Глава 3

Проверив все яйца до единого, Шижи: Конец Времен уже тяжело дышала, чувствуя себя совершенно истощенной и обессиленной. Новорожденные детеныши и без того слабы, не говоря уже о тысячекратном применении Магии Драконьего Языка подряд. Если бы в самом начале она не поглотила энергию одного красного кристалла, то, пожалуй, упала бы без чувств от усталости.

В этот момент ей отчаянно требовались еда и отдых, однако в глубине пещеры не нашлось бы никакой нормальной пищи, пригодной в пищу для маленького дракона.

— Похоже, пока что придется раздобыть пропитание у моих братьев и сестер, — Шижи: Конец Времен перевела взгляд на три трупа зверодраконов и медленно двинулась вперед.

Эти три зверодракона погибли совсем недавно, никаких болезнетворных микроорганизмов, способных вызвать разложение, здесь не водилось, а благодаря низкой температуре в пещере на телах не было и намека на гниение — это как раз приходилось по вкусу Шижи: Конец Времен.

— Кровное отчуждение! — она прижала Когти Дракона к голове одного из трупов и применила Магию Драконьего Языка. Истинные драконы обладали колоссальной властью над кровью и плотью существ, унаследовавших драконье наследие: чем ближе была связь между их родословными, тем сильнее оказывалось это подчинение. Как правило, дракон в любой момент мог забрать назад Истинную кровь, дарованную своим слугам, а эти три зверодракона приходились Шижи: Конец Времен кровными родственниками — по степени близости они лишь чуть-чуть уступали тем, кому кровь была передана напрямую.

Правда, в большинстве случаев подобное кровное отчуждение неминуемо убивало заклинателя, встречая ожесточенное сопротивление, однако эти зверодраконы уже испустили дух, так что Шижи: Конец Времен провела ритуал без малейших препятствий.

По мере того как заклинание исполнялось, некогда золотистая чешуя зверодраконов стремительно серела, а их тела быстро усыхали. Одновременно с этим мощный алый поток крови вылетел из мертвого тела и устремился внутрь Шижи: Конец Времен.

Едва Истинная кровь оказалась в желудке, Шижи: Конец Времен тотчас ощутила, как по телу заструился чистейший поток жизненной силы и энергии. Проведя заклинание трижды подряд и досуха выпив тела трех зверодраконов, она наконец почувствовала, что ее организм больше не способен вместить ни капли энергии.

Навалилось непреодолимое желание уснуть. Малыш устроился поудобнее, прижался боком к массивному алому кристаллу и погрузился в глубокий сон.

— У-ух... — со сна протерев глаза, малыш по-кошачьи сладко и протяжно потянулся, после чего сверился с внутренними биологическими часами.

— Неужели я проспала больше тридцати дней?! — изумилась малышка, проведя осмотр. Обычно новорожденные драконы засыпали после первой плотной трапезы, чтобы как можно быстрее усвоить пищу. Сон этот длился от одного до трех дней, в течение которых юный дракон стремительно рос, а функции его организма быстро пробуждались, помогая преодолеть слабость первых дней жизни.

Шижи: Конец Времен же проспала больше месяца, что означало: на переваривание Истинной крови, извлеченной из трех зверодраконов, у нее ушло более тридцати дней.

— После столь долгого сна мои размеры должны были увеличиться колоссально, — подумала Шижи: Конец Времен. Опоздав с осознанием, она с удивлением заметила, как сильно выросла, и тут же принялась тщательно изучать изменения в своем теле.

Взяв за точку отсчета драконье яйцо высотой примерно в два метра, где новорожденный детеныш обладал длиной тела в три метра, высотой в плечах семьдесят сантиметров и размахом крыльев около двух метров, теперь Шижи: Конец Времен достигала в длину примерно шести метров, двух метров в высоте крупа, а размах ее крыльев превышал четыре метра. Стоило ей поднять голову и чуть вытянуть шею, как она упиралась макушкой в трехметровый свод пещеры.

— Не спала всего раз, а выросла так сильно, что эта просторная пещера стала казаться тесноватой. Пора отправляться наружу на разведку, — подумала Шижи: Конец Времен, а затем окинула взглядом бесчисленные драконьи яйца.

— Сперва нужно проверить состояние остальных яиц, — пробормотала Шижи: Конец Времен. Во время прошлого осмотра из более чем тысячи яиц около восьмисот провалили передачу Крови дракона, а почти две сотни успешно ее приняли, однако испытание Души дракона завершилось для них неудачей — всех их детеныш запечатал. Поэтому на сей раз требовалось проверить положение дел лишь оставшейся сотни с небольшим яиц.

