Когда ее левая лопатка запылала, Шэнь Етан как раз стояла на коленях перед отцовской поминальной табличкой.
Жар поднимался из глубины костей. Словно кто-то раскинул внутри нее раскаленную докрасна железную сетку и стал тянуть от центра лопатки наружу, выжигая плоть дюйм за дюймом. Она опустила голову и сквозь ткань увидела, как кожа на левом плече зашевелилась. Что-то выводило на ее костях черту за чертой.
Это были не мышечные спарзмы.
Из передней залы донесся шум. Три пустые гроба одновременно задрожали, крышки за гудели, словно внутри были запечатаны три мертвеца, отчаянно рвущихся на свободу.
Шэнь Етан подняла голову.
На углу карниза внутреннего двора притаилась тень. Гуще ночного мрака, голова вниз, конечности вывернуты назад — вылитый паук-человек, повисший вниз головой. Без лица. Но она знала, что оно смотрит на нее.
В лишенном черт лице тени треснула щель. Это был не рот, а формирующийся золотой узор дракона.
Зрачки Шэнь Етан резко сузились. Ей доводилось видеть духов, с самого детства. Но еще ни на одном духе не было драконьего узора. И в этот момент жжение на ее левом плече и золотой свет на карнизе пульсировали в одном ритме, словно две разделенные пустотой мембраны барабана, резонирующие друг с другом.
А затем боль взорвалась.
Словно раскаленное добела клеймо прижали прямо к лопатке. Шэнь Етан глухо стоном осела со скамеечки, судорожно зажав левое плечо. Под кончиками пальцев чувствовалось, как ходит ходуном кожа — драконья чешуя, драконьи лапы, драконьи усы проступали черта за чертой. Опустив голову, в свете звезд она разглядела собственное плечо.
Дракон.
Извивающаяся золотая нить тянулась от центра лопатки наружу, и каждая чешуйка дышала.
Ниже драконьего узора формировалась еще одна линия. Тоньше, глубже, она шла в совершенно противоположном направлении. Обратная чешуя закручивалась, тело дракона изгибалось. Словно зеркальное отражение первого дракона или его отрицание.
Двойной Узор Дракона.
Цикады по всему поселку внезапно умолкли. Исчезли в один миг, будто кто-то нажал кнопку беззвучного режима. Лай собак, кваканье лягушек, свист ветра — всё стихло одновременно. Весь поселок Шэнь погрузился в неземную, мертвую тишину.
А затем она увидела, как над внутренним двором плотным слоем зависли серовато-белые силуэты — безмолвные и неподвижные, словно огромная тушеная картина. На ней был изображен Ночной Праздник Сотни Призраков.
Они со всех сторон стекались к гробной лавке. Направление, привлекавшее их, указывало как раз на формирующийся драконий узор на ее левом плече.
Сознание Шэнь Етан начало меркнуть. В самый последний миг перед тем, как потерять чувств, она услышала тихий звук снаружи лавки.
Тук. Тук. Тук.
Три удара о стену гробной лавки.
И мир затих.
Очнувшись, она поняла, что уже рассвело. Шэнь Етан обнаружила, что лежит на синем кирпичном полу во внутреннем дворе, а драконий узор на ее левом плече уже полностью сформировался. Два дракона — один прямой, другой обратный, золотой свет переливался между чешуйками, точно живые.
Рядом с ее рукой появилось кое-что еще.
Обломок обугленной фаланги пальца. Неизвестно откуда скатившийся, на суставе был вырезан иероглиф.
Беги.
Шэнь Етан долго вглядывалась в этот иероглиф. Шесть лет назад ее отец Шэнь Лаосань погиб именно в этой лавке, у основания восточной стены внутреннего двора, на том самом синем кирпиче. Его лицо было искажено так сильно, что родная дочка не смогла бы узнать, а все десять ногтей сорваны и вдавлены в щели между кирпичами. В уезде сказали, что он умер от ужаса.
Что же могло до смерти напугать человека, который всю жизнь делал гробы?
Она сжала фалангу в ладони. Иероглиф беги был обращен внутрь, прижимаясь к самому сердцу. Ответ, который не смог найти отец, она найдет сама.
Шестое число шестой луны, сильная жара. Четырнадцатилетняя Шэнь Етан оттолкнула кривую вывеску на двери гробной лавки, в воздухе висел запах сосны вперемешку с тунговым маслом. Ветхий, удушливый, похожий на застрявший в груди вздох.
