В Пристанищном районе Хуэйгуана существовали места, где процветание все-таки цвело пышным цветом.
Живешь у моря – живешь за счет моря; в портовых кварталах непременно находились заведения, обслуживавшие заезжих путников, что порождало уродливую и вместе с тем сумасбродно-роскошную изнанку жизни.
─ Загляни к нам, красавчик, у нас есть на что посмотреть.
─ Подходи, проходящий мимо, для ночлега чай за наш счет...
За пестротой неоновых огней и блеском витрин скрывались юные лица, густо усыпанные дешевыми румянами и пудрой.
Девушки дарили прохожим то соблазнительные, то вымученные улыбки, а их кричащие наряды наполняли всю эту улицу сплошным приторно-розовым дурманом.
Прокатиться в карете здесь не представлялось возможным – слишком плотным было скопление праздных зевак и ночных бабочек.
Это была улица развлечений Пристанищного района, излюбленное место всех приходящих в порт матросов.
Однако сегодня молодой паладин, тихонько напевая себе под нос веселый мотивчик, направлялся туда, где ему уж точно не следовало появляться.
Здесь мужчины искали лишь плотских утех, но за масками, сорванными с помощью Обнаружения зла, зачастую скрывались совсем детские лица... В эту эпоху человеческая жизнь ценилась не дороже расходного материала, и женщины в подобном ремесле долго не задерживались.
Болезни, увечья, старость, дурная внешность – отчего бы не сменить товар, благо стоил он дешево... Неподалеку даже располагался рынок живого товара, где всё было устроено с максимальным удобством.
В месте, куда его собственные шаги никак не вписывались, паладин продолжал уверенно идти с улыбкой на устах, по пути приветствуя встречных.
Кто-то даже попытался затащить его внутрь, но он лишь с презрением оттолкнул назойливую руку.
Те же, кто полугодом ранее знал его истинное лицо, старались держаться от него как можно дальше.
Перед ним словно по мановению волшебства расстилалась пустая дорога.
Куда бы он ни ступал, за его спиной шептались и тыкали пальцами, а самые азартные уже затевали споры, кому на этот раз не поздоровится.
Впрочем, ждать зрителям пришлось недолго.
─ Бац! ─
На этот раз створки дверей таверны «Тихий мотив» распахнулись от мощного пинка.
Это заведение считалось крупнейшим борделем на улице и одновременно принадлежало главарю всей этой развлекательной зоны.
─ Какого черта?! Пришел пошуметь? Не знаешь, что это вотчина босса Серого Грифа?! ─ мгновенно рассвирепели громилы, доселе беззаботно хохотавшие у входа.
Однако посреди распахнутых настежь дверей молодой человек в легком кожаном доспехе по-прежнему безмятежно улыбался.
Скрестив руки на груди, он демонстрировал тусклое свечение зачарованных перчаток на предплечьях, а его пронзительный взгляд неспешно окинул весь зал.
─ Позовите Джона по кличке «Серый Гриф», его делишки всплыли наружу. Передайте мне похищенных девчонок немедленно, и я оставлю ему хотя бы целый труп.
Спокойные слова звучали как прямое объявление войны: паладин не стал тратить время на пустые разговоры и направил острие меча в сторону местного главаря.
На его запястье болтался потрепанный полицейский жетон, служивший подтверждением его полномочий, но в зале никто и не думал воспринимать его всерьез... в конце концов, на втором этаже в этот самый момент предавались утехам с продажными девками сразу несколько сыщиков.
─ Погодите-ка, ваша милость, да мы же уже занесли мзду инспектору Руэну за этот месяц... ─
К нему торопливо подбежал человек, сжимавший в рукаве небольшой мешочек с монетами.
─ ...Давайте обойдемся без крайностей, в конце концов, мы всегда можем договориться. Наш босс как раз идет сюда. ─ По его мнению, перед ним стоял очередной зарвавшийся сопляк, которого проще всего было откупить.
А если откупить не получится? Зазнавшегося мальчишку всегда можно избить, чтобы до него дошло.
