Великий Звёздный Лес находился на юго-востоке королевства Барак, вассального государства империи Небесной Доу.
Под предводительством директора Академии Чихо, Хо Леяна, путники выдвинулись из Небесного Города. После двух дней стремительного пути, на исходе второго дня, они наконец добрались до небольшого городка, расположенного в 100 ли от внешней границы Великого Звёздного Леса.
Оказавшись у цели, все заметно расслабились. Хо Чэнь решил поддразнить сестру, чтобы разрядить обстановку:
— Послушай, сестрица, а ты действительно совсем не думаешь о Фэн Сяотяне? По-моему, он к тебе всей душой прикипел, проявляет редкое упорство.
Хо Чэнь действительно симпатизировал Фэн Сяотяню. В конце концов, тот был одним из немногих обладателей врождённой полной духовной силы. Если бы в оригинальной истории он не тратил время на создание своего странного навыка тридцати шести последовательных ударов, то к моменту турнира наверняка уже стал бы Духовным Королём. Если бы не монструозные ученики Академии Шрек, принявшие травы из Ледяного и Огненного Колодцев Инь-Ян и резко поднявшие свои таланты, то среди молодого поколения никто, кроме Тан Саня с его читами, не смог бы превзойти Фэн Сяотяня.
— Ах ты, мелкий! Решил надо мной подшутить? — Хо У резко согнула палец и отвесила Хо Чэню звонкий щелбан по лбу. — Признавайся, этот тип подкупил тебя перед уходом, чтобы ты за него словечко замолвил?
— Ой! Сестрица, пощади! Я же просто забочусь о твоём будущем! — преувеличенно взвыл Хо Чэнь, уворачиваясь от новых щелбанов.
— Будешь знать, как подкалывать! Ещё раз попробуешь?! — Хо У не унималась, пытаясь дотянуться до его макушки.
— Больше не буду, честное слово! Брат, спаси! — Хо Чэнь поспешно спрятался за широкую спину Хо Ушуанга.
Хо Ушуанг, решив поучаствовать в веселье, с улыбкой спросил:
— Сестрёнка, а ведь мне тоже любопытно, что ты думаешь о Фэн Сяотяне? Надо признать, его талант и характер — одни из лучших среди наших сверстников.
Хо У прекратила гоняться за младшим братом, скрестила руки на груди и пренебрежительно фыркнула со свойственной ей прямотой:
— Человек, который при виде меня боится лишний раз вздохнуть и во всём со мной соглашается? Пусть он трижды гений, но если мужчина не может проявить характер рядом со мной, то о чём тут говорить? Вот если бы он хоть раз показал свою силу, а не пытался бесконечно угождать, я бы, может, и взглянула на него иначе.
Хо Ушуанг открыл было рот, чтобы возразить, но шедший впереди Хо Леян строго оборвал их:
— Хватит дурачиться! Сегодня мы отдыхаем в этом городке, восстанавливаем силы и приводим себя в порядок. Великий Звёздный Лес таит в себе множество опасностей. Выдвигаемся завтра на рассвете.
Все трое послушно закивали. За два дня пути они действительно изрядно вымотались.
Несмотря на внешнюю строгость, Хо Леян мысленно уже вовсю негодовал:
«Ах ты, паршивец Фэн Сяотянь! И когда только успел положить глаз на мою дочь? При следующей встрече лично переломаю тебе ноги, чтобы неповадно было заглядываться на мою девочку!»
***
Войдя в город, Хо Чэнь с любопытством огляделся вокруг.
Он полагал, что это место у границы леса окажется обычным скромным лагерем для мастеров духа. Однако реальность превзошла все ожидания: улицы так и бурлили жизнью.
Вдоль дорог тянулись ряды лавок, вывески которых зажигались одна за другой в сгущающихся сумерках. Оружейные лавки, магазины брони, аптечные палатки, пункты скупки трофеев с духовных зверей и даже конторы проводников и наёмников — здесь было всё. В сущности, этот городок отличался от обычного города лишь отсутствием крепостных стен. И подобных поселений вокруг Великого Звёздного Леса насчитывалось немало.
Не задерживаясь на оживлённых улицах, четвёрка выбрала самую чистую и солидную гостиницу, где они сняли четыре отдельные комнаты.
На первом этаже гостиницы располагался уