─ Да кто еще хочет?!
Когда двуручный топор свинолюда наконец замер, а сам он, вскинув голову, испустил ревущий к небесам клич, все его тело сплошь заливало багровой кровью.
А на земле уже безжизненно раскинулся труп подлинного носителя сверхъестественной силы, чей взор так и застыл в безмолвном вопрошании.
Закулисный хозяин этого игорного притона был повержен и изуродован так, будто мясник занадто усердно пластал свиную тушу.
Димон тяжело дышади, очевидно, выбился из последних сил, однако во взгляде его по-прежнему бушевало хищное пламя.
Мелкая же сошка, коей среди противников водилось в избытке, в ужасе оцепенела; подавленная его чудовищной аурой, она не смела даже поднять глаз.
Вот только состояние здоровяка оказалось куда сквернее, чем он старался показать... Димон чувствовал, что его руки больше ему не принадлежат, словно в них что-то прорастало, исступленно сковывая любые движения.
─ Я же говорил – побереги себя, чего это ты с самого начала козыри выкладываешь?
─ По-другому никак... Я и сам не чаял, что в бандах промышляют столь мощные адепты.
Внезапный голос рассек густую тишину.
Появление Лиэна означало, что тайный сговор обеих сторон отныне выставлен напоказ.
Бросив беглый взгляд на чудовищно распухшие, искрошенные руки Димона, Лиэн едва слышно выдохнул с облегчением.
Сопротивляемость Клятвы Рыцаря превзошла все ожидания: даже примени Димон этот «главный козырь», у него оставался в запасе солидный запас прочности.
─ Не шевелись.
Лиэн сорвал защитную печать со свитка и влил в него энергию священной силы.
─ Снятие слабого проклятия.
Едва заметное белесое сияние качнулось в воздухе, и в тот же миг с кистей Димона соскользнули массивные золоченые перчатки, а сам он заметно порозовел.
Стоило поблагодарить старого Суэра за своевременное напутствие: заказывая заговорщицкие перчатки исполинской силы, Лиэн предусмотрительно прихватил и несколько свитков с «изгнанием слабых чар», чтобы безболезненно сбрасывать проклятую утварь и смягчать ее тлетворное эхо.
Низкоуровневые магические и жреческие свитки в качестве расходников стоили не то чтобы заоблачно, но все же исчислялись звонкой монетой.
А судя по столь сокрушительному эффекту, свиток в руках Лиэна являлся творением какого-то высокопоставленного жреца.
Подобные чины обычно восседают на верхушке церковной иерархии, и заполучить их рукописное творение – задача, требующая куда большего, чем просто кошель с золотом.
Оставалось лишь признать, что богатейшая Охотница на драконов располагала поистине безграничными ресурсами и связями, и Лиэн уже составил на ее счет кое-какие соображения.
─ Держи.
Всего у него имелось четыре свитка, и парочку Лиэн без раздумий швырнул товарищу.
Убедившись, что его собственная священная сила позволяет беспрепятственно выдерживать скверну перчаток огра, он оставил себе лишь один экземпляр про запас.
─ Надумаешь снова надеть эти перчатки в мое отсутствие – ищи жреца или паладина, пусть используют свиток.
Свиток по сути своей являлся запечатанной «моделью заклинания», для активации которой все равно требовался определенный дар заклинателя, а жреческие тексты, разумеется, подчинялись лишь служителям культа и паладинам.
Приняв свитки, Димон коротко кивнул и зашагал к следующему притону.
Проводив взглядом мощную фигуру, оставлявшую на камнях кровавые следы, Лиэн с улыбкой покачал головой.
─ Неужели ступил на стезю клятвы... ─ Пусть Драконий глаз не позволял Лиэну напрямую разглядеть чужой класс, он отчетливо чувствовал: сила «Рыцаря Клятвы» уже пустила корни в этом человеке.
И это шло вразрез со всеми канонами.
Обычно сан паладина избирали закаленные оруженосцы да ветераны-воины.