Только вот незваный гость на этот раз изначально не собирался ни о чем договариваться.
Лиэн улыбнулся: этого дня он ждал слишком долго!
Договариваться? О чем? О том, в какой позе и когда именно будут повешены эти мрази, промышляющие похищением людей и принуждением к блуду?
─ Суд в сфере греха. ─ Правая рука мужчины взметнулась вверх, призывая священный свет, озаривший весь просторный зал.
Стоило паладинскому заклинанию Обнаружение зла вступить в силу, как стало ясно: компромисс больше невозможен.
Бледно-красное сияние накрыло помещение, и каждый посетитель, каждый вышибала в большей или меньшей степени окрасились в зловещие тона.
Когда рыцарь правосудия творит Суд в сфере греха, это означает лишь одно... время казнить!
─ Изгнание зла... ─
Меч Храбрости, взметнувшийся в руке Лиэна, описал в воздухе смертоносную дугу.
Теперь, когда он обрел былую силу, его удар порождал истинный, неподдельный клинок святости.
─ ...Рассечение скверны. ─
Ярко-серебряное сияние угасло, но вместе с опустившейся серебристой дугой на пол один за другим покатились багрово-черные от злодеяний головы.
Этот отчаянный удар в полную силу, сдержанный за долгие дни ожидания, поражал воображение своими масштабами, напоминая о временах, когда героические души сражались среди смертных.
Брызги крови обагрили пол, а по углам загрохотали отрубленные конечности злодеев.
И при этом Лиэн еще находил в себе силы для веселой и горькой самоиронии.
─ Надо же, ваша кровь оказывается тоже красная... С чего же вы тогда с такой жестокостью калечили себе подобных? ─
─ А-а-а-а-а! ─
Независимо от причин, массовое убийство среди бела дня мгновенно посеяло панику.
Те, чья аура оставалась бесцветной или бледно-красной – те, кто вроде бы еще не заслужил смертной казни, – бросились врассыпную.
Глядя на беглецов, Лиэн продолжал улыбаться и невозмутимо стоял на месте, казалось, совершенно не обращая на них внимания.
─ Бам. ─
Едва мимо него пронесся некто с багрово-черной аурой, как он выдернул мерзавца из толпы спасающихся бегством и со страшной силой швырнул об пол.
Тот мгновенно рассыпался на куски – тринадцать очков сверхчеловеческой силы давали о себе знать.
─ Похоже, мне еще нужно потренироваться в сдерживании ударов... ─ Размяв запястье и окинув зал еще одним беглым взглядом, Лиэн убедился, что больше не осталось тех, кого следовало предать немедленной казни, после чего позволил остальным неудачникам разбежаться во все стороны.
Главное отличие рыцаря Закона от обычного паладина заключалось в том, что результаты Обнаружения зла не могли служить безусловным основанием для приговора, поскольку скверные мысли и порочный характер сами по себе еще не являлись преступлением.
Однако Суд в сфере Закона вершил возмездие за злодеяния, совершенные за последние полмесяца, и если аура наливалась определенной степенью красноты, это неизбежно означало пролитую человеческую кровь.
─ Жаль, что в этой священной преемственности я начинаю разделять сожаления старого Суэра... ─
Он всё еще умудрялся отвлекаться на посторонние мысли, прекрасно понимая, что ждать придется недолго.
Его логово разнесли, двери выбили, а целую толпу подручных перебили на месте.
Если этот главарь по прозвищу «Стервятник» собирался и дальше удерживать власть в своих руках, ему не оставалось ничего иного, как лично поквитаться с наглецом.
─ Безумный рыцарь! Другие тебя боятся, но я ведь тоже акарианский боец со сверхсилой, мне-то ты не страшен! ─
А вот и он, не заставил себя ждать.
Лысеющий пожилой мужчина спустился со второго этажа; его массивное тело внушало трепет, хотя по расе он принадлежал к лисам, фигурой отчего-то больше напоминая свинолюда.
С кривым глазом, с тяжелой булавой в одной руке и огромным щитом в другой, облаченный с головы до ног в золоченые латы, он выглядел весьма внушительно.
