─ Режим наставничества в сновидениях? ─
Лиэн с большим интересом посмотрел на эту штуковину, чьё название звучало пугающе многообещающе – сейчас он отчаянно нуждался в силе.
Вот только ограничения, помеченные как «сон», оставляли единственный выход: ждать до ночи... Да и времени, пока его карта героического духа сохраняла силу, транжирить так бездарно не стоило.
─ Время дорого, так что давай за работу. Кроме материалов дела, у меня есть список необходимых вещей – если удастся раздобыть их... хотя бы часть, я смогу рассчитывать на определённую боеспособность, ─ хоть и казалось несколько неуместным выдвигать требования новому начальству в первый же день, но церемониться сейчас было явно не время.
─ ...Я постараюсь, ─ Талия, взглянув на перечень магических и колдовских артефактов, могла лишь пообещать сделать всё возможное.
Слегка приведя себя в порядок, Лиэн без лишних колебаний отбросил мелкие заботы и отправился следом за Талией в полицейский участок.
Там он незамедлительно получил затребованные материалы дела о «рубщиках хвостов».
Правда, в качестве платы пришлось принять статус специального внештатного консультанта полиции, а заодно и должность «заместителя руководителя следственной группы».
Тут-то у Лиэна и сработал бюрократический нюх, подсказавший, что дело нечисто.
─ Специальная следственная группа – штука отличная: привлекаются профильные специалисты для решения узких задач, сбрасываются путы старых регламентов, эффективность обычно зашкаливающая, только вот...─
Это была светлая сторона. Обладая опытом старого аппаратчика из своего прошлого мира, Лиэн тотчас припомнил ещё два, куда более реалистичных сценария.
─ ...А ещё это значит, что прежняя структура прогнила насквозь и работать уже не способна. Либо всё погрязло в круговой поруке, и старым кадрам доверять нельзя – того и гляди, любая улика утечёт налево.─
Самый банальный пример – когда для расследования местных преступлений вызывают стражников из другой провинции. Подобное случается сплошь и рядом, но в прессе освещается редко: ведь сам факт такого расследования – пощёчина местному управлению.
И это ещё цветочки.
─ Либо с самого начала проект бессмысленный и заведомо провальный. Набирают молодняк с минимальным стажем, создают для виду спецгруппу. Сроки вышли, результатов ноль – и назначенные стрелочники дружно уходят в отставку под роспуск отдела.─
Экспертов привлекают для прорыва, ветеранов – чтобы пахали, а новичков... кроме как для чёрной работы или создания видимости бурной деятельности, не держат.
Лиэн не хотел мерить крупные уголовные дела иного мира мерками околоземных дрязг – это было бы глупым проявлением эмпиризма.
Но развитие событий подсказывало: мало того, что под солнцем не бывает ничего нового, так он ещё и отчаянно наивен...
─ И всё вышеперечисленное разом, с добавлением местной специфики?!─
Он явно недооценил степень мутности здешней водички.
─ Если твоя цель – именно это дело, соваться в мутные воды полиции может выйти боком...─ золотистые глаза слегка потускнели, и Талия, начав раскрывать карты, выглядела удручённой.
─ ...Хотя в следственной группе все новички и людей не хватает, утечки информации быть не должно. И кстати, прошу, не говори об этом другим стражникам – вообще никому.─
Безрадостная реальность: верными оказались оба предположения, местное отделение полиции не заслуживало ни доверия, ни уважения.
Словами вроде «муть» и «грязь» Пристанищный район можно было лишь охарактеризовать с лучшей стороны.
Когда какое-то место прогнило насквозь, остальные части города ещё могут держаться, но правоохранительные органы там неизменно оказываются с гнильцом.
Проходимцы, коррумпированные копы, шпионы банд, адепты культов, прислуга аристократов... Чего там только не было, а порой выныривало и вовсе нечто невообразимое.
В других районах чем опытнее полицейский, тем он надежнее, но здесь – чем старослужащий, тем сильнее страх перед тем, чтобы ему доверять, особенно когда дело пахнет аристократами.
