконов самодовольно усмехнулась.
─ То, что он выставит в качестве приманки, должно быть не чем иным, как «Костью воина» и «Слезой героя»...
Чтобы зверолюдам эволюционировать, обычно требуются алхимические зелья и сверхъестественные компоненты. Шаг за шагом они поднимаются на новые ступени биологического развития, вплоть до уровня мифических зверобогов.
Но если пик эволюции оборван тяжелой раной или неудачным прорывом, развивается та самая болезнь деградации, неизбежно ввергающая разумное существо во тьму.
В процессе этого падения часть заключенной в теле сверхъестественной силы кристаллизуется в материю... Если выражаться точнее, в идеальный для сородичей алхимический материал.
─ По неведомой причине сам дегенерировавший вид не может использовать собственную плоть, зато для тех, кто идет тем же путем и принадлежит к тому же роду, она бесценна...
Это ценнейшая из субстанций – очищенный полуфабрикат.
Его можно использовать как эликсир высшего качества для мгновенного скачка в эволюции либо чтобы исчерпать врожденные изъяны. Настоящий билет на небеса в один конец.
─ А если дегенерировавший вид обладал достаточной силой, из него выделяется чистейшая «кровь и кость», которую могут усвоить вообще любые расы... Это подлинное сокровище, за которым открыли бы охоту по всему миру, ведь оно способно укрепить корни тела и души без единого побочного эффекта! – Подобный спрос был безграничен, а вот предложение зависело исключительно от слепого случая.
Она охотно растолковывала всё это прочим остолбеневшим кандидатам, даже не подозревая, что речь шла о самом Лиэне.
Изначально он планировал использовать в качестве «приманки» надежду на то, что толстосумочка-Охотница сама раскошелится на ценности.
Ну а если не сработает – пустить в ход сокрытый «Меч Героя», устроив смертельную и кровавую авантюру.
─ Потрясающе, это и вправду лучшая приманка. Стоит такой драгоценности всплыть наружу, как Юджин явится за ней лично, да к тому же проглотит наживку на месте... И если в этот момент добычу перехватит серийный убийца, орудующий на хвостах, подручные работорговцев сойдут с ума.
─ Самое прекрасное в этой штуке то, что она расходуется без остатка. Стоит проволочнику затянуть дело, и сокровище исчезнет навсегда. Чтобы не дать тому маньяку усвоить «кровь и кость», они потеряют голову от спешки!
Ублюдки из синдиката не станут давать ворам времени на переработку трофея, а значит, у них просто не останется сил и ресурсов на дотошное расследование.
Жаждая отомстить за Юджина, они бросят на поиски охотника за хвостами все силы города.
─ Интересно, какого уровня будет эта «героическая кость и кровь»? ─ Охотница перевела на Димона горящий взгляд.
Несмотря на все ограничения обстановки, ее тайные агенты уже донесли ей о союзе Димона и Лиэна.
Судя по всему, она была всецело за то, чтобы проучить работорговцев.
─ Понятия не имею, он мне об этом не говорил... ─ Димон и сам пребывал в некотором ступоре.
Зато сам Лиэн в этот момент мысленно за голову хватался.
Откуда у него вообще могла взяться «материя деградации» или «героическая кровь»? Он сам-то стал дегенерировавшем видом чисто номинально!
После такого перла соваться к Охотнице за спонсорской помощью стало как-то неудобно...
Впрочем, небольшая пауза смазала неловкость. Изложив план, Димон перешел к главному – выдвинул собственные требования.
Если действовать вдвоем с Лиэном, провернуть такое предприятие слишком тяжело; для одного лишь убийства Юджина требовалась более серьезная боевая поддержка.
─ Я в деле. Выкладывай детали, ─ прямо заявила Талия. Охота на крысоловов и так входила в ее служебные обязанности.
─ Я пас, мне сюда никак не перенестись... Но чем смогу, помогу, ─ благородная девица тоже вызвалась поучаствовать.
─ Это убийство. Это преступление, ─ сквозь зубы процедила Лари, окончательно отступая.
─ Если можно, я бы предпочла всё обсудить вдолгую. Вернусь в церковь, попрошу прислать отряд паладинов для расследования... Звучало красиво и правильно, но толку от этого не было никакого.