Действуя с привычной легкостью, Шижи: Конец Времен применила Искусство распознавания Крови дракона и Искусство распознавания Души дракона, после чего запечатала еще с полсотни яиц.

— Оставшиеся тридцать с лишним яиц все еще проходят проверку испытанием Души дракона. Надеюсь, все они справятся и станут моими настоящими братьями и сестрами, — Шижи: Конец Времен покачала головой. Путь к становлению истинным драконом был извилист и тернист: требовалось выдержать сто миллионов лет испытаний в иллюзиях Души дракона. В течение этих ста миллионов лет сначала предстояло пройти через десять с лишним миллионов лет обучения, в полной мере постигнув все знания из наследия Великих Драконов, чтобы воспитать в себе разумность. Затем следовали два десятка миллионов лет выживания в самых суровых условиях в облике лишенного магии зверодракона — все ради того, чтобы до конца прочувствовать жизнь предков-драконов, питавшихся сырым мясом и кровью, и взрастить собственную дикость. После этого требовалось на протяжении еще двадцати миллионов лет править смертными расами в обличье истинного дракона, в совершенстве владея всей силой Великого Дракона, чтобы обрести благородную гордыню. Успешно преодолев эти испытания, было необходимо прожить жизнь в качестве представителей тысяч наиболее распространенных разумных видов Мультивселенной, чтобы насквозь изучить врагов и союзников драконов, до основания понять их образ мыслей и при этом не утратить собственную сущность Великого Дракона. Лишь проведя в таких скитаниях пятьдесят миллионов лет, можно было успешно завершить испытание Души дракона.

Это было труднейшее испытание, но те Великие Драконы, которым удавалось его преодолеть, без исключения становились истинной элитой, подлинной опорой рода драконов. Они обладали неисчерпаемой волей и никогда не склоняли головы ни перед одним разумным видом; они обладали бесконечным боевым духом и смело встречали любые вызовы; ими двигали неизбывные амбиции покорить все разумные расы — именно поэтому драконы и были столь неизменно могущественной расой.

Питая в сердце благословения для своих кровных родственников, Шижи: Конец Времен ступила на путь исследований.

Дороги в пещере переплетались сложнейшим образом, но на Шижи: Конец Времен это не производило никакого впечатления: выдающаяся память Великих Драконов исключала саму возможность заблудиться. Шаг за шагом она собирала красные кристаллы, вросшие в каменные стены, и проглатывала их, чтобы поддерживать температуру тела.

В пещере встречалось множество развилок, однако Шижи: Конец Времен не придавала им особого значения, выбирая лишь те ответвления, которые в целом вели наверх. Поскольку она не была уверена, находится ли глубоко под землей, при масштабности пещеры в случае поисков внизу Богу Драконов одному было бы ведомо, сколько времени пришлось бы потратить Шижи: Конец Времен.

Благодаря упорным поискам Шижи: Конец Времен, спустя неделю она наконец распрощалась с бесконечными каменными толщами.

Перед ее глазами выросла толстая ледяная стена.

— Так вот как я выгляжу.

Шижи замерла, вглядываясь в собственное отражение на ледяной стене — она впервые видела себя целиком.

Отраженный во льду Великий Дракон поражал величественной осанкой: черные, как графит, глазные яблоки обрамляли золотые вертикальные зрачки, а чешуя цвета вороненого железа отливала металлическим блеском. Черные, точно обсидиан, шипы тянулись от самой макушки до хвоста, конечности были длинными и сильными, шея и хвост — массивными и гибкими, а тупое, прочное тело напоминало железную стену. Драконьи зубы, Когти Дракона и самые крайние кости крыльев казались невыносимо острыми. Два слегка изогнутых рога — толстых и длинных — венчала за ними устрашающая костяная корона.

Драконьи рога, корона и внешние ребра жесткости крыльев были единственными частями тела, не имевшими чистой окраски: их цвет представлял собой черное с золотым отливом.

— Золотой — это цвет короля, а черный — цвет мстителя и судьи. Моя расцветка в точности отражает мое предназначение, — сурово произнесла Черный дракон. — Что ж, мой поход начнется с того, что я расправлю здесь крылья!

Вертикальные зрачки Черного дракона вспыхнули золотым светом, и золотое Драконье дыхание, подобное расплавленному золоту, вырвалось из ее пасти. Прочная ледяная стена мгновенно обратилась в пар, и солнечный свет впервые пал на Черного дракона, ослепительный и яркий, словно червонное золото.