─ Я сама сколотила эту группу, по крайней мере, в этих людях я уверена. Мои будни и так забиты до предела, так что вся надежда только на тебя...─ чем дальше говорила Талия, тем больше в её голосе звучало безысходности. Это было поистине бездонное болото, но разгребать его предстояло новому напарнику.
Лиэну хватило мигнуть взглядом на текущий прогресс расследования и личный состав группы, чтобы понять: на полицию рассчитывать нечего.
В группе всего пять человек: командир Талия совмещает это с текущей рутиной участка, времени у неё в обрез.
Из тех, кто действительно может работать – он сам да два новобранца: один отпахал полгода, второй год, зелёные юнцы до мозга костей. Плюс четвёртый персонаж из списков, который в участке появляется по большим праздникам – судя по всему, мёртвая душа, получающая жалование за просто так.
Возможно, начальство, замученное жалобами Талии, выделило ей этих салаг и призраков просто чтобы отделаться.
Едва ли верхушка местной полиции с самого начала рассчитывала на раскрытие дела... Или, того хуже, они вовсе не хотели, чтобы оно было раскрыто.
Собственные служебные обязанности Талии были чудовищно тяжелы – выдернуть её в качестве грозной боевой единицы на пару часов ещё можно, но на постоянную работу рассчитывать не стоило. А двое оставшихся...
─ Мяу... кхм, вот мы и снова встретились, я Ша Нана.─
Миловидная фелина с забавно торчащими ушками, которую Лиэн уже однажды видел в гостинице, выглядела весьма способной.
Сладкое личико, шёлковый желтоватый хвостик с бантиком; её улыбка напомнила Лиэну трёхцветную кошку из родных краёв – так и подмывало подёргать за кошачьи ушки да потеребить хвост.
Но стоило столкнуться с ней вплотную...
─ Братец, с чего это ты вдруг стал нашим консультантом? Обалдеть просто, расскажешь? Ты часом не родственник начальницы участка?!─
─ Эм, всё дело в сотрудничестве, это дело меня касается.─
─ Можно я буду звать тебя братец Лиэн? Ты же не против? Можешь звать меня Лиза или просто Шана. Только не Нана – так меня могут называть только сестрица Lia и мама...─
Лиэн ещё не успел договорить, как её язычок затарабанил с новой силой.
─ Я...─
─ Кстати, а ведь деградация – это же жуть как больно, ещё и жар поднимается, верно? Почему Лиэн-герой может так запросто разгуливать? Неужели не мутит? Или ты просто терпишь изо всех сил?─
─ Я...─ тут отвечать стало затруднительно. Откуда мне знать, как там эта деградация протекает?
─ Лиэн-герой ведь ящеролюд из пустыни, да? У тамошних ящеролюдов у всех волосы чёрные? А у наших вроде как в основном синие и серебряные. Говорят, там жуткая сушь, от неё шерсть лезет ужасно. Но у нас как небо затянется – такая сырость, аж тошно, так и тянет в пустыню поглазеть, только вот на дорогу денег нет...─
Лиэн умолк. Дело было не только в том, что отвечать на такое не имело смысла, он поразился другому: то, что несла эта болтушка, вообще никак не соотносилось с его репликами.
Она просто говорила ради самого процесса.
─ Можно я потрогаю твой
хвост? Эй, я не какая-то извращенка-кошатница, просто хочу проверить, правда ли деградировавший хвост усох. Слушай, а можно пощупать чешую? Подаришь мне одну чешуйку на удачу?..─
Лиэн умолк и отвернулся.
─ Кхм, молодой человек-минотавр, поведай-ка свою историю.─
Проигнорировав болтливую кошку, Лиэн переключился на второго члена команды (Ша Нана: «Почему ты меня игнорируешь? Я же тебе про пустынные пейзажи рассказывала, моя шерстка что, хуже тамошней пустынной кошки?..»).
Парень выглядел солидно: рослый, крепкий, с угольно-чёрной кожей, а на закрученных рогах красовались традиционные племенные узоры. Волевые черты лица придавали ему сходство с грозным стражем ворот.