Как минимум воин первой или второй ступени, а снаряжение и вовсе отменное – вид у него был поистине устрашающий.
─ Тебе нужны деньги? Я заплати... ─ Если бы в его голосе действительно звучала та уверенность, о которой он кричал секунду назад, ему не стоило тратить время на пустые угрозы.
─ Суд в сфере греха. ─ Ответ Лиэна был краток и безальтернативен.
─ Ублюдок! ─ Яркая ярость застряла у него в горле, так и не успев сорваться с языка до конца.
Серебряный клинок уже оказался вплотную к нему: сталкиваясь со злом, паладин никогда не утруждал себя соблюдением рыцарского благородства.
─ Бряк! ─
Однако на этот раз Рассечение скверны наткнулось на преграду.
В следующее мгновение Лиэн отдернул меч и отступил.
Он нахмурился, переводя взгляд на сияющий золотом щит – эта вещица оказалась до удивления прочной.
─ Ха! Даже святому рыцарю не пробить мой щит! Это же древняя реликвия, откопанная в подземных руинах, мое сокровище... ─
─ Рассечение скверны. ─
Вместо ответа последовал новый взмах клинка.
─ Бряк! ─
Огромный щит остался на месте, но самого атамана отбросило назад на несколько шагов.
─ Изгнание зла. ─
Очередная вспышка меча пришлась ровно в ту же точку.
─ Ты... ─ Главарь бандитов продолжал изрыгать проклятия, но новая волна света уже летела навстречу.
─ Дзынь! ─
Удар за ударом, словно тяжелый молот, непрерывно обрушивались на золотой щит.
Каждый удар был тяжелее предыдущего, каждый – беспощаднее.
─ Хлоп, хлоп, хлоп. ─
Этот ритм напоминал раскатистый бой барабанов, гулко разносившийся по всему залу.
Лицо молодого человека оставалось бесстрастным, руки методично наносили и отводили клинок – выверенный ритм и стопроцентная самоотдача в каждом движении.
И когда Лиэн наконец опустил меч, щит по-прежнему выглядел целым и невредимым.
─ Бряк. ─ Защита со звоном рухнула на каменный пол.
А тот, кто прятался за ней? Его тело было разорвано на куски мощнейшими вибрациями, а из всех семи отверстий головы сочилась кровь – смерть настигла его мгновенно, оставив глаза широко открытыми от ужаса.
Разъедающий удар – профессиональный инструмент для вскрытия любых панцирей, заслуживающий полного доверия.
Оглядевшись вокруг, Лиэн собрался было отыскать уцелевшего прислужника, чтобы тот указал дорогу к запертым похищенным девушкам.
Это было лишь начало.
Во время недавних обходов и патрулирования у Лиэна накопилось слишком много нераскрытых дел, и теперь, заполучив Перчатки исполинской силы и обретя реальную боевую мощь, он незамедлительно приступил к зачистке.
Одна преступная группировка за другой падали под ударами его меча.
Рыцарь Клятвы просто и эффективно вершил расправу над теми, кого местные жители почитали за грозных криминальных авторитетов.
Никто не смел чинить ему препятствий, ибо шестерочки из бандитских притонов банально не стоили того, чтобы вставать у него на пути.
Да и теневые покровители, использовавшие эту шпану в качестве грязных орудий, не стали бы рисковать ради отбросов, бросая вызов обезумевшему рыцарю.
─ ...Думаешь, убив нас, ты всё изменишь?! Мечтай! Стоит нам сгинуть, как начнется еще больший передел и хаос, а новые главари начнут грести деньги под себя с двойным усердием. Лицемерный ублюдок, я буду ждать тебя на том свете... ─
Один из умирающих бандитских боссов до последнего издыхания продолжал проклинать Лиэна.
И он говорил чистую правду, которую понимал каждый.
В столь огромном городе неизбежно должна существовать своя канализация, и когда официальная власть дает слабину, теневой порядок заполняет образовавшуюся пустоту естественным образом.
Устранение пары главарей ничего не решало – на смену им неминуемо приходили новые хозяева преступного мира.
Однако в ответ на проклятия юноша лишь легко улыбнулся.
─ Я знаю... ─
Лиэн прекрасно понимал, что корень зла кроется в самой системе, и гибель этих работорговцев лишь запустит очередной виток старого цикла.
Но устрашение смертью должно заставить последователей действовать осторожнее, сберечь жизни хотя бы горстке невинных, и вместе с тем...
─ ...В этот раз всё может сложиться иначе. Кое-кто пообещал мне сломать этот порочный круг серой морали. ─ Лиэн пожал плечами.
─ Пусть я и сомневаюсь, под силу ли ему это, но наблюдать за происходящим мне определенно интересно... ─ Вспомнив события недавнего разговора, Лиэн искренне, от всего сердца улыбнулся.
А началось всё несколькими часами ранее.
Получивший новый подарок Лиэн всё еще примерял его в своем кабинете.
Охотница на драконов действительно отличалась широтой натуры: мало того, что она прислала проклятые перчатки исполинской силы, так еще и сразу две пары.
Возможно, толком не разобравшись в пределах возможностей Лиэна, она отправила ему одновременно Перчатки огра и Перчатки холмового гиганта.
Обе пары относились к числу проклятых артефактов, но разница между ними была колоссальной. По оценкам Лиэна, перчатки огра поднимали показатель силы до двенадцати с лишним единиц, что соответствовало уровню обычного стандартного паладина, тогда как холмовой гигант... Предел человеческих возможностей здесь заканчивался, и сила могла подскочить до семнадцати-восемнадцати единиц, а то и выше.
Если говорить наглядно, огр – это доведенный до пика физического развития амбал-орк, а холмовой гигант – ходячий каменный голем, способный сносить целые здания; их весовые категории находились в совершенно разных плоскостях.
Разумеется, плата за такую мощь соответствовала: проклятие артефакта оказалось куда сильнее.
Примерив их с помощью реликвий Магии священной силы, Лиэн понял, что при постоянном ношении его собственный организм долго не выдержит.
─ Пока приберегу их, мало ли когда пригодятся... ─ Вещь была мощной, ее вполне можно было оставить на крайний случай, но носить ее ежедневно означало бы верную смерть.
Получив новое снаряжение, Лиэн не спешил сразу же испытывать его в деле.
Его список целей для охоты и без того был достаточно длинным, спешить никуда не стоило.
С самого утра и до полудня он кого-то ждал, хотя сам толком не знал кого именно...
─ Никак не ожидал, что придешь именно ты. ─ Наконец, в дверях показался тот, кого Лиэн меньше всего рассчитывал увидеть.
В распахнутую дверь неуверенной походкой вошел Дробитель Костей – свинолюд Димон, сделавший этот решающий шаг.
Накануне Лиэн уже закинул удочку, намекнув на возможную слежку со стороны посланцев Зала Героических Душ.
Талия, Охотница на драконов и даже Лари вполне могли догадаться, что «экзаменатором» являлся именно он, ведь его реальное положение подходило под эту роль идеально... Вряд ли в обычных условиях где-то еще сыскался бы бывший великий рыцарь столь юного возраста.
Намек на роль экзаменатора был выбран Лиэном в качестве инструмента управления пешками, означавшего, что с ним можно вести торговые дела.
Чтобы искоренить определенное зло, Лиэну требовалась помощь кандидатов, и в то же время ему нужно было напрямую контролировать и направлять их в реальной жизни.
Однако открывать свою истинную личность напрямую он не мог – кандидаты должны были догадаться обо всем сами.
Одинокое ожидание в кабинете служило проверкой их сообразительности и решительности.
И только Димон... Лиэн никак не думал, что у того имелись каналы связи или нужные сведения, чтобы вычислить экзаменатора из Зала Героических Душ.
Проблема заключалась вовсе не в способностях свинолюда, а в отсутствии у него профильных знаний и доступа к информации, которой другие кандидаты делиться с ним явно не собирались.