Что же до классических рыцарей клятвы, то к ним прибегали главным образом лишь запредельные фанатики из числа паладинов и монахов.
Стандартная же ветвь развития выглядела как «воин (оруженосец) – паладин – паладин клятвы», в то время как Димон угодил прямиком в перворанговые рыцари клятвы... Подобные продвинутые классы не всегда превосходили базовые, но неизменно даровали уникальные грани, закрывающие самые уязвимые бреши ремесла.
Воля рыцаря клятвы крепка как сталь, а врожденный иммунитет к магии и проклятиям граничит с абсурдом.
Но куда важнее то, что истоком их мощи служат «обеты», уходящие корнями в собственную душу, саму жизнь и минувшие дни.
На сей ступени паладин способен черпать божественную силу самостоятельно, отринув любые оковы божеств!
Каждый новый обет привносит отдельную прибавку к силе, и чем упорнее аскет в своих терзаниях и вере, тем несокрушительнее он становится.
Истинный блюститель обетов вовсе не отрекается от богов, но в то же время не нуждается в слепом поклонении им – он твердо знает, ради чего поднимает меч.
Именно в этом крылся секрет несокрушимости классических рыцарей клятвы в эпоху мятежа против Бога Закона: их мощь питалась изнутри, а не с небесных престолов.
─ Теперь моя очередь, глянем-ка, кто тут следующий в списке... Ага, содержатель игорного дома и ростовщик, промышляющий закладом людей в счет долгов... Что ж, этот точно заслужил смерть.
Стоило войне начаться, как останавливаться на полпути было уже нельзя.
Время поджимало, и Лиэн продолжил свою затяжную охоту на нечисть.
[Коэффициент синхронизации: 45.6%, степень удовлетворенности: 30.6%]
Старик Суэр отнесся к происходящему со свойственной ему прямотой – он слишком долго ждал этого дня.
Первый удар всегда застает противника врасплох, и именно в день начала боевых действий собирается самый богатый урожай.
─ Грох!
Лезть через черный ход нужды не было – стену игорного дома разнесли в щепы прямым ударом.
Улыбающийся паладин шагнул внутрь и тут же наложил на помещение кару сферы греха.
─ Твою мать. Ну и устроили же вы тут... простолюдинам на загляденье.
От открывшейся картины – роскошного, под стать первоклассному отелю интерьера игрового зала – Лиэна едва не вывернуло отборной бранью.
Ему впервые довелось узреть заведение, где каждый из присутствующих – от завсегдатаев-игроков до громил-вышибал и самого персонала – источал черно-красное зловоние!
Да ваши делишки куда грязнее, чем у тех работорговцев, что попадались раньше; скольким же семействам и судьбам вы сломали хребет?
Без лишних слов серебристый росчерк клинка вновь рассек воздух.
Перед лицом меча, изничтожающего скверну и грех, рядовые бандиты оказались абсолютно беспомощны.
Зачищая помещение, Лиэн нарочно пускал в ход разъедающий удар, целенаправленно пробивая вражеские латы и доспехи ради тренировки боевых навыков.
─ Бряк.
Однако на сей раз его выпад заблокировало длинное серебристое копьей.
─ Знали мы, что ты придешь! Наемники, прикончите его! Тройная оплата! – голосил загнанный в угол босс казино.
Окинув взглядом неторопливо смыкающуюся тройку наемников – классическую боевую ячейку, – Лиэн сохранял безмятежную улыбку.
─ Будьте людьми, мы же все протекционисты.
─ Трое против одного, шансов нет. Убирайся, мы не жаждем с тобой насмерть биться.
─ Мы лишь отрабатываем серебро, и хоть понятия не имеем, какая церковь или божество за тобой стоит, наживать таких врагов охоты нет.
Троица наемников: один жрец поддержки и два тяжелых воина; старый перен-авангард с копьем да молодой щитовик прикрытия – выглядели весьма грозно.
Легкое алое сияние вокруг них подсказывало, что грехи за душой имеются, но смертных казней они еще не заслужили.