─ Я...─
─ Я?─
─ Я... я... я... я... я... я... являюсь... с... с... с... с...─ прошло секунд десять, а он осилил лишь пару слогов. С такими темпами после самопрезентации можно сразу идти домой отдыхать.
Лиэн закрыл лицо рукой, глядя на багровеющего от напряжения заику, и почувствовал лёгкое онемение.
Заика и болтушка – вам бы дуэтом выступать, ей-богу.
Но, если посмотреть с хорошей стороны, по крайней мере, теперь у него есть люди, с которыми можно работать, а заодно – небольшой бюджет на расходы и хоть какое-то помещение.
Оно располагалось в Гостинице «Черный кабан» в Пристанищном районе, аккурат по соседству с той жуткой забегаловкой, где Лиэн останавливался раньше... Талия, судя по всему, посчитала, что держать следственную группу в самом участке под прицелом чужих глаз – идея не из лучших.
Текущее положение дел Лиэна волновало мало: иллюзий на счёт местной полиции он не питал с самого начала, а то, что ему было нужно, он уже получил больше чем наполовину.
─ Преступления совершаются уже девять месяцев, число жертв подтверждено – сорок девять человек, а с учётом пропавших без вести и невыясненных обстоятельств перевалило за сотню...─
Став «своим», Лиэн получил доступ к нужной информации и материальной поддержке.
При таких сроках дело давно должно было быть раскрыто. Видимо, Талия совсем отчаялась, раз решилась передать бразды правления чужаку вроде Лиэна.
─ Занятно...─
Самая ценная часть материалов дела состояла из сведений, до которых Лиэн раньше никак не мог дотянуться.
─ Налицо проблема с частотой преступлений...─
Случаи срезания хвостов и исчезновений, происходившие поначалу раз в несколько недель, в последнее время участились до семи-восьми эпизодов в неделю.
Да и состояние трупов изменилось. Если в самом начале дела тела лишались лишь хвостов, а плоть выглядела относительно нетронутой, то теперь находили иссохшие, похожие на скелеты мумии, из которых до капли выпили жизненную силу.
─ Новичок в тёмных искусствах набирает руку, он становится сильнее... Пожалуй, это единственная хорошая новость.─
Это также выдавало тот факт, что злоумышленник далеко не так силён, как опасались поначалу.
Будь он столь могуществен, зачем промышлять в Пристанищном районе, выискивая слабейшие слои населения?.
Судя по богатому опыту Суэра в борьбе с культами, в качестве жертв для выкачивания жизненной силы всегда выбирают существ посильнее.
Крупные злодеи либо разворачивают ритуалы в масштабах целых регионов, создавая угрозу для городов, либо целенаправленно охотятся на особ королевской крови и знать.
А Пристанищный район Хуэйгуана – это «канализация» всего города, или, проще говоря, помойка.
Обитатели других городских кварталов в большинстве своём прошли через расовую эволюцию, тогда как здесь обитали в основном хрупкие, не прошедшие эволюцию необработанные камни.
─ Если это профессионал, то его ранг не ниже второго, но вряд ли выше четвёртого. Почерк воровской или чернокнижный, вероятность того, что это падший жрец, тоже весьма высока...─
Места совершения преступлений были отмечены на карте – всё сплошь глухие углы Пристанищного района, по большей части трущобы.
Лиэн перелистнул страницы к ключевой информации дела – той самой зацепке, которую он некогда добыл совершенно случайно...
─ Диаго Лабор, третий сын барона Лабора по прозвищу «Ткач», в будни только и делает, что проматывает деньги в праздности и безделье...─
Эту базовую информацию можно было пропустить: отъявленный подонок, чьей физиономии место на виселице, но некоторые детали представляли особую важность.
─ Как отпрыск богатого аристократа, он обладал достаточными ресурсами, чтобы давным-давно преодолеть вторую ступень эволюции, однако боевой опыт у него крайне скудный, класс профессионала низкий, да и следов божественной силы на трупах обнаружено не было...─
Экспертизу проводил лично храмовый жрец, ошибки быть не должно.
Тем не менее, Лиэн отчётливо зафиксировал на нём шлейф густой «кармы» – подобного уровня разврата невозможно достичь одними лишь пустыми гулянками.
Вот это уже интересно: судя по всему, он служил лишь чистым посредником, этаким курьером. Пользуясь своей привычкой постоянно околачиваться в Пристанищном районе ради развлечений, парень переправлял «свежий товар» из кварталов аристократов... Кому под силу заставить отпрыска влиятельного барона заниматься подобным? Кому понадобились «плоды жизни» почти в неограниченных количествах?
Лиэн тяжело вздохнул, вытянул пальцы и сжал их в кулак, словно перед ним воочию встала непроглядно-густая тьма, зажавшая его в тисках со всех четырёх сторон.
А что, если за этим стоят верха этого государства? Быть может, само королевство...
Он покачал головой: вряд ли дело зашло так далеко, иначе не пришлось бы устраивать весь этот фарс и грязь.
Будь в деле замешаны государственные институты и фигуры высшего эшелона, всё было бы поставлено на системный поток, не превращаясь в рядовые уголовные дела и не требуя превращать в полигон для опытов самую паршивую помойку.
─ Скорее всего, это какая-то шайка... Пара высокопоставленных аристократов во главе? Причём загнанных в угол смертным увяданием. И если тут замешана сила злого божества, то фелины здесь могут быть вовсе ни при чём.─
Основываясь на богатом багаже Суэра по части борьбы с сектантами, подобные попытки насильственного продления жизни и извращения нормальной эволюции неизменно влекут за собой чудовищные последствия, на которые идут лишь в безвыходной ситуации.
Получив информацию, Лиэн мог приступить к целенаправленной подготовке.
─ Приведите себя в порядок и за мной.─
Едва закончив сборения, Лиэн прихватил парочку своих новоиспечённых помощников и вышел на улицу.
Он безукоризненно воплощал в жизнь стиль работы спецгруппы, состоящей из сборища дилетантов...
─ Этих золотых монет вполне хватит, ─ беззастенчиво отщипнув приличную сумму от только что выданного бюджета на расследование, он в тот же день спустил их под предлогом оперативных расходов.
─ Примите мои соболезнования...─
Тесная лачуга, заплаканные или донельзя ошеломлённые дети и мать, в которой не осталось ни единой живой искры.
Посреди комнаты стоял карандашный портрет Уилла – судя по всему, работа кого-то из искусных в рисовании детишек, а под ним лежало несколько дешёвых игрушек и карамелек.
Вот и весь его конец.
На нечто большее – нормальные похоронные обряды и прочее – у этой семьи попросту не было средств.
Атмосфера в тесном жилище давила неподъёмно; молодые напарники не выдержали и минуты, и Лиэн выпроводил их ждать снаружи.
Видя убитую горем мать, Лиэн не стал произносить дешёвых утешений в духе «я обязательно отомщу» – это и так было решённым вопросом.
─ ...Правда? Вы уже нашли выход? Что ж, хорошо.─
Он просто выдал пособие и пригласил её к себе на работу.
Трёхэтажный особняк был не так уж мал, и помощь по хозяйству там явно не помешала бы; жалованье предлагалось небольшое, но его хватало на жизнь, и платили куда больше прежнего, а главное – это позволяло убраться из проклятого Пристанищного района.
Что до репутационных издержек, которые могли возникнуть, если поселить в своём доме женщину с таким прошлым... Лиэн уже завяз в этой грязи по уши, так что ему было плевать.
Однако в ответ женщина лишь испуганно зажалась в угол и пробормотала, что собирается прибиться к старшему сыну – тот вроде бы устроился на более-менее стабильную работу, во всяком случае, с голоду не умрёт.
Она не доверяла Лиэну? Нет, она просто до дрожи боялась каждого, кто мог причинить ей боль.
