Глава 4. Наковальня и угли
Глава 4. Наковальня и угли
Одинокая лачуга старого кузнеца Хэнка примостилась на самом юго-западе земель Лосара, под защитой чахлой, обнаженной рощицы. В отличие от прочих хижин, дотла сгоревших в пожарищах, это полукаменное-полудеревянное строение кое-как сохраняло свои очертания — хотя крыша обвалилась почти на две трети, а одна из каменных стен рухнула, оставив зияющий, щербатый пролом, куда с завыванием врывалась слепая метель.
Одинокая лачуга старого кузнеца Хэнка примостилась на самом юго-западе земель Лосара, под защитой чахлой, обнаженной рощицы. В отличие от прочих хижин, дотла сгоревших в пожарищах, это полукаменное-полудеревянное строение кое-как сохраняло свои очертания — хотя крыша обвалилась почти на две трети, а одна из каменных стен рухнула, оставив зияющий, щербатый пролом, куда с завыванием врывалась слепая метель.
Когда Рейн приблизился, сердце его упало. Слишком тихо. Ни живого духа, ни запаха дыма, ни человеческого голоса — лишь заунывный, надрывный стон ветра, гуляющего среди руин.
Когда Рейн приблизился, сердце его упало. Слишком тихо. Ни живого духа, ни запаха дыма, ни человеческого голоса — лишь заунывный, надрывный стон ветра, гуляющего среди руин.
Он крепче сжал рукоять меча и, ступая бесшумно, обошел рухнувшую кладку, заглядывая внутрь сквозь самый широкий проем.
Он крепче сжал рукоять меча и, ступая бесшумно, обошел рухнувшую кладку, заглядывая внутрь сквозь самый широкий проем.
В сумеречном полумраке царил первозданный хаос. Перевернутые грубые стеллажи, россыпи бесформенных обрезков железа и угольная крошка. В углу, где некогда располагалось спальное ложе, валялись обрывки прогнивших тюфяков и прелая солома. Очаг остыл; громадина каменной печи безмолвствовала, а на её изъеденном сажей боку валялся исковерканный, разорванный мех.
В сумеречном полумраке царил первозданный хаос. Перевернутые грубые стеллажи, россыпи бесформенных обрезков железа и угольная крошка. В углу, где некогда располагалось спальное ложе, валялись обрывки прогнивших тюфяков и прелая солома. Очаг остыл; громадина каменной печи безмолвствовала, а на её изъеденном сажей боку валялся исковерканный, разорванный мех.
Хэнка не было.
Хэнка не было.
Рейн нахмурился, уже собираясь уходить и искать в других местах, как вдруг его взгляд зацепился за странный, неестественный след на полу возле самого зева печи.
Рейн нахмурился, уже собираясь уходить и искать в других местах, как вдруг его взгляд зацепился за странный, неестественный след на полу возле самого зева печи.
То была горстка золы — но темнее обычной угольной пыли, куда более... плотная, словно её аккуратно сгребли в кучку. Рядом валялось несколько мелких камней, явно сдвинутых с места, чтобы прикрыть тайник.
То была горстка золы — но темнее обычной угольной пыли, куда более... плотная, словно её аккуратно сгребли в кучку. Рядом валялось несколько мелких камней, явно сдвинутых с места, чтобы прикрыть тайник.
Сердце Рейна встрепенулось. Шагнув вперед, он опустился на колени и кончиками пальцев откинул камни. В полу открылся небольшой, зияющий темнотой лаз со следами копоти и трения на краях — импровизированный подпол или тайник?
Сердце Рейна встрепенулось. Шагнув вперед, он опустился на колени и кончиками пальцев откинул камни. В полу открылся небольшой, зияющий темнотой лаз со следами копоти и трения на краях — импровизированный подпол или тайник?
Сунув руку внутрь, он ожидал ощутить леденящий срам мертвой земли, но пальцы обожгло остаточным, едва теплящимся теплом! А еще — шершавой фактурой обожженной глины.
Сунув руку внутрь, он ожидал ощутить леденящий срам мертвой земли, но пальцы обожгло остаточным, едва теплящимся теплом! А еще — шершавой фактурой обожженной глины.
Осторожно шаря в темноте, он извлек оттуда небольшой, закопченный глиняный горшочек размером с кулак. Горлышко было наглухо закутано промасленной, пропитанной водой и насмерть промерзшей тряпичной кожей.
Осторожно шаря в темноте, он извлек оттуда небольшой, закопченный глиняный горшочек размером с кулак. Горлышко было наглухо закутано промасленной, пропитанной водой и насмерть промерзшей тряпичной кожей.
Стенки сосуда всё еще хранили живое дыхание тепла.
Стенки сосуда всё еще хранили живое дыхание тепла.