Ее отец пал ниц у основания восточной стены во внутреннем дворе. Когда Шэнь Лаосань умер, его лицо было искажено, десять ногтей сорваны и вдавлены в щели кирпичей, а судебный лекарь вынес окончательный вердикт: скончался от ужаса. Никто не объяснил, что такого мог увидеть мастер по изготовлению гробов, чтобы испугаться до смерти.
Тогда Шэнь Етан никто не спрашивал о ее мыслях. Она просто опустилась на колени перед телом отца, рукавом стерла пыль с его лица, а затем выпрямила перекошенную поминальную табличку. Имя Шэнь Лаосаня на табличке было кем-то соскоблено, причем царапина была совсем свежей, похожей на след от ногтя.
Она помнила последние слова отца перед смертью.
В тот вечер Шэнь Лаосань внезапно схватил ее за руку, и ногти впились в плоть: Тан-эр, больше не расследуй дело о Жене Дракона. Если ты продолжишь копать, они придут за тобой.
Кто они?
Шэнь Лаосань не ответил. Он разжал руку, его глаза устремились на внутренний двор, а в зрачках отражалось темнеющее небо над углом карниза. Затем его выражение лица изменилось. Из беспокойства отца оно превратилось в ужас человека, увидевшего то, чего видеть было нельзя.
Беги, — произнес он.
Это было последнее сказанное им слово.
Шесть лет спустя, та же лавка, тот же внутренний двор, тот же угол карниза. В руке Шэнь Етан появилась точно такая же фаланга пальца с вырезанным иероглифом беги.
Шэнь Етан достала фалангу и оставленные отцом записи. Между страницами была заложена рисовая бумага, на которой рукой Шэнь Лаосаня была выведена всего одна строка.
Предки рода Шэнь: Лю Мяньшуан, третья Жена Дракона.
Лю Мяньшуан. Она расследовала это имя шесть лет и не нашла ни единого знака. Удалось узнать лишь одно: из девяти Жён Дракона ни одна не кончила добром.
Небо постепенно темнело. Шэнь Етан снова опустилась на коленях перед поминальной табличкой: три палочки благовоний, кувшин вина, пиала чистой воды. Плеснув на землю вина, она произнесла: Прошло шесть лет, а я все еще не выяснила, что именно тебе довелось увидеть.
Огонек благовоний то разгораясь, то затухал.
Дым поднимался столбом, а затем вдруг изогнулся посреди воздуха. В ночь сильной жары не было ветра. Дым пригнуло к земле нечто невидимое.
Шэнь Етан подняла голову.
На углу карниза внутреннего двора снова появилась та самая тень. Голова вниз, конечности вывернуты назад. Гуще ночного мрака.
Она соскользнула с карниза. Поползла вдоль стены под немыслимым для человека углом. С каждым проползенным дюймом драконий узор на левом плече Шэнь Етан пульсировал, словно пробуждаясь.
Тень упала на синий кирпичный пол внутреннего двора. Наконец-то она смогла ее разглядеть. У нее не было черт лица, но на месте, где оно должно было быть, кожа шевелилась. Словно внутри что-то рвалось наружу, желая прорвать эту оболочку.
Затем оно заговорило.
Беззвучно. Но она поняла.
Оно спросило:
Ты еще помнишь меня?
Шэнь Етан не ответила. Она лишь упорно смотрела на эту тень, на трещину, разверзавшуюся на ее лишенном черт лице.
Из щели сочилась не темнота. А тончайшая нить золотого света, точь-в-точь такого же цвета, как драконий узор на ее плече.
Снаружи лавки цикады внезапно замолкли, и призрачные тени появились вновь. Но на этот раз они отступили. Словно встретив природного врага.
А у притаившейся перед ней тени золотой свет в лицевой трещине становился все ярче, постепенно вырисовывая извивающийся контур.
Точно такой же контур, как на левом плече Шэнь Етан.
Драконий узор.
Снаружи лавки вновь зазвучало стрекотание цикад, будто ничего и не произошло.
Но у основания восточной стены во внутреннем дворе гробной лавки прибавилось три вещи: обломок обугленной фаланги пальца с вырезанным иероглифом беги; черный след, тянувшийся от карниза до самой земли, словно кто-то изо всех сил полз целых шесть лет, чтобы добраться сюда; и появившийся на левом плече Шэнь Етан второй драконий узор, которого там быть не должно.
Она спрятала фалангу за пазуху.
Иероглиф беги был обращен внутрь, прижимаясь к самому сердцу.
Прошло шесть лет. Отец погиб, так и не найдя ответа. Она — не погибнет.

Комментарии

Загрузка...