Впрочем, защита отъявленных негодяев и препятствование правосудию тянули на вполне достаточный приговор...
─ Изгнание зла... ─ Ответ Лиэна прозвучал с привычной прямотой.
─ Колющий! – взревел старый наемник, переходя в размашистый рубящий удар с примесью крови.
Хитрый вояка выкрикнул об уколе, а сам провел явный продольный размах.
Пытался сбить с толку? Заставить отступить, чтобы после навязать вязкий бой в окружении?
Драконий глаз расшифровал замысел в мгновение ока, но клинок паладина даже не думал возвращаться для защиты – наоборот, серебристое сияние вспыхнуло с утроенной силой, а натиск стал еще стремительней и безжалостней.
─ Руби.
Серебро заиграло на лезвии, чистый свет превратился в орудие суда, и мощь меча возросла в несколько раз.
Острые колющие чаевые в дюйме от лица? Да просто проигнорировать их...
─ Дзень!
Опередив события, копье из колющего движения перешло в короткий тычок в плашмя, сбивая клинок в сторону.
─ Да ты... ты ж спятил наглухо!
Старого наемника прошиб холодный пот; он промышлял этим ремеслом добрых десять лет, но подобной дурости еще не видывал.
Не отступи он мгновение назад – его копьё пронзило бы врага, но и меч разрубил бы его надвое!
─ Твоя башка разлетится первой. ─ Паладин по-прежнему лучился благожелательной улыбкой, но наемника от этого пробрал первобытный ужас.
Сколько же бойнь прошел этот малый? Опыт выживания на грани жизни и смерти у них явно находился в разных весовых категориях.
Но секундное замешательство стоило им новой вспышки клинка.
У этого молодого паладина напрочь отсутствовали понятия о чести.
─ Дзень! ─ На сей раз подоспевший товарищ вовремя перекрыл удар щитом.
Правда, искаженная от боли гримаса и кровоточащая ладонь красноречиво свидетельствовали: долго так не протянуть.
─ Изгнание зла. ─ Юный рыцарь повторил тот же маневр.
Лезвие вновь отклонено ударом копья.
В силе и проворстве Лиэн уступал ветерану.
Однако в следующее мгновение серебро сверкнуло вновь.
─ Терпи! В его годы у паладина не хватит сил на частые удары изгнания, без подпитки святой энергией он обыкновенный мусор с клинком...
Вот только серебристое сияние даже не думало угасать.
─ Грох!
Первым не выдержало основание пальцев старого наемника, сжимавших древко.
Не успело угаснуть свечение меча, как последовал удар ногой, отбросивший ветерана назад.
Его защитная линия рухнула... и прикрывавший тыл жрец поддержки оказался совершенно беззащитен.
─ Изгнание зла.
Вспышка света – и остекленевшая голова низкоуровневого заклинателя взмыла к потолку.
Тактика слаженной командной работы троицы рассыпалась в прах.
Волчья стая не смогла остановить грозного тигра, чей стремительный прорыв разметал построение и прикончил самого опасного «вожака».
В следующее мгновение сияющий меч Лиэна устремился на всё еще приходящего в себя старого наемника.
Наверное, даже когда безжизненная голова соприкоснулась с полом, они так до конца и не поняли сути происходящего.
Почему запас святой силы этого паладина казался неисчерпаемым, а затратный удар изгнания превратился в заурядный взмах?.
Вскоре, оставив позади лишь груды тел и полыхающие амбарные книги притона, Лиэн двинулся дальше.
[Коэффициент синхронизации: 46.6%, степень удовлетворенности: 30.8%] Братец Суэр выразил свое одобрение синхронизацией, вновь вплотную приблизившейся к экватору.
Рыцарь клятвы Лиэн на закате своей эпохи выглядел поистине устрашающе.
[Биологический уровень: Низший камень, состояние: Сила 2(13), Телосложение 3(10), Ловкость 3(6), Дух 5(16)]
Благодаря новообретенной экипировке изъяны базовых характеристик были успешно перекрыты.