Сердце Рейна сделало дикий кульбит. Рванув заледенелую кожаную пробку, он тут же уловил густой, ностальгический запах дымка и поджаренного зерна. Пусть слабый, едва уловимый среди вони тлена и ледяной вони пустоты, в этом мертвящем холоде он казался поистине божественным нектаром.
Сердце Рейна сделало дикий кульбит. Рванув заледенелую кожаную пробку, он тут же уловил густой, ностальгический запах дымка и поджаренного зерна. Пусть слабый, едва уловимый среди вони тлена и ледяной вони пустоты, в этом мертвящем холоде он казался поистине божественным нектаром.
Еда!
Еда!
Внутри обнаружилось пригоршни две обжаренной и грубо истолченной мучной смеси, сдобренной крупной солью и щепоткой сушеных диких трав. Ничтожно мало, но сейчас это сокровище стоило дороже любых слитков золота. Без сомнений, Хэнк спрятал свой последний неприкосновенный запас — то ли для себя, то ли для уцелевших после резни близких.
Внутри обнаружилось пригоршни две обжаренной и грубо истолченной мучной смеси, сдобренной крупной солью и щепоткой сушеных диких трав. Ничтожно мало, но сейчас это сокровище стоило дороже любых слитков золота. Без сомнений, Хэнк спрятал свой последний неприкосновенный запас — то ли для себя, то ли для уцелевших после резни близких.
Хэнка нет, но он оставил это здесь. Что это значит?
Хэнка нет, но он оставил это здесь. Что это значит?
Рейн немедленно принялся обшаривать окрестности тайника. И вскоре под обломками поваленного стеллажа обнаружил цепочку тщательно затертых следов, уходящих в сторону примыкающей рощи. Отпечатки были мелкими, присыпанными свежей порошей, но направление считывалось безошибочно. К тому же... следов было больше одного! Большие и маленькие, переплетенные, хаотичные, они упрямо тянулись в глубь леса.
Рейн немедленно принялся обшаривать окрестности тайника. И вскоре под обломками поваленного стеллажа обнаружил цепочку тщательно затертых следов, уходящих в сторону примыкающей рощи. Отпечатки были мелкими, присыпанными свежей порошей, но направление считывалось безошибочно. К тому же... следов было больше одного! Большие и маленькие, переплетенные, хаотичные, они упрямо тянулись в глубь леса.
Широкие шаги хромали, волочились, выдавая изнурение; крошечные отпечатки жались рядом, частые и легкие.
Широкие шаги хромали, волочились, выдавая изнурение; крошечные отпечатки жались рядом, частые и легкие.
Хэнк жив! И с ним, должно быть, ребенок! Они ушли в лес!
Хэнк жив! И с ним, должно быть, ребенок! Они ушли в лес!
Надежда — словно то самое слабое тепло на дне глиняного горшка — вмиг обжгла сердце Рейна раскаленным железом. Не раздумывая ни секунды, он бережно спрятал драгоценный сосуд во внутренний карман у самого сердца, вскочил на ноги и бросился в погоню по заметаемой метелью тропе.
Надежда — словно то самое слабое тепло на дне глиняного горшка — вмиг обжгла сердце Рейна раскаленным железом. Не раздумывая ни секунды, он бережно спрятал драгоценный сосуд во внутренний карман у самого сердца, вскочил на ноги и бросился в погоню по заметаемой метелью тропе.
В лесу царил еще более мрачный полумрак; деревья гасили ярость ветра, но пронзительный, зловещий холод здесь пробирал до костей. Следы то и дело пропадали, заставляя Рейна замедлять шаг и всматриваться в сугробы, согнувшись в три погибели. Внутри вновь заструилось целительное тепло, отгоняя стужу и обостряя зрение в этой слепой темноте.
В лесу царил еще более мрачный полумрак; деревья гасили ярость ветра, но пронзительный, зловещий холод здесь пробирал до костей. Следы то и дело пропадали, заставляя Рейна замедлять шаг и всматриваться в сугробы, согнувшись в три погибели. Внутри вновь заструилось целительное тепло, отгоняя стужу и обостряя зрение в этой слепой темноте.
Пропетляв четверть часа и уже рискуя потерять последние ориентиры, он уловил впереди тихий, сухой скрип дерева и сдавленный, заглушенный до хрипоты кашель.
Пропетляв четверть часа и уже рискуя потерять последние ориентиры, он уловил впереди тихий, сухой скрип дерева и сдавленный, заглушенный до хрипоты кашель.
Встрепенувшись, Рейн на цыпочках двинулся на звук. Миновав заросли кустарника, с ветвей которого свисали ледяные сосульки, он разглядел затишок между двумя гигантскими валунами. Наскоро сколоченный навес из кривых веток и драных шкур еле защищал от непогоды.
Встрепенувшись, Рейн на цыпочках двинулся на звук. Миновав заросли кустарника, с ветвей которого свисали ледяные сосульки, он разглядел затишок между двумя гигантскими валунами. Наскоро сколоченный навес из кривых веток и драных шкур еле защищал от непогоды.
