Утренний туман еще не рассеялся, а тяжелые шаги стальных сапог по росистой траве уже вспугнули лесных птах.
Лиэн вытер пот со лба, распустил завязки пропитанной влагой холщовой одежды и плеснул себе воды из кувшина.
Немного переведя дух на скамье, он снова поднял длинный меч.
Прежде аккуратный газон теперь был полностью истоптан и превращен в грязевое месиво. В этот момент ему стоило бы мысленно поблагодарить щедрость своей «невесты», ведь иначе он бы попросту не нашёл места для тренировок, где не пришлось бы выслушивать жалобы соседей.
Силы были нужны ему отчаянно, а отпущенное Героической душе «время» таяло на глазах.
Встав задолго до рассвета, он успел передохнуть уже дважды, и пара оставшихся утренних подходов означала завершение разминки.
Но на сей раз дело не ограничивалось базовыми взмахами в пустом воздухе.
Плотная повязка наглухо закрывала глаза, а безмолвный двор казался абсолютно пустым.
─ Вух! ─
Стальное лезвие со свистом рассекло воздух, выписывая замысловатые круги.
Шаг вперед, и во дворе вспыхивает сияние Попутного удара. Базовый боевой навык, на освоение которого обычно уходят месяцы, впечатался в его плоть и кровь на уровне мышечной памяти.
─ Бряк! ─
Звон скрестившихся клинков сорвался с губ самого Лиэна в виде невольного возгласа.
Его тело резко отшатнулось назад, прерывая замах: казалось, будто в пустом пространстве невидимый великан не только отразил его атаку, но и тут же ответил серией колющих ударов.
Тяжелый двуручный меч взметнулся горизонтально, принимая на себя этот невидимый укол.
Преимущество массивного полуторного оружия заключалось в том, что оно одинаково эффективно служило и смертоносной косой для масштабных схваток, и прочным железным щитом при защите.
Однако «противник» подошел слишком близко, и на средней дистанции размахнуть двуручник уже не получалось. Тогда...
─ Дзынь! ─
Меч с глухим стуком упал на землю. Левой рукой Лиэн рванул неприятеля на себя, а правое плечо подал вперед.
─ Ха! ─
Плотный шажок, и мощный удар плечом врезался в пустоту.
Подобный таранному выпаду бросок всем телом настиг воображаемую цель.
Вот только упрямый фантом устоял на ногах, не поддавшись напору.
Или же сказывалась банальная нехватка собственных сил.
Впрочем, богатый боевой опыт с лихвой окупал физическую немощь. Лиэн с самого начала просчитывал такой исход: вся мощь броска плечом задумывалась лишь для того, чтобы слегка пошатнуть равновесие противника.
Вес облаченного в латы рыцаря тоже превращался в оружие, и в воображении враг уже был прижат к земле.
Лиэн отбросил меч, освобождая правую руку.
─ Святой кулак. ─
Сорвавшийся с уст призыв наполнил руку священной силой. Удерживая противника рывком, он наносил удар за ударом сияющим белизной правым кулаком в своем мысленном взоре.
─ Тяжелый молот, легкий молот. ─ Среди служителей церкви издавна встречались монахи, совмещавшие сан со школой Святого кулака, и Суэр превосходно владел этим искусством.
На этот раз потерявший равновесие соперник пропустил внезапный удар в лицо.
Защищаться тот уже не мог. Окованная железом перчатка методично вколачивала удары в лоб, сокрушая череп.
─ Фух. ─
Лиэн сдернул повязку: с него в три ручья катился пот.
Со стороны всё выглядело как пара простых движений, занявших не больше десятка секунд, но это мгновенно иссушило остатки его физических и душевных сил.
Чем опытнее был ветеран, тем ближе к суровой реальности оказывались подобные мысленные поединки... А на поле боя грань между жизнью и смертью зачастую исчислялась парой ударов и десятком секунд, пожирающих человека без остатка.
Он снова смежил веки, мысленно прокручивая только что пережитую «битву».
─ Мало... ─ Физическая немощь тянула на дно слишком сильно. Подобного мастерства хватило бы разве что на уличную шпану, но никак не на уничтожение истинных небожителей.
В памяти невольно всплыл утренний сон, наполненный куда более глубоким отчаянием.
Бескрайнее море враждебных войск накатывало волна за волной; куда ни кинь взгляд – везде царила непроглядная тьма, ощетинившаяся частоколом копий, мечей и вражеских знамен. Но окруженная со всех сторон Героическая душа не отступила ни на шаг.