Жалкая двойка в графе «Сила», с которой его мог сбить с ног даже сопливый мальчишка, под воздействием вещей подскочила до тринадцати – вполне стандартный уровень серебряного раунда силовой направленности.
А колоссальный дух, дарованный вселением героической души, в сочетании со священной силой конвертировался в солидную прибавку к телосложению.
Даже ловкость, наименее полезный для рыцаря параметр, подтянулась за счет физической оболочки... В его распоряжении оказался полный набор базовых кондиций нормального среднерангового паладина.
─ Фух.
И что самое поразительное – опустошенный запас святой энергии исцеляющим потоком вновь переполнял сосуд с каждым вдохом.
[Уровень вида: Низший камень, временные классы: классический рыцарь клятвы второго ранга, паладин первого ранга, воин первого ранга (подобные временные классы исчезнут спустя 7 дней и 2 часа)]
[Временные классовые способности: Рассечение скверны (1-й круг), Суд в сфере греха (1-й круг)...]
Судя по сухим цифрам, наивысший ранг Лиэна равнялся двум, что не впечатляло.
Но в нормальных условиях подобное сочетание классов в принципе не могло возникнуть: у перворангового паладина не имелось ни единой причины скакать прямиком в рыцари клятвы.
Тем не менее эта аномалия непрерывно подпитывала его новыми силами.
─ Фух.
Священный свет вливался в клинок, и сияние изгнания вновь озарило сумрачный коридор.
Единственным способом избавиться от избытка переполнявшей Лиэна энергии было использовать ее как факел.
Кто из обычных паладинов мог позволить себе такую роскошь – палить заклинаниями изгнания вместо обычных ударов да подсвечивать темные углы судом в сфере греха?
Столь безумная эффективность Лиэна объяснялась не только запредельным духом, но и обетами классического рыцаря клятвы.
Всякий раз, когда приносимый обет исполнялся, блюститель получал свою прибавку.
Это ремесло раскрывалось во всей красе лишь с годами.
Обет спасения слабых креп с каждой успешно завершенной миссией.
Обет нищеты и лишений постепенно кристаллизовался в повседневном быту на воде да черством хлебе.
И все эти накопления в конечном итоге трансформировались во внутреннюю силу владельца.
Внутренняя мощь, взлелеянная духом и волей – вот подлинный источник непобедимости адепта клятвы.
Прирост сопротивляемости проистекал из того же внутреннего стержня; у чистокровных палатайн-блюстителей этот резерв обрамлялся в океаны святой силы, а аскеты-монахи обретали «ци».
Именно поэтому, за исключением редких фанатиков, прагматичные адепты обходили стороной путь аскетизма... Слишком тяжко, невыносимо медленно и затратно: коль жаждешь святой мощи, не проще ли отдать душу какому-нибудь божеству?
Как правило, для высокоранговых специалистов, способных дать обет, отдача на начальных этапах казалась исчезающе мала.
─ И тем не менее семя священного света уже проклюнулось в Димоне.
Вспомнив недавнюю встречу, Лиэн позволил себе чуть заметную усмешку.
Он видел, что Димон давно махнул рукой на наследие героических душ: раз уж тот решил погрузиться в темноту, значит, окончательно отрекся от роли преемника.
Но реальность оказалась такова, что он ступил на истинный путь свободного паладина – путь самосовершенствования вдали от божественных алтарей, единственный верный путь.
Свободный паладин без покровительства свыше вынужден копить святую силу исключительно за счет обетов и изнуряющих лишений.
Такой скачок развития выглядел неестественно, и Лиэн подозревал, что здесь не обошлось без влияния иллюстрированного каталога эйнхериев.
─ Жаль только, что нынешнее состояние продлится недолго...
С Лиэном дело обстояло схожим образом: его ранг рыцаря клятвы был лишь временным займом, в действительности принадлежащим Суэру... Старик Суэр обладал столь сокрушительной силой на закате дней именно потому, что всю жизнь неукоснительно соблюдал бесчисленные обеты «спасения».