Хэнк сжался в комок под укрытием, закутавшись в лоскутные шкуры и ветхие войлочные попоны. К груди он судорожно прижимал ребенка, укутанного с головы до ног так, что виднелся лишь грязный нос да щека. Лицо старого кузнеца посинело от мороза, потрескавшиеся губы кровоточили, а левая рука странно, неестественно висела — судя по всему, перелом зафиксировали лубком из палки и обрывков тряпья. Дрожащей правой рукой он безуспешно пытался высечь искру из двух сырых веток, но закоченевшие пальцы и влажное дерево делали эту попытку жалкой и безнадежной.
Хэнк сжался в комок под укрытием, закутавшись в лоскутные шкуры и ветхие войлочные попоны. К груди он судорожно прижимал ребенка, укутанного с головы до ног так, что виднелся лишь грязный нос да щека. Лицо старого кузнеца посинело от мороза, потрескавшиеся губы кровоточили, а левая рука странно, неестественно висела — судя по всему, перелом зафиксировали лубком из палки и обрывков тряпья. Дрожащей правой рукой он безуспешно пытался высечь искру из двух сырых веток, но закоченевшие пальцы и влажное дерево делали эту попытку жалкой и безнадежной.
Он был настолько поглощен своим занятием, что заметил Рейна лишь в самый последний момент. Резко вскинув голову, он уставился на непрошеного гостя помутневшими, полными дикого ужаса и недоверия глазами, инстинктивно вжимаясь в скалу и прикрывая собой девчушку, пока его свободная рука дрожа шарила на земле в поисках тяжелого камня с острым сколом.
Он был настолько поглощен своим занятием, что заметил Рейна лишь в самый последний момент. Резко вскинув голову, он уставился на непрошеного гостя помутневшими, полными дикого ужаса и недоверия глазами, инстинктивно вжимаясь в скалу и прикрывая собой девчушку, пока его свободная рука дрожа шарила на земле в поисках тяжелого камня с острым сколом.
— Хэнк! — Рейн немедленно замер, смягчая голос, и осторожно опустил меч на снег, раскинув руки в стороны, чтобы показать отсутствие злых намерений. — Это я, Рейн Лосар.
— Хэнк! — Рейн немедленно замер, смягчая голос, и осторожно опустил меч на снег, раскинув руки в стороны, чтобы показать отсутствие злых намерений. — Это я, Рейн Лосар.
Старый кузнец остолбенел. Глаза его полезли на лоб — казалось, у него ушла целая вечность, чтобы признать в этом перепачканном сажей, оборванном, но зорком и собранном юноше своего юного лорда. Недоверчивый оскал медленно сполз с его лица, сменившись оцепенелым шоком, а затем — тяжелым, гнетущим недоумением.
Старый кузнец остолбенел. Глаза его полезли на лоб — казалось, у него ушла целая вечность, чтобы признать в этом перепачканном сажей, оборванном, но зорком и собранном юноше своего юного лорда. Недоверчивый оскал медленно сполз с его лица, сменившись оцепенелым шоком, а затем — тяжелым, гнетущим недоумением.
— Л-лосар... милорд? — проскрипел он голосом, похожим на скрежет ржавого меха. — Вы... вы живы? Да как такое... Ведь прошлой ночью эти зеленокожие ублюдки...
— Л-лосар... милорд? — проскрипел он голосом, похожим на скрежет ржавого меха. — Вы... вы живы? Да как такое... Ведь прошлой ночью эти зеленокожие ублюдки...
— Я выжил. — Рейн был краток, его взгляд упал на переломанную руку старика и трясущегося ребенка. — Ты ранен. Кто это?
— Я выжил. — Рейн был краток, его взгляд упал на переломанную руку старика и трясущегося ребенка. — Ты ранен. Кто это?
— Моя внучка, малышка Нина. — Хэнк с болью глянул на зажмуренную девочку, чье дыхание едва теплилось. — Ее родители... погибли. А старая моя рука хрустнула при побеге... Ни огня, ни крошки во рту, Нина долго не протянет... — На глаза старика навернулись слезы — то была тупая, жуткая безысходность человека, видавшего виды, но бессильного перед лицом смерти внучки.
— Моя внучка, малышка Нина. — Хэнк с болью глянул на зажмуренную девочку, чье дыхание едва теплилось. — Ее родители... погибли. А старая моя рука хрустнула при побеге... Ни огня, ни крошки во рту, Нина долго не протянет... — На глаза старика навернулись слезы — то была тупая, жуткая безысходность человека, видавшего виды, но бессильного перед лицом смерти внучки.
Рейн не стал больше расспрашивать. Шагнув вперед, невзирая на инстинктивный испуг Хэнка, он приложил ладони к крошечному лбу. Жар пылал адский. Личико девочки покрыл неестественный, багровый румянец.