Если бы тамошние святоши хотели вмешаться, они сделали бы это давным-давно. К тому же у них не было ни ресурсов, ни возможностей.
Разговор исчерпал себя, а все дальнейшие детали придется дорабатывать в реальности.
Лиэн вновь принялся беззаспешно крутить вертеть мясо, делая вид, что происходящее вокруг его ни капли не волнует.
Хотя в душе он тяжело вздохнул: хоть всё и шло своим чередом, осадок остался неприятный.
Открыв интерфейс, он с досадой заметил, что шкала благосклонности Лари стремительно улетела вниз.
Лиэн в очередной раз солгал: испытание на самом деле и не думало заканчиваться. Настоящую натуру человека лучше всего проверяют как раз перед экзаменом или когда сам кандидат считает, что всё уже позади.
─ Тьфу ты, пакостник... ─ Охотница презрительно скривилась, глядя на Лари.
Остальные наивно полагали, что победит Лари, но она-то, прекрасно знавшая о сговоре экзаменатора Лиэна с Димоном, ни на секунду не верила в этот фарс.
Защищать законные права работорговцев? С ее колокольни, когда королевство трещало по швам, было ли время сокрушаться о законах и процедурах? Она бы первая пришла в восторг, если бы все уроды, доведшие ее родину до ручки, передохли.
─ До чего же вы гадкий... кхе.
─ Жуй давай, ─ здоровенный кусок мяса насильно затолкнули ей в рот. «Суэр», казалось, по-прежнему плевать хотел на всё на свете.
В голове у него крутилась одна забота: где раздобыть эти проклятые «материалы деградации»? Заставить Димона блефовать? Нет, обман слишком быстро вскроется – нужна приманка столь безумная, чтобы у противника отключились мозги. В идеале – настоящий образец...
Время шло, силуэты кандидатов один за другим таяли в воздухе. Лиэн продолжал медленно переворачивать мясо... а заодно вытирал салфеткой жир, которым Охотница ухитрилась измазать ему всё лицо.
─ Девчонка... ─ вспомнив напоследок брошенное ею «Смотри не забуди меня завтра, я-то точно не забуду», Лиэн вздохнул. На донышке души шевельнулся укол совести за столь масштабный обман.
И когда он уже собирался разрушить эту реальность и завершить долгий сон, до него донесся сигнал нового подключения.
─ Я же говорил, никаких поблажек здесь не будет...
Он было подумал, что это опять неуемная девчонка, но, обернувшись, увидел до смерти перепуганную Лари.
Высокая женщина-паладин шумно выдохнула, делая шаг вперед со взглядом, полным непоколебимой решимости.
─ Ваша светлость Суэр, прошу... не передавайте мне это наследие. – Ни секунды не колеблясь, она озвучила цель своего возвращения.
Слова застали Лиэна врасплох.
─ Я... я вовсе не хочу сказать, что со мной что-то не так, просто...
Женщина покачала головой, вспоминая всё увиденное за эти дни, вспоминая того покалеченного старого паладина, что возился с детворой в трущобах.
─ ...Я недостойна. Правда недостойна. – Произнесенные с искренним трепетом слова не были проявлением ложной скромности – это было горькое признание факта, рожденное в глубине души.
─ У меня нет прежней храбрости. Я знаю, что такое истинная справедливость, но не могу перешагнуть через собственные рамки.
─ Я завидую беззаботности вашего сиятельства Лиэна: он совершенно не считается с чужими мнениями и буквой закона, а просто вершит справедливость по зову сердца... А я нет. Порой я даже не уверена, справедливо ли то, за что бьюсь...
На прекрасном лице паладина проступила тень невыносимой душевной боли.
─ Иногда я завидую этому мерзавцу Димону – по крайней мере, он точно знает, чего хочет... Всё, что мне остается – блюсти рамки и мерить правосудие стандартами учебников и кодексов.
Она встряхнулась, принимая безупречную позу и опускаясь на одно колено в знак рыцарского приветствия.
─ Я не знаю, верно ли это, но, пожалуй, не совсем ошибочно. Впредь я продолжу искать собственную справедливость...
В ее ясных глазах читалась предельная сосредоточенность и честность.
─ ...Заблудшая, всё еще ищущая справедливости душа недостойна принять ваше наследие. Передайте его тому, кто в этом по-настоящему нуждается.