Его святая сила не зависела от богов, напоминая подземную магматическую печь – неисчерпаемую и вечную.
Лиэн, принявший эйнхерия, заимствовал лишь малую толику этой мощи, которой с избытком хватало на нескончаемый приток святого света.
Бесконечный двигатель в сочетании с телесной оболочкой, позволявшей точечно настраивать эйнхерия (программное обеспечение), сформировал безупречный боевой каркас, взлетевший на невероятную высоту.
─ ...Кто там следующий? Организация наемников, и эта дрянь пустила корни прямо в Пристанищном районе. Ага, ростовщики, вышибалы долгов да еще и приторговывающие похищениями людишек? Что ж, им самое время отправиться на тот свет.
...
Безумный рыцарь окончательно слетел с катушек.
«Праведный суд» Лиэна в мгновение ока превратился в главную новость Пристанищного района.
Старые «обиды», накопившиеся за время несения патрульной службы, теперь методично и последовательно выбивались по мере обретения силы.
Однако со стороны мало кто догадывался, что на руинах этой буйной зачистки стремительно поднималась «Банда Дробителей Костей».
Банды портовых кварталов состояли из сброда третьей категории, и после гибели боссов разрозненные крупицы мелких шаек естественным образом перекочевали под чье-то крыло.
Особенно после того, как Лиэн негласно оказал им протекцию, дело пошло еще быстрее.
Разумеется, не обошлось и без издержек: часть доходов этих банд регулярно пускалась на благотворительность, главным образом на подкормку обреченных сирот, стариков и женщин.
Димон утверждал, что это Лиэн заставил их раскошелиться, и сам Лиэн спорить не стал.
Передел прошел слишком гладко: даже если какие-то закулисные силы заметили перемены, убедившись, что «доля» исправно поступает, а новый главарь не творит откровенной дичи, они предпочли закрыть глаза.
─ По правде говоря, всё в Пристанищном районе – сплошная помойка, и тем наверху глубоко наплевать...
Димон подвел меткий итог: сильный игрок будет изучать твоего противника, выискивать его сильные и слабые стороны.
Но станешь ли ты обращать внимание на жуков под ногами? Пока зловоние не пробило крышку люка, всем плевать.
И все же – действительно ли эти людишки не имеют значения?
С одной стороны, черный рынок наконец разродился ордером на розыск по делу о хвостах, а с другой...
─ Мои люди подобрались к работорговцам...
Вся эта портовая шпана на деле служила лишь внешним кольцом колоссального механизма... Вряд ли кто-то ожидал, что родовитая аристократия и высокоранговые приспешники церквей лично полезут в портовые трущобы рыскать, собирать слухи и скупать «товар».
─ Подавляющая часть полноценных рабов (лишенных всех гражданских прав) – это должники. В последние годы войны вокруг не принесли много пленных, так что свыше восьмидесяти процентов невольников составляют люди с карточными долгами...
Подобные дела целиком и полностью находились в ведении банд: как и в случае с Лари, главной обязанностью портовых псов было непрерывно поставлять и сбывать товар для невольничьих рынков.
В обычных условиях опуститься до продажи собственных гражданских прав – большая редкость... но игрок, проигравший за столом жену и детей, способен совершить это в состоянии сильнейшего аффекта.
Местные банды органично превратились в щупальца этого спрута, бесперебойно обеспечивающие его «живым товаром».
─ ...Сияющий великолепием дворец работорговли на поверку оказывается главным источником трагедий и страданий Пристанищного района.
Произнося это, Димон сохранял ледяное спокойствие – так было еще с тех пор, как он сам ходил под стол пешком, и за минувшие годы ничего не изменилось.
─ Десяток лет назад, пока королевство еще не ослабло, все обстояло иначе...
Судя по рассказам матери, прежде дело обстояло иначе.
─ В эпоху прежнего героя Лекса?
В этот момент Лиэн вспомнил личность, о которой расспрашивала Охотница на драконов – говорят, тот герой едва не вознес королевство до статуса мировой сверхдержавы.