─ Господин паладин Лиэн, мне нужна ваша сила... Я знаю, что вы, должно быть, уже восстановили свои способности и собираетесь начать охоту. ─
Ого, явился он лично к Лиэну, а не к таинственному «экзаменатору».
─ Я знаю вас: если у вас есть хоть малейшая возможность, вы не позволите этому злу безнаказанно процветать. Вы скоро начнете зачистку, и если можно, я хотел бы заключить с вами сделку. ─
С виду простоватый Димон оказался значительно умнее, чем предполагал Лиэн.
Сопоставив крупицы информации, полученные в Зале Героических Душ, он пришел к выводу, что Лиэн незамедлительно начнет резню, как только заполучит ключевое снаряжение для восстановления сил.
И потому он явился сюда напрямую, предлагая сотрудничество в обмен на эту силу.
─ Полагаю... ты открыто заявляешь, что намерен меня использовать. ─
За спокойным тоном скрывалась не прикрытая ничем жажда крови.
─ Да... ─ едва произнеся это, Димон оцепенел, ощутив тяжесть исходившей от собеседника убийственной ауры.
Если бы его ответ показался недостаточно убедительным, его наверняка прикончили бы на месте как «хитрого злодея».
С Собравшись с духом и стиснув зубы, он все же договорил до конца:
─ ...Я использую вас, но и вы можете использовать меня. ─
─ Меня? И что же, по-твоему, мне нужно? ─
─ Покой и порядок в этом районе. Вы жаждете этого, и я тоже! ─
Свинолюд в упор смотрел на Лиэна, и даже будучи слабейшим в этой комнате, он не собирался отступать ни на шаг.
Это был его выбор, его единственный шанс за всю жизнь.
Димон честно спрашивал самого себя: по сравнению с остальными кандидатами – выходцами из знати и признанными мастерами – имеет ли он вообще хоть какое-то право претендовать на место среди избранников Зала Героических Душ?
Прошлогодняя ночная греза принесла ему пророческое озарение.
─ Они слишком чисты. ─
─ Но этот мир слишком грязен. ─
Способна ли их безупречная праведность вынести хоть капельку грязи, смогут ли они идти рука об руку с темнотой реальной жизни?
Разве можно решить проблемы одной лишь слепой силой и громкими лозунгами, врываясь в бой с шашкой наголо?
Нет, это исключено. Выросший в сточной канаве Пристанищного района Димон понимал это лучше кого бы то ни было.
В этих местах всегда существовал свой порядок, просто он был слишком враждебен к слабым; здесь всегда хватало своего света, но прятался он в бездонной темноте...
─ Пусть я и далек от высоких материй святой преемственности, но это мой единственный шанс прикоснуться к тому, до чего в обычной жизни мне никогда не дотянуться... И это шанс вытащить наш Пристанищный район из этого зловонного болота! ─
Хоть Димон и не был обучен грамоте, рассуждал он предельно здраво: проблемы этого проклятого места не сводились к прегрешениям одного-двух людей.
Местные парни вырастали без малейших шансов найти нормальную работу, и путь у них был один – в карманники или в вышибалы.
О девушках и говорить не стоило: с какой болью в сердце он смотрел на то, чем занималась его собственная мать, пытаясь прокормить семью, знал только он сам.
Даже если бы его младший брат не погиб от рук того серийного маньяка, что бы ждело его через несколько лет при полном отсутствии выбора? Разве это отличалось от смерти?
─ Мне нужно опереться на вашу силу... Я хочу стать самой мощной теневой фигурой Пристанищного района, главой здешнего крупнейшего синдиката. ─
В его скрежещущем голосе звучала решимость отринуть абсолютно всё.
К черту божественную преемственность святых душ, ему было нужно лишь одно – чтобы его родной край зажил по-человечески!
По крайней мере, избавить детей от безвыходности, не позволить
дочерям идти по панели
, а сыновьям пьянчуг и головорезов вырастать точно такими же уличными отморозками.
Если уж кому-то суждено погрузиться в темноту, чтобы навести здесь порядок, то почему этим человеком не может стать он?