─ И кому же? ─ тут же парировал Лиэн.
Лари растерялась, судорожно перебирая в памяти лица, вспомнила одного старого наставника, но в итоге лишь сникла и покачала головой.
─ У Охотницы высокое происхождение, а Теневой Судья без колебаний карает виновных – обе они вполне достойны...
─ ...К тому же я знаю одного ветерана: он получил ранение и стал дегенерировавшим видом, но его путь как нельзя лучше подходит под ваше наследие.
Лиэн молча покачал головой, даже не думая отвечать.
Щелчок пальцев – и сновиденный чертог начал осыпаться прахом.
─ Ваша светлость!! ─ Лари вынырнула из кошмара, с ужасом осознав, что на этом всё закончено, и повторные попытки достучаться не дают никакого отклика.
Сам же Лиэн в этот момент едва не паниковал по-настоящему.
Едва открыв бестиарий и проверив через Драконий глаз достоверность только что услышанного, он увидел, как перед глазами запестрели системные строки.
[Объект хранения: приручение дикого раба окончательно провалено.]
[Объект разбирается и утилизируется...]
[Утилизация завершена, пожалуйста, заберите стартовый набор как можно скорее!]
Дикий раб?! Лиэн сперва опешил, а в следующую секунду подорвался с кровати так, будто под ним взорвался пороховой погреб.
Опаляя пятки, он вбежал в ванную, распахнул портал и шагнул в проход.
На сей раз коридор хоть и пыхал жаром, но оставался вполне терпимым.
Шагая вперед, он чувствовал, как сердце колотится где-то в горле.
─ Героиня Лена... только не говори, что она откинулась... ─ В самом деле, кто еще в бестиарии числился «неприрученным рабом», кроме как не героиня Лена?
В конце туннеля показалась искомая цель.
Среди кучки остывающего мусора лежало хрупкое тело.
Подойдя ближе, он с изумлением обнаружил, что та претерпела столь чудовищные изменения, что старые кандалы на ней больше не держались.
На земле лежала лишь хрупкая девушка. Ее ослепительно-золотые некогда волосы поблекли и стали серебряными, а руки, способные крошить черепа, превратились в изящные тонкие запястья.
Лиэн подошел ближе: слава богу, дышит.
Стоп, а если она очнется и прикончит меня на месте?
Героиня медленно открыла глаза – два алых рубина уставились на него с глухим равнодушием, и Лиэна обдало могильным холодом.
Он бросил взгляд на ее голову и замер: у нее появились круглые ушки!
[Говорят, у деградатов даже уши постепенно усыхают, в конце концов приобретая форму аккуратного полукруга!]
В этот момент Лиэн живо припомнил слова молоденькой стражницы при их первой встрече.
Так Лена была деградатом? Нет, выходит, она все это время находилась в процессе деградации?!
[Кстати, деградация ведь штука болезненная, сопровождается сильнейшим жаром? Братец Лиэн, почему ты можешь спокойно гулять снаружи? Тебе совсем не тяжело? Или ты просто держишься из последних сил?] – в тот день на улице малютка-полицейский еще искренне удивлялась, почему у Лиэна такой здоровый вид.
Если подумать, адская температура раскаленной лавы в том проходе пару дней назад... это что же, у героини Лены просто жар был?!
Потрясающе. Круглолицая блондиночка Лиза, да ты просто гениальный провидец-спойлерщик.
Выходит, раз героиня деградировала, меня теперь точно не разрубят пополам?
Глядя на сжавшуюся в комочек фигурку – судя по новому облику, девушке сейчас едва ли дашь больше пятнадцати-шестнадцати лет, – Лиэн растерялся окончательно.
Прежде перед ним стоял дикий зверь, которого невозможно было обуздать, но теперь перед ним лежала беззащитная девчонка.
Детское выражение лица, серебряные пряди, алые глаза, полные абсолютной растерянности – вся ее фигура источала хрупкость хрусталя, готового рассыпаться от малейшего дуновения.
И стоило ей заговорить, как Лиэн остолбенел окончательно.
─ Ты... кто? ─ в алых глазах плестелась пустота, а крошечный пальчик неуверенно ткнул в ее собственную грудь.
─ А я... кто? ─

Комментарии

Загрузка...