Рейн не стал больше расспрашивать. Шагнув вперед, невзирая на инстинктивный испуг Хэнка, он приложил ладони к крошечному лбу. Жар пылал адский. Личико девочки покрыл неестественный, багровый румянец.
Он молча извлек из-за пазухи еще хранивший остатки тепла глиняный горшок и вложил в оцепенелые руки кузнеца. — Твой схрон? Напои ребенка. Разведи водой, сделай теплой.
Он молча извлек из-за пазухи еще хранивший остатки тепла глиняный горшок и вложил в оцепенелые руки кузнеца. — Твой схрон? Напои ребенка. Разведи водой, сделай теплой.
Хэнк уставился на сосуд, и руки его затряслись еще сильнее. — Милорд... это же...
Хэнк уставился на сосуд, и руки его затряслись еще сильнее. — Милорд... это же...
— Не болтай лишнего. — Тон Рейна не допускал возражений, а сам он уже оценивал хлипкое укрытие, через щели которого вовсю задувало усиливающуюся пургу. — Здесь оставаться нельзя. Я знаю место. Там тепло и есть очаг.
— Не болтай лишнего. — Тон Рейна не допускал возражений, а сам он уже оценивал хлипкое укрытие, через щели которого вовсю задувало усиливающуюся пургу. — Здесь оставаться нельзя. Я знаю место. Там тепло и есть очаг.
— Огонь? — Хэнк резко вскинул голову, и в его потухших глазах мелькнула искра надежды, тут же сменившаяся горьким неверием. — Какой огонь... всё сожгли дотла...
— Огонь? — Хэнк резко вскинул голову, и в его потухших глазах мелькнула искра надежды, тут же сменившаяся горьким неверием. — Какой огонь... всё сожгли дотла...
— Я разжег его. — Рейн выжидающе посмотрел на старика, чеканя каждое слово. — В старом подвале за усадьбой. Элина и Харт тоже там.
— Я разжег его. — Рейн выжидающе посмотрел на старика, чеканя каждое слово. — В старом подвале за усадьбой. Элина и Харт тоже там.
Хэнк вновь потерял дар речи. — Девчонка Элина... жива? А Харт?
Хэнк вновь потерял дар речи. — Девчонка Элина... жива? А Харт?
— Все живы. У Элины повреждена нога, Харт бредит в лихорадке, но они идут на поправку. — Не тратя времени на слова, Рейн бережно перехватил маленькую Нину из дрожащих рук кузнеца. Девочка оказалась невесомой, как пушинка, а жар от её крошечного тела прожег даже плотную ткань плаща, заставив сердце Рейна сжаться. Он плотнее запахнул на ней подкладку своего плаща.
— Все живы. У Элины повреждена нога, Харт бредит в лихорадке, но они идут на поправку. — Не тратя времени на слова, Рейн бережно перехватил маленькую Нину из дрожащих рук кузнеца. Девочка оказалась невесомой, как пушинка, а жар от её крошечного тела прожег даже плотную ткань плаща, заставив сердце Рейна сжаться. Он плотнее запахнул на ней подкладку своего плаща.
— Поднимайся, Хэнк, идем со мной. Сможешь идти? — Рейн прижал к груди дитя и взглянул на кузнеца.
— Поднимайся, Хэнк, идем со мной. Сможешь идти? — Рейн прижал к груди дитя и взглянул на кузнеца.
Хэнк смотрел на Рейна — на этого юного лорда, которого прежде считал изнеженным и недалеким, а теперь видел перед собой монолитную глыбу несгибаемой воли. Сжав зубы до хруста, старик оперся здоровой рукой о холодный камень и, превозмогая адскую боль в сломанной руке, выпрямился во весь рост. — С-смогу! Ради Нины я и на четвереньках доковыляю!
Хэнк смотрел на Рейна — на этого юного лорда, которого прежде считал изнеженным и недалеким, а теперь видел перед собой монолитную глыбу несгибаемой воли. Сжав зубы до хруста, старик оперся здоровой рукой о холодный камень и, превозмогая адскую боль в сломанной руке, выпрямился во весь рост. — С-смогу! Ради Нины я и на четвереньках доковыляю!
Рейн кивнул, поднял меч и толкнул носком сапога тот самый острый камень прямо к ногам старика. — Опирайся на него, сойдет за трость. Не отставай.
Рейн кивнул, поднял меч и толкнул носком сапога тот самый острый камень прямо к ногам старика. — Опирайся на него, сойдет за трость. Не отставай.
Обратный путь выдался куда тяжелее прежнего. Буря свирепела с новой силой: Рейну приходилось одной рукой прижимать к себе больную девочку, а другой непрестанно поддерживать хромающего Хэнка. Каждое движение отзывалось в сломанном плече кузнеца вспышками дикой боли, прошибавшей его холодным потом, но старик не издал ни звука. Его мутные глаза неотрывно глядели на спину шагающего впереди Рейна, словно в этой решительной фигуре заключался единственный маяк во всем погибающем мире.