─ Герои слишком далеко от нас. Мама рассказывала лишь, что тогда королевство процветало, в порту не было такого хаоса, стража не погрязла в коррупции, а честной работы в доках с лихвой хватало на прокорм всей семьи... А работорговля расцвела пышным цветом именно из-за упадка державы, позволив этим мварям творить беспредел. Она превратилась в гноящуюся язву на теле города.
Эта неторопливая беседа шаг за шагом складывалась в обмен важнейшими сведениями.
Последние пару дней Димон сосредоточенно лупил по игорному и кабацкому бизнесу: с одной стороны, они служили колыбелью хаоса в районе, а с другой...
─ ...Игорные дома и ростовщики бесперебойно гонят товар на рынок рабов, а кварталы красных фонарей служат элитным рынком сбыта для тех же работорговцев. Все эти мелкие группировки смело можно считать периферией невольничьего рынка.
Тьма не рождается за один день – она представляет собой многослойный пирог из сплетенных интересов.
─ Если говорить точнее, весь наш отребье-состав тянет разве что на внешнюю оболочку этой периферии. Крупные банды, завязанные на них напрямую, нам пока не по зубам.
Но потихоньку подминая под себя эти мелкие сошки, они тем самым постепенно распутывали информационную сеть работорговли.
Пусть сами заправилы не ставят ни во что букашек под ногами, обмен информацией и ресурсами все равно выдавал Лиэну нужные ниточки.
По крайней мере, теперь он знал, из каких департаментов состоит невольничий рынок, кто стоит у руля каждого и к какому именно «товару» они испытывают наибольшую страсть.
У него уже созрел собственный план дальнейших действий.
─ Уверен, что сможешь их приструнить?
─ С ходу не выйдет... придется действовать постепенно.
Многолетние залежи темной грязи можно вычистить лишь по крупице.
На это может уйти целая человеческая жизнь.
─ Начинаю понимать суть наследия эйнхериев...
Возможно, чтобы изменить этот мир, одних лишь благих намеренных усилий мало – в одиночку многого не добьешься.
Даже безумно сильный дракон способен сеять лишь разрушения своим дыханием, тогда как для созидания и строительства всегда требуются простые смертные руки.
─ ...Походочка хитреца, жаждущего перемен. – Быть может, семена, посеянные в толще истории, действительно что-то надломили.
Лиэн покачал головой: информации катастрофически не хватало для далеко идущих выводов, но кое-какие контуры уже проступали отчетливо.
[Первый номер: Дробитель Костей, биологический уровень: Необработанный камень, состояние: Сила 8, Телосложение 8, Ловкость 4, коэффициент совместимости: 30%, степень удовлетворенности: 48%]
Показатель совместимости обычно оставался незыблемым, поскольку классовый ранг и физические кондиции не претерпевали резких изменений, однако ранг рыцаря клятвы вкупе с тремя обетами коренным образом перекроили его сущность.
А прирост силы и телосложения объяснялся остаточными эффектами проклятых перчаток великана: пусть скверну изгнали, кое-какие метаморфозы все же закрепились... Действительно находились паладины, умудрявшиеся «на халяву» прокачивать базовые параметры подобным путем, однако риск оставался чрезвычайно высок.
Вместе с взрывным ростом совместимости стремительно перла вверх и степень удовлетворенности – Суэр явно благоволил его «чувству справедливости».
─ Справедливость, пытающаяся перекроить будущее здешней детворы, избавив их от клейма прирожденных нищих... Неудивительно, что старику Суэру это по душе. Реальность такова, что Лиэну эта затея тоже нравилась, иначе он бы не стал так возиться.
По правде говоря, без вмешательства героической души адепту клятвы не удалось бы столь легко завершить восхождение.
─ У остальных кандидатов осталось мало времени, скоро на сцену подадут главное блюдо... Взбодрим-ка их, надеясь, что в предстоящей заварухе они проявят себя должным образом...

Комментарии

Загрузка...