Одинокий воин и его меч – этого было достаточно.
Каждый взмах клинка рождал вспышку света, мгновенно выкашивавшую целые полчища, но в следующее мгновение мрак набегал вновь.
Безграничный и бесконечный.
Отвращение к царящему в мире злу заполняло сердце до краёв, но еще сильнее жгла ярость от собственного бессилия перед лицом реальности.
Суэр жаждал взреветь в полный голос, но рассудок шептал, что сейчас на вес золота была каждая капля энергии.
И тогда он вложил в удар всю свою душу.
Ярость – моя сила.
Осознание собственной хрупкости и немощи – тоже моя сила.
Я жажду перемен. Даже погруженный в пучину бесконечной тьмы, я стремлюсь к свету... Если в этом мире не нашлось маяка, способного осветить дорогу, я готов стать той крошечной свечой, что сгорит дотла за считанные мгновения.
На бескрайнем черном поле брани, посреди гниющих болот захваченных земель, уцелел лишь один слабый огонек, упорно продолжавший взмахивать зазубренным клинком.
Никаких секретов, никаких мудрых приемов – лишь чистое намерение, исторгаемое из глубины сердца прямо в лезвие меча, выкрик, брошенный в лицо несправедливости, злу и тьме...
─ Изгнание зла... ─
Серебристое сияние окутало Клинок Храбрости. На этот раз свет не слепил глаза, как прежде, – он собрался воедино, став гладким, подобно зеркалу, и напоминая холодный блеск лунного света.
Вот только для созданий тьмы эта чистая ясность несла куда большую смертельную угрозу...
─ Хлоп-хлоп-хлоп! ─
Внезапные аплодисменты заставили Лиэна вздрогнуть. Резко обернувшись, он заметил неподалеку женщину-полицейского Талию.
И давно она здесь?
Талия смотрела на него с нескрываемым восхищением. Она от начала и до конца наблюдала за этой показательной тренировкой... Столь выверенные движения и потрясающая концентрация заставили даже стороннего наблюдателя поверить в реальность каждого удара «невидимого врага».
Как старый солдат, она прекрасно понимала, какой колоссальный боевой опыт требуется для столь правдоподобной имитации.
«Движения ветерана, но сил у него меньше, чем у зелёного новобранца... Нет, степень упадка такова, что он слабее ребенка. Он стал неизмеримо слабее, чем в день нашей первой встречи».
Этот диссонанс – когда в изувеченном теле угадывался закаленный в боях ветеран – вызывал у женщины-офицера горькое сожаление.
Она знала, что и при первой встрече Лиэн находился далеко не на пике формы, и даже боялась представить, насколько грозным он был в расцвете сил. Сколько же испытаний и кровавых побоищ должен пройти юноша, чтобы достичь такого могущества?.. А теперь он задыхался после пары десятков секунд простейших упражнений.
«И тем не менее он с таким упорством продолжает изнурять себя, прекрасно зная, что все эти крохи силы неумолимо утекают... Подобная воля встречается куда реже, чем само могущество».
Во взгляде женщины, привыкшей всю жизнь подозревать каждого встречного, впервые проступила искра искреннего уважения.
Вспоминая его судьбу – унизительное изгнание из дома ради выгодного брака, последовавшее за этим расторжение помолвки, а теперь еще и утрату последних сил... Любой из этих ударов мог сломить человека, но он неизменно встречал превратности судьбы с улыбкой.
Невозмутимый, лишенный всякой горечи – разве это не удивительно? Не святой ли он часом?
─ Разве вы сами не считаете эти попытки совершенно бессмысленными? ─
В конце концов она не выдержала и задала этот вопрос.
Период деградации неизвратимо превращал плоть в Низший камень, а выстраданные тяжелым трудом классовые навыки были обречены рассеяться без следа.
Какой смысл упираться лбом в стену при таком раскладе?
Самым страшным было даже не увядание мастерства или тела, а разрушение способностей души и разума.
Эти способности рождались в глубинах духа, являясь в то же время кристаллизацией воли, тела и техники – фундаментальным ядром развития любого сверхъестественного существа... Стоило душе дать трещину, как о её полноценном восстановлении не могло быть и речи.
─ Хм. По меркам обывателей мои усилия и впрямь лишены смысла. Но для меня самого – весьма даже осмысленны, ─ невозмутимо ответил мужчина.
─ К тому же, раз уж рыцарем мне больше не быть... Меня, признаться, весьма привлекает ремесло мага. В конце концов, всегда можно начать всё сначала.