Обратный путь выдался куда тяжелее прежнего. Буря свирепела с новой силой: Рейну приходилось одной рукой прижимать к себе больную девочку, а другой непрестанно поддерживать хромающего Хэнка. Каждое движение отзывалось в сломанном плече кузнеца вспышками дикой боли, прошибавшей его холодным потом, но старик не издал ни звука. Его мутные глаза неотрывно глядели на спину шагающего впереди Рейна, словно в этой решительной фигуре заключался единственный маяк во всем погибающем мире.
Преодолев примерно половину пути и выйдя на открытый склон, они попали в эпицентр урагана: шквалистый ветер едва не сбивал с ног. Хэнк споткнулся на ледяном насте и полетел бы вниз, если бы Рейн вовремя не подхватил его за воротник.
Преодолев примерно половину пути и выйдя на открытый склон, они попали в эпицентр урагана: шквалистый ветер едва не сбивал с ног. Хэнк споткнулся на ледяном насте и полетел бы вниз, если бы Рейн вовремя не подхватил его за воротник.
Старик тяжело хрипел, глядя на молочно-белую пелену метели, сожравшую последние контуры пепелища, и в его сердце вновь заползала ледяная тоска. — Милорд... неужели... неужели мы доберемся? В такую-то бурю...
Старик тяжело хрипел, глядя на молочно-белую пелену метели, сожравшую последние контуры пепелища, и в его сердце вновь заползала ледяная тоска. — Милорд... неужели... неужели мы доберемся? В такую-то бурю...
Рейн остановился и круто развернулся. Яростные порывы ветра хлестали его по лицу, но он даже не сощурился. Нина у него на руках слабо застонала от тряски и жуткого холода.
Рейн остановился и круто развернулся. Яростные порывы ветра хлестали его по лицу, но он даже не сощурился. Нина у него на руках слабо застонала от тряски и жуткого холода.
— Хэнк, — голос Рейна пробился сквозь рев бури, четкий и звенящий, словно сталь. Он указал рукой вперед, туда, где за плотной стеной снега скрывалось их убежище. — Ты всю жизнь простоял у наковальни. Скажи мне, чем становится кусок сырого железа, когда его швыряют в горн, раскаляют добела, расплющивают ударами молота и едва не крошат в щебень?
— Хэнк, — голос Рейна пробился сквозь рев бури, четкий и звенящий, словно сталь. Он указал рукой вперед, туда, где за плотной стеной снега скрывалось их убежище. — Ты всю жизнь простоял у наковальни. Скажи мне, чем становится кусок сырого железа, когда его швыряют в горн, раскаляют добела, расплющивают ударами молота и едва не крошат в щебень?
Кузнец опешил, не понимая, к чему лорд ведет этот странный разговор, но ответил по привычке:— Ж-железякой... заготовкой. В самый тяжкий момент, когда... когда она меняет форму и готовится стать чем-то стоящим.
Кузнец опешил, не понимая, к чему лорд ведет этот странный разговор, но ответил по привычке:
— Ж-железякой... заготовкой. В самый тяжкий момент, когда... когда она меняет форму и готовится стать чем-то стоящим.
— Именно так. — Взгляд Рейна казался тверже кремня. — Мы и есть эта заготовка. Нападение орков — пламя горна. А нынешняя буря — ледяная вода для закалки. Больно? Отчаянно? Безусловно!
— Именно так. — Взгляд Рейна казался тверже кремня. — Мы и есть эта заготовка. Нападение орков — пламя горна. А нынешняя буря — ледяная вода для закалки. Больно? Отчаянно? Безусловно!
Он повысил голос, и каждое слово зазвучало ударом молота по наковальне, отражаясь в арктической тишине:
Он повысил голос, и каждое слово зазвучало ударом молота по наковальне, отражаясь в арктической тишине:
— Но запомни, старый мастер! Огонь не в силах сжечь истинную суть стали, он выжигает лишь грязь и шлак! Ледяная вода не раскалывает готовый клинок, она делает его несокрушимым!
— Но запомни, старый мастер! Огонь не в силах сжечь истинную суть стали, он выжигает лишь грязь и шлак! Ледяная вода не раскалывает готовый клинок, она делает его несокрушимым!
— Каждый морозный укус, каждое испытание, что выпало на нашу долю — всё это не для того, чтобы нас уничтожить! Это наша ковка! Мы превратим рассыпанный страх в монолитную броню единства, а наше бездомное отчаяние — в лемех плуга, что поднимет пепелище!