Лиэн попытался было убедить её, но, заметив её пугливое, но непреклонное упрямство, давить не стал, лишь добавив к пособию ещё немного из собственного кармана.
Покончив с этим, они отправились патрулировать улицы, совмещая это с притиркой в команде – нужно было поближе познакомиться с обстановкой на местах и завести нужные знакомства.
Вернувшись в штаб-квартиру спецгруппы уже под вечер, они обнаружили под дверью ожидающего гостя.
─ Ого, патруль прошёл успешно? Я тут принесла ужин и чай, давайте передохнём, ─ поджидавшая у входа с пакетом в руках Талия только-только освободилась от дел.
Её внезапный визит был одновременно и проверкой, и моральной поддержкой, и ответом на недавние запросы Лиэна.
Увидев старшую начальницу, притихшая из-за атмосферы похорон кошечка сразу оживилась, а следовавший за ней громила-минотавр торопливо поприветствовал высокое начальство.
Отворив дверь, Талия бегло окинула взглядом тесную комнатку и, заметив разложенные на столе материалы дела и карту, удовлетворенно кивнула.
Глядя на сияющую от радости женщину-офицера, чьё воодушевление объяснялось тем, что следствие наконец-то сдвинулось с мёртвой точки, Лиэн позволил себе улыбку.
По крайней мере, безнадёга была не абсолютной, и «белизны» в этой картине оставалось ещё предостаточно.
Раз уж молодёжь не растеряла боевого духа, до худшего сценария было ещё далеко.
Если бы всё вокруг было погружено во тьму, а за преступлением стояли интересы всего королевства, то Суэру, будь он в своей истинной ипостаси героического духа, возможно, имело бы смысл упереться рогом, но Лиэну, остававшемуся пока лишь «маленьким Суэром», пришлось бы крепко задуматься об отступлении... чтобы затаить обиду и отплатить за всё, когда появятся силы.
Маленькая ячейка из пары высокопоставленных лиц, адепта злого культа и круга посредников казалась куда более вероятным раскладом.
─ Нити расследования обрываются на этом Диаго...─
В бытность Суэра в Теократии рыцарские ордены давно бы уже ворвались в особняк и перевернули вверх дном всю прислугу и родню... Хотя закон и ограждал семьи преступников, подобные дела, завязанные на злых божествах, имеют свойство тянуть за собой целые цепочки связей.
В эту эпоху неразвитых коммуникаций любые действия оставляют следы, и если методично проверять каждого, с кем он контактировал, клубок неизбежно распутается.
Но стоило полиции уткнуться в интересы аристократии, как энтузиазм улетучивался... На самом деле, если бы не вмешательство верхушки самого управления и «невесты» Лиэна, это дело о гибели сынка знатного рода было бы закрыто давным-давно.
Теперь же стороны шли на взаимные уступки, делая вид, будто ничего не произошло.
─ Шаг за шагом. Сперва отрубим эту чёрную лапу.─
Опыт «Суэра» давал подсказки, а взгляд Лиэна блуждал по карте Пристанищного района – нанесение удара по исполнителю оставалось главной задачей на текущий момент.
Патрулирование улиц по дороге назад как раз и преследовало цель изучить точки прошлых преступлений и попытаться вычислить место следующего.
Когда следствие заходит в тупик, взять преступника с поличным – по-прежнему самый эффективный метод.
Стиль работы рыцарей Клятвы не предполагал долгих рассуждений о том, кто заступится за злодея: казнь на месте решала львиную долю последующих проблем.
Вся беда заключалась в том, что даже отыскав мерзавца, справиться с ним сходу могло и не получиться... нет, победить в открытом бою точно не выйдет.
Лиэн с надеждой уставился на пришедшую с инспекцией Талию: сможет ли он в кратчайшие сроки обрести боевую мощь, зависело исключительно от её ответа – раздобыла ли она те срочно потребованные им вещи.
─ Господин Лиэн, с броней и расходниками проблем нет, но вот те магические артефакты, что вы запрашивали... достать их хоть и сложно, но не совсем невозможно...─

Комментарии

Загрузка...