Лиэн говорил чистую правду: раз уж его занесло в фэнтезийный мир, он искренне интересовался перспективами заделаться могущественным заклинателем.
Поначалу он даже слегка сожалел, что первой вытянутой картой оказалась вовсе не магическая ветка.
Но сейчас спокойные и твердые слова мужчины сокрушили последние барьеры в душе женщины-полицейского... Сумей она сама сохранить подобную стойкость перед лицом неизбежного краха, её жизнь сложилась бы иначе.
Простая фраза «начать сначала»... Обладай она в свое время такой же душевной щедростью, ей не пришлось бы сжигать за собой все мосты.
Даже потеряв абсолютно всё, сохранить способность подняться с колен; если один путь заказан – проложить другой... Пусть даже на это уйдет целая жизнь, пусть даже не суждено достичь прежних высот.
Если жизнь обречена пройти впустую, если в конце концов не удастся добиться ничего...
─ Что ж, иду своей дорогой, а люди пусть судят как знают, ─ подумала Талия, видя, как этот мужчина с непоколебимой уверенностью шагает навстречу собственной судьбе.
А сам Лиэн, выдерживая пристальный взгляд сияющих глаз, внезапно почувствовал себя неловко... Сестрица-атаманша, при первой встрече ваш образ выглядел совсем иначе!
Он догадывался, что собеседница истолковала его слова как-то по-своему, но объяснить всё толком не представлялось возможным.
─ По делу «Охотника на хвосты» есть новости? ─ Именно ради этого они и встретились ранним утром: вчерашнее расследование гибели Уилла дало толчок к возобновлению старого дела.
─ Да, подтвердилось. Обнаружено еще три жертры. Точно так же, как и в случае с Уиллом: тела иссушены, хвосты срезаны, а на месте преступления оставлена окровавленная серебряная монета... Сомнений нет, это он. ─
При упоминании дел государственной важности Талия мгновенно посерьезнела.
Изначально они полагали, что после устранения замешанного в преступлениях отпрыска знатного рода всё закончится.
Но теперь выяснилось, что дело обстоит куда сложнее, а истинный кукловод за кулисами стал действовать лишь наглее.
─ Тело, которое вы видели... судя по всему, предназначалось вам. ─
─ Я так и знал. ─ Лиэн вздохнул. Это было чистой воды издевательство и вызов.
Мало того, что злодей продолжал совершать убийства, он делал это прямо у него под носом, а напоследок еще и подбрасывал трупы на растерзание.
Лики Талии вспыхнули пунцовым от гнева... Нанесли удар не столько по самому Лиэну, сколько по авторитету закона и чести полицейского управления Пристанищного района.
Однако суровая правда заключалась в том, что не будь за спиной Лиэна влияния его «невесты» и капли благородной крови, нравы здешней прогнившей аристократии давно бы стерли с лица земли любого зарвавшегося борца за справедливость – проще простого прикончить неугодного в тишине.
─ Вы можете поделиться деталями расследования? ─ Похоже, отступать бывший рыцарь не собирался.
Талия покачала головой: находись он в добром здравии великого рыцаря Клятвы, она бы давно слила ему все секреты, но сейчас это равнялось бы подписанию смертного приговора.
─ На самом деле число жертв давно перевалило за сотню, если считать за последний год... ─ кое-какую полузакрытую информацию она всё же решила раскрыть.
Лиэн на мгновение замер, а затем до него дошло.
Это преступление с самого начала не было делом рук одинокого маньяка – за ним стояла целая разветвленная индустрия.
Казненный аристократик наверняка был лишь мелким винтиком в этом механизме.
─ Главное – заказчики и те, кто предоставляет запретные технологии... ─
Иссушенное тело Уилла, вынутые внутренности... Всё это означало, что трупы не просто подвергались осквернению тайными ритуалами, из них выкачивали саму жизненную силу.
Похищение чужих органов и плоти ради продления жизни и усиления мощи – извращенный путь, требующий уникальных методик, которые обычно ведут к какому-нибудь зловещему божеству.
Очевидно, что за кулисами действовала целая секта или организация, поставляющая «чудодейственные эликсиры» местным сильным мира сего.
─ Настоящий профессионал. ─ Услышав это, Талия поняла, что Лиэн мгновенно ухватил суть проблемы. ─ Но ситуация запутанная: нам удалось установить, что этот Диаго даже не обладал силой злого божества, да и сам по себе он слаб... ─
Лиэн нахмурился, осознав, насколько глубоко затянуло его в эту историю.