— Каждый морозный укус, каждое испытание, что выпало на нашу долю — всё это не для того, чтобы нас уничтожить! Это наша ковка! Мы превратим рассыпанный страх в монолитную броню единства, а наше бездомное отчаяние — в лемех плуга, что поднимет пепелище!
Рейн опустил глаза на горячечный бред ребенка у себя на руках, а затем на израненную руку и изможденное лицо старого кузнеца.
Рейн опустил глаза на горячечный бред ребенка у себя на руках, а затем на израненную руку и изможденное лицо старого кузнеца.
— Взгляни на Нину у себя на груди, взгляни на малышей, которых держим мы! Они — самое чистое, самое уязвимое ядро этой заготовки, то, ради чего стоит стоять насмерть! А мы, кто еще дышит, кто стоит на ногах — мы молот и наковальня! Наш долг — не превратиться здесь в замерзший мусор, а стерпеть боль закалки и выковать из собственных страданий новый хребет, способный защитить их и нас самих!
— Взгляни на Нину у себя на груди, взгляни на малышей, которых держим мы! Они — самое чистое, самое уязвимое ядро этой заготовки, то, ради чего стоит стоять насмерть! А мы, кто еще дышит, кто стоит на ногах — мы молот и наковальня! Наш долг — не превратиться здесь в замерзший мусор, а стерпеть боль закалки и выковать из собственных страданий новый хребет, способный защитить их и нас самих!
Хэнк застыл, остолбенев. Буря будто стихла на мгновение, и в ушах грохотали лишь слова юного лорда, пробивающие ледяную броню отчаяния. Ковка? Закалка? Новый хребет?
Хэнк застыл, остолбенев. Буря будто стихла на мгновение, и в ушах грохотали лишь слова юного лорда, пробивающие ледяную броню отчаяния. Ковка? Закалка? Новый хребет?
Он опустил взгляд на свои дрожащие, покрытые мозолями и цыпками руки. Эти руки ковали плуги и мечи, поддерживая хрупкое благополучие бедных земель. Сейчас они казались беспомощными обрубками, не способными даже добыть искру.
Он опустил взгляд на свои дрожащие, покрытые мозолями и цыпками руки. Эти руки ковали плуги и мечи, поддерживая хрупкое благополучие бедных земель. Сейчас они казались беспомощными обрубками, не способными даже добыть искру.
Но лорд говорит... что они по-прежнему могут стать молотом? Могут выковать новый хребет?
Но лорд говорит... что они по-прежнему могут стать молотом? Могут выковать новый хребет?
Глубоко внутри, в омертвевшем от старости и горя сердце, с трудом шевельнулся горячий, почти забытый толчок. Он вскинул голову: помутневшую безнадежность в глазах сменил упрямый, неукротимый огонь мастера.
Глубоко внутри, в омертвевшем от старости и горя сердце, с трудом шевельнулся горячий, почти забытый толчок. Он вскинул голову: помутневшую безнадежность в глазах сменил упрямый, неукротимый огонь мастера.
— Милорд... — хрипло выдохнул он, распрямляя сгорбленную спину. — Вы правы... заготовка... еще не остыла! Мои старые кости... выдержат еще не один удар! Идем! Ради Нины, ради Элины и остальных, ради... нашей неостывшей стали!
— Милорд... — хрипло выдохнул он, распрямляя сгорбленную спину. — Вы правы... заготовка... еще не остыла! Мои старые кости... выдержат еще не один удар! Идем! Ради Нины, ради Элины и остальных, ради... нашей неостывшей стали!
Увидев перемену во взгляде старика, Рейн больше не произнес ни слова. Лишь молча кивнул и зашагал дальше сквозь пургу.
Увидев перемену во взгляде старика, Рейн больше не произнес ни слова. Лишь молча кивнул и зашагал дальше сквозь пургу.
На этот раз шаги Хэнка стали увереннее. Пусть тело пронзала боль, взгляд его больше не блуждал в слепой белизне — он неотступно следил за спиной лорда, словно в ней таился путь к спасительной наковальне.
На этот раз шаги Хэнка стали увереннее. Пусть тело пронзала боль, взгляд его больше не блуждал в слепой белизне — он неотступно следил за спиной лорда, словно в ней таился путь к спасительной наковальне.
Когда перед ними наконец выросла знакомая деревянная дверь подвала, Хэнк едва не рухнул без чувств. Рейн с силой забарабанил в створку.
Когда перед ними наконец выросла знакомая деревянная дверь подвала, Хэнк едва не рухнул без чувств. Рейн с силой забарабанил в створку.
Дверь тут же распахнулась, явив встревоженное, полное надежды лицо Элины. Увидев у Рейна на руках ребенка и хромающего, потрепанного, но живого кузнеца, она залилась слезами — на сей раз слезами чистейшей радости.
Дверь тут же распахнулась, явив встревоженное, полное надежды лицо Элины. Увидев у Рейна на руках ребенка и хромающего, потрепанного, но живого кузнеца, она залилась слезами — на сей раз слезами чистейшей радости.