Нынешний пришлый гость затевал грандиозную игру, намереваясь сокрушить здешний уклад... Для Димона это был шанс всей жизни.
─ Я возьму под жесткий контроль местную изнанку и подарю им... подарю детям будущее, где у них хотя бы появится право выбора. ─
В этот момент Лиэн умолк: он понял логику собеседника, но его поразила решимость этого парня.
Однако одними словами переубедить его было невозможно.
─ Я примерно понимаю тебя: ты хочешь воспользоваться тем, что я напролом перебью старых главарей, чтобы расширить свое влияние и занять их место во главе этого мира. ─
─ Не только это. Мне еще нужно, чтобы вы публично поддержали меня, став моей крышей. ─
Какая дерзость, какое святотатство – просить паладина стать покровителем криминального «черного» мира.
Обычный паладин – к примеру, та же Лари – уже давно бы вытащил меч и бросился защищать свою запятнанную честь в бою с наглецом.
Но перед ним сидел Лиэн, человек, который через неделю мог и вовсе перестать быть паладинством... Нетрадиционный святой воин, для которого результаты правосудия всегда стояли выше слепого следования букве закона.
Поразмыслив над его словами и отбросив личные предрассудки, он понял: если этот свинолюд приберет к рукам местный преступный мир, это окажет неоценимую помощь в последующих планах по «подбросуликликвидации» серийного убийцы.
Это означало появление бесчисленных глаз и щупалец во всех уголках города.
Вот только...
─ Как я могу доверять тебе? Даже если прямо сейчас твои помыслы чисты... что будет с тобой в будущем? ─
Смысл вопроса был предельно прост: пускай сегодня твое сердце кристально честно, но время развращает каждого, и как верить тому, кто завтра превратится в очередного местного авторитета?
На этот счет у Димона уже был готов ответ.
─ Клятва. Вы же рыцарь Клятвы, значит, можете заставить меня принести клятву... Я готов поставить на кон всё. ─
Теперь пришел черед Лиэна удивляться степени самоотречения этого парня.
Набравшись сведений о рыцарях Клятвы в Зале Героических Душ, он сразу же применил их на практике.
Обдумав предложение, Лиэн набросал на бумаге два десятка распространенных рыцарских обетов.
─ Под моим свидетельством клятва обретет реальную силу, но помни – она лишь накладывает оковы... Выбери пару пунктов, дай мне увидеть твою решимость. ─
Воспоминания оборвались, но даже сейчас, кружась в смертельном танце битвы, Лиэн не переставал дивиться тогдашней твердости Димона.
─ А ведь он и вправду решился на это... ─ Димон не просто выбрал клятвы, он отобрал те, к которым сам Лиэн не смел даже подступиться.
Пока Лиэн вершил кровавую расправу в одном месте, Димон во главе своих людей уже штурмовал логово другой банды.
Опираясь лишь на приезжих бойцов, невозможно заслужить авторитет у местных, ему требовалось доказать свою состоятельность перед всеми.
А босс противостоявшей ему группировки обладал настоящим даром акарианского бойца.
Сумеет ли он победить? Теоретически это было невозможно... Но он был готов заплатить любую цену.
Его массивное тело раздувалось на глазах, а парные защитные наручи холмового гиганта наполняли простого смертного невероятной, чудовищной физической мощью.
Оба тесака превратились в подобия осадных молотов, и проклятый артефакт выплеснул наружу колоссальную разрушительную силу.
И при этом проклятие, обрушившееся на него, оказалось куда слабее ожидавшегося... потому что Лиэн тогда соврал.
Путь рыцаря Клятвы всегда начинался под присмотром наставников с добровольных ограничений и обетов.
Ограничения закаляли волю, а для послушника-паладина крепкая воля являлась главным источником силы.
─ Никогда не оставляй без защиты беззащитных слабаков... ─
Это была первая и самая любимая заповедь большинства рыцарей Клятвы, однако условия нарушения, выбранные Димоном, давали ему максимально возможный приток мощи.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...