Кто-то ухитрялся беспрепятственно творить злодеяния прямо в Пристанищном районе, и этот кто-то явно не страдал слабостью.
Знатный парень выполнял роль простого посредника, доставлявшего «урожай» жертв истинным хозяевам.
Чтобы поставить точку в этом деле, требовалось сперва вырезать исполнителей, а затем добраться до заказчиков.
─спугнули дичь... Моя ошибка. ─ Богатый опыт расследований «Суэра» подсказал верный диагноз.
─ О нет, нет! Если бы не вы, мы до сих пор блуждали бы в темноте без единой зацепки. ─
«Суэр»... Лиэн слегка приоткрыл рот, с трудом проглотив вертевшуюся на языке неприличную фразу вроде: «Как вы вообще можете быть такими бестолковыми?»
Он вовсе не жалел, что тогда нанес удар слишком быстро, и не собирался презирать некомпетентность малочисленной стражи Пристанищного района.
Его лишь поражало, почему при наличии стольких улик расследование не довели до конца – в конце концов, это мир, полный чудес и магии, где эффективность розыскных мероприятий порой превосходила камеры видеонаблюдения.
Рассуждая с позиции священного рыцаря клятвы Суэра, стоило лишь обнаружить нить, как на нарушителей обрушивался град карающих заклятий: виновных рубили на месте, а подельников преследовали до победного конца.
Не желают говорить? Инквизиторы средневековья прекрасно умели развязывать языки.
За спиной того аристократишки явно крылся секрет – стоило просто ворваться в его особняк с обыском. Пара отрядов рыцарей за одну ночь перевернула бы всё вверх дном.
Пусть не удалось бы достать верхушку, но подрубить корни культистам и лишить их темных технологий – этого бы хватило, чтобы прекратить поток жертв.
Но теперь...
─ Эх. ─ Ему оставалось лишь вздохнуть: нити оборвались, драгоценное время было упущено.
Именно поэтому он раз за разом отклонял предложения вступить в стражу: в стольких районах города Пристанищный был слабейшим, разделенным на несколько конкурирующих участков, с жалким штатом и сомнительной репутацией – полагаться на них не стоило.
А этот пригородный участок и вовсе пасовал перед проблемами, стоило им зайти чуть дальше дозволенного...
─ Это противоречит справедливости... ─ Лиэн инстинктивно сжал рукоять меча. Будь он тем же «Суэром», что и в первый день, он бы уже давно помчался на поиски мерзавцев.
Но сейчас он – лишь Лиэн, чьих сил и чистоты недостаточно, и любые опрометчивые шаги равнялись самоубийству.
О каком расследовании могла идти речь, если даже узнай он имя истинного злодея, пробиться сквозь его охрану не представлялось возможным.
В конце концов пальцы разжали эфес, оставив лишь горький вздох.
─ Эх, будь я по-прежнему великим рыцарем... ─
Он и не подозревал, что прекрасные глаза напротив смотрят на него с таким пронзительным сочувствием.
Закат героя, который скорбит не о собственных ранах, а о торжестве несправедливости... В этот момент сердце Талии раскололось. Она опустила голову, не смея поднять на него взгляд.
С этой секунды она навсегда отбросила мысли о том, чтобы уговаривать его вступить в ряды стражи.
Жалеть его? Разве она достойна этого? Даже оказавшись на дне, он был рожден для того, чтобы вновь взмыть в небеса.
Неудивительно, что он раз за разом отвергал ее приглашения – ее убогий «трущобный» участок годился лишь на роль оковы, сдерживающей его полет.
─ Ваше приглашение в стражу еще в силе? Я готов присоединиться. ─
Но в следующий момент Лиэн заговорил первым.
─ Сразу оговорюсь: я не оставлю это дело... Моих нынешних сил недостаточно, поэтому мне потребуется поддержка участка: информационная помощь, снаряжение, официальный статус. И да, это может доставить вам немало хлопот. ─
─ Но... у вас ведь есть выбор получше. Неужели в трущобах нашлось место лучше тех же храмов? ─
Какой орден откажется от былого рыцаря Клятвы? Даже если держать его в качестве живого антиквариата, это прибавило бы им веса.
─ Время на исходе. ─ Спокойный голос выдавал непреклонную решимость мужчины.
Его срок сочтен: осталось всего девять дней, после чего благословение Карты героического духа испарится окончательно.