— Дедушка Хэнк! Нина! Скорее заходите!
— Дедушка Хэнк! Нина! Скорее заходите!
В подземелье по-прежнему теплился упорный язычок пламени — крошечный, но озарявший лица выживших спасительным светом. Густой волной накатила живительная теплота.
В подземелье по-прежнему теплился упорный язычок пламени — крошечный, но озарявший лица выживших спасительным светом. Густой волной накатила живительная теплота.
Рейн передал малышку Элине, велев развести в теплой воде щепотку той самой муки и аккуратно накормить. Затем он помог Хэнку устроиться в углу, осмотрел поврежденную руку и заново зафиксировал перелом прямыми деревянными лубками и чистыми полосками ткани.
Рейн передал малышку Элине, велев развести в теплой воде щепотку той самой муки и аккуратно накормить. Затем он помог Хэнку устроиться в углу, осмотрел поврежденную руку и заново зафиксировал перелом прямыми деревянными лубками и чистыми полосками ткани.
Хэнк устроился в сухом углу подвала, прислонившись спиной к разбитой кадке, и жадно вдыхал согретый дымком воздух. Он смотрел, как Рейн умело управляется с перевязкой, как Элина трепетно заботится о детях, и как пляшет в очаге дарующий жизнь огонь.
Хэнк устроился в сухом углу подвала, прислонившись спиной к разбитой кадке, и жадно вдыхал согретый дымком воздух. Он смотрел, как Рейн умело управляется с перевязкой, как Элина трепетно заботится о детях, и как пляшет в очаге дарующий жизнь огонь.
В конце концов его взгляд остановился на молодом лорде. Тот как раз делил остатки жареной муки между Элиной и Хэнком, а сам довольствовался лишь глотком талой воды. В отсветах пламени его резкие черты лица казались изваянными из камня.
В конце концов его взгляд остановился на молодом лорде. Тот как раз делил остатки жареной муки между Элиной и Хэнком, а сам довольствовался лишь глотком талой воды. В отсветах пламени его резкие черты лица казались изваянными из камня.
— Милорд, — нарушил тишину хриплый голос кузнеца. — Вы упомянули ковку... Как нам ковать дальше?
— Милорд, — нарушил тишину хриплый голос кузнеца. — Вы упомянули ковку... Как нам ковать дальше?
Рейн поднял голову, обведя взглядом четверых выживших в этом подземелье: раненую, но стойкую женщину, бредящего, но идущего на поправку мальчика, старого мастера со вновь разгоревшимся в груди пламенем и угасающего, но уже согретого ребенка.
Рейн поднял голову, обведя взглядом четверых выживших в этом подземелье: раненую, но стойкую женщину, бредящего, но идущего на поправку мальчика, старого мастера со вновь разгоревшимся в груди пламенем и угасающего, но уже согретого ребенка.
И плюс он сам.
И плюс он сам.
Пять человек. Пять искр.
Пять человек. Пять искр.
Подойдя к очагу, он подбросил тонкую лучину и бережно поворошил угольки, раздувая пламя ярче.
Подойдя к очагу, он подбросил тонкую лучину и бережно поворошил угольки, раздувая пламя ярче.
— Во-первых, — его голос гулко разнесся по подвалу, полный непоколебимой уверенности, — мы сделаем так, чтобы этот огонь горел ярче и дольше. А затем...
— Во-первых, — его голос гулко разнесся по подвалу, полный непоколебимой уверенности, — мы сделаем так, чтобы этот огонь горел ярче и дольше. А затем...
Он поднял взгляд, и в глазах его отразились и живые языки пламени, и чертежи грядущего.
Он поднял взгляд, и в глазах его отразились и живые языки пламени, и чертежи грядущего.
— Мы отыщем больше «железа». Больше людей, больше припасов. И тогда, Хэнк, нам понадобится твое мастерство. Нам нужны инструменты, оружие, всё железо мира для восстановления дома.
— Мы отыщем больше «железа». Больше людей, больше припасов. И тогда, Хэнк, нам понадобится твое мастерство. Нам нужны инструменты, оружие, всё железо мира для восстановления дома.
— Элина, как только твоя нога окрепнет, ты возьмешь на себя учет припасов и заботу о раненых, собрав по крупицам все знания о посевах и пище.
— Элина, как только твоя нога окрепнет, ты возьмешь на себя учет припасов и заботу о раненых, собрав по крупицам все знания о посевах и пище.
— А все мы, — его взгляд прошелся по каждому лицу, — станем искателями, строителями, стражами. Завтра же, едва утихнет буря, мы выйдем наружу. Искать выживших, искать всё, что годится в дело: кусок листового железа, целый гвоздь, пригоршню незагрязненного зерна, шкуру для тепла...
— А все мы, — его взгляд прошелся по каждому лицу, — станем искателями, строителями, стражами. Завтра же, едва утихнет буря, мы выйдем наружу. Искать выживших, искать всё, что годится в дело: кусок листового железа, целый гвоздь, пригоршню незагрязненного зерна, шкуру для тепла...
— Мы будем собирать каждую уцелевшую «песчинку железа» на этом пепелище, бережно, как скряга свое золото! А затем здесь, — он ударил ладонью по земле и указал на кузнеца, — на твоей наковальне, руками каждого из нас, мы сошьем, соединим и переплавим эти разрозненные, никчемные осколки воедино!
— Мы будем собирать каждую уцелевшую «песчинку железа» на этом пепелище, бережно, как скряга свое золото! А затем здесь, — он ударил ладонью по земле и указал на кузнеца, — на твоей наковальне, руками каждого из нас, мы сошьем, соединим и переплавим эти разрозненные, никчемные осколки воедино!
— То, что мы выкуем — не просто соха, меч или крыша над головой, — голос его вновь стал низким, исполненным первобытной мощи. — Мы выкуем манифест. Громкое заявление: земли Лосара не мертвы! Сердце нашего дома бьется, руки способны трудиться, а наша воля холоднее ветров Северных земель и горячее пламени в этом очаге!
— То, что мы выкуем — не просто соха, меч или крыша над головой, — голос его вновь стал низким, исполненным первобытной мощи. — Мы выкуем манифест. Громкое заявление: земли Лосара не мертвы! Сердце нашего дома бьется, руки способны трудиться, а наша воля холоднее ветров Северных земель и горячее пламени в этом очаге!
Он замолчал, вглядываясь в лица, на которых проступали робкие ростки надежды.
Он замолчал, вглядываясь в лица, на которых проступали робкие ростки надежды.
— Пусть нас ждут голод, раны и новые угрозы. Но пока горит наш огонь, пока мы помним стук молота, пока хоть один из нас не сломался...
— Пусть нас ждут голод, раны и новые угрозы. Но пока горит наш огонь, пока мы помним стук молота, пока хоть один из нас не сломался...
— Настанет день, когда над этой выжженной землей разнесутся не звериный вой орков и наши стоны, а трудовые песни возрождения, мерный звон наковален и беззаботный смех детей за надежными стенами!
— Настанет день, когда над этой выжженной землей разнесутся не звериный вой орков и наши стоны, а трудовые песни возрождения, мерный звон наковален и беззаботный смех детей за надежными стенами!
Подвал погрузился в тишину. Лишь потрескивали поленья да ровно, спокойно дышали во сне дети.
Подвал погрузился в тишину. Лишь потрескивали поленья да ровно, спокойно дышали во сне дети.
Элина смотрела на огонь сияющими глазами. Хэнк касался пальцами зафиксированной сломанной руки, и боль уже не казалась невыносимой — она стала частью закалки. Даже бредящие Харт и маленькая Нина нашли покой в теплых, безмятежных снах.
Элина смотрела на огонь сияющими глазами. Хэнк касался пальцами зафиксированной сломанной руки, и боль уже не казалась невыносимой — она стала частью закалки. Даже бредящие Харт и маленькая Нина нашли покой в теплых, безмятежных снах.
Закончив речь, Рейн умолк. Поднеся к губам кувшин с ледяной водой, он сделал глоток, прикрыл глаза и привалился спиной к холодной стене, предаваясь столь необходимому отдыху и накапливая силы.
Закончив речь, Рейн умолк. Поднеся к губам кувшин с ледяной водой, он сделал глоток, прикрыл глаза и привалился спиной к холодной стене, предаваясь столь необходимому отдыху и накапливая силы.
Снаружи буря по-прежнему неистовствовала, силясь стереть с лица земли саму память о жизни.
Снаружи буря по-прежнему неистовствовала, силясь стереть с лица земли саму память о жизни.
Но внизу, в укрытии, пять искр уже слились воедино. Слабый свет разгонял мрак, и по камням робко расползалось спасительное тепло.
Но внизу, в укрытии, пять искр уже слились воедино. Слабый свет разгонял мрак, и по камням робко расползалось спасительное тепло.
Первая крупица «железа» была найдена — старый кузнец Хэнк и его ремесло.
Первая крупица «железа» была найдена — старый кузнец Хэнк и его ремесло.
Ковка только начиналась.
Ковка только начиналась.
А в жилах Рейна — пусть и разбавленная, но палящая драконья кровь — в тишине подземелья, в такт каждому вдоху и непоколебимой вере, разгоралась всё глубже, мощнее и неукротимей.
А в жилах Рейна — пусть и разбавленная, но палящая драконья кровь — в тишине подземелья, в такт каждому вдоху и непоколебимой вере, разгоралась всё глубже, мощнее и неукротимей.

Комментарии

Загрузка...