Дело было уже не только в памяти об Уилле... После того как «Суэр» прикончил аристократа, между ними легла кровь, превратившая конфликт в смертельную вражду.
Иллюзии насчет того, что неприятель оставит его в покое, были глупостью. Руби зло до конца, и даже заметая следы, убийца не станет давать пощады свидетелю.
Пощадить сейчас – значит дождаться, пока утихнет буря, и получить нож в спину.
Если рассуждать здраво, нужно быть полным идиотом, чтобы доверить собственную безопасность злодеям.
─ Меньше десяти дней... ─
Идеально управиться до того, как истечет срок действия благословения – вот единственная возможность разрешить проблему. А для этого требовалось содействие местной стражи, и опора на ресурсы Пристанищного участка оставалась самым надежным вариантом.
─ Время на исходе? ─ Талия на мгновение растерялась, а затем, вспомнив сцену в морге, всё поняла.
В глазах женщины-офицера эта картина обрела черты почти идеального благородства: число жертв растет, а молодой праведный рыцарь хочет успеть покарать злодеев до того, как окончательно лишится сил, пусть даже ценой собственной жизни.
Чужак, сломленный деградацией хрупкий человек, чье могущество тает на глазах, бросает вызов времени ради высокой цели.
В его глазах, кажется, не осталось места для забот о себе.
─ Моя сила вскоре исчезнет почти без следа, я не смогу долго оставаться полноценным стражем... Мое условие участия – позвольте мне вести это дело до конца, ─ спокойно изложил свои требования мужчина.
И если пути назад не будет?
Что ж, значит, не будет.
─ Вы... Мы никоим образом не посрамим ваше доверие! ─ громко воскликнула женщина-полицейский, разделяя его готовность поставить на кон абсолютно всё: она поклялась защитить его.
С этого момента Лиэн, ставший ее коллегой по участку, лишь молча кивнул в ответ с легкой улыбкой.
─ Я верю тебе. ─ От этого мягкого выражения лица та, кого в округе звали Матерью-упырицей, неожиданно потеряла дар речи.
Она залилась краской и снова отвела взгляд, не в силах выдержать его взор.
Лиэн не заметил ее смущения – он был целиком поглощен неожиданными системными уведомлениями.
[Героическая душа довольна: уровень синхронизации и степень удовлетворенности значительно возросли. Текущая синхронизация: 21,6%, степень удовлетворенности: 15,6%.]
[Освоен навык: Рассечение скверны (стандартная версия 1-го круга)!]
[Взвизгни, взъярись, рассеки – Суэр Даон.]
В этот момент Лиэн натурально остолбенел: как показатель синхронизации мог подскочить сразу на два пункта, а удовлетворенность – на целых пять!
Неужели одно-единственное решение перевесило всё то, что он делал до сих пор?
Чем же так обрадовалась Героическая душа? Прозрение пришло мгновенно.
«Безумное стремление к справедливости... Похоже, и впрямь выбрал самый дурацкий путь, пошел таранить самую крепкую стену...»
Пожалуй, именно отказ от прагматичных планов, вступление в бесперспективный участок и добровольное столкновение с синдикатом серийных убийц заставили Героическую душу наконец-то одобрить его поступок.
Будь он умнее и расчетливее, Лиэн давно бы собрал вещички и сбежал в другой город... Но он предпочел глухую лобовую атаку, и только тогда дух кивнул, признав его по-настоящему.
Пусть это выглядело нелепо, но подобная прямолинейность нашла отклик в его душе.
Что есть истинный герой? Тот, кто жертвует собой ради высшей цели.
В памяти всплыли застывшие, полные невысказанных вопросов глаза погибшего ребенка.
У него ведь тоже должно было быть будущее...
─ Раз некому заступиться за тебя, это сделаю я. ─ Казалось, раз уж мир вокруг погрузился в несправедливость, кто-то должен совершить парочку безрассудных поступков.
[Обнаружено вступление хозяина в ряды стражи... Получен статус блюстителя закона. Фиксация признания Героической духи: активирована эксклюзивная область Кары священного рыцаря.]
[Синхронизация с первой Героической душой превысила 20%. Дух даровал хозяину признание, активирован Режим наставничества в сновидениях (активация влечет за собой ряд непредсказуемых последствий, соблюдайте осторожность). Примечание: режим действует исключительно во сне.]
[Справедливость не нуждается в ожидании, у света закона есть тени, куда он не в силах заглянуть. И если невинные не могут уснуть спокойно, пусть это сделаю я – Суэр Даон.]

Комментарии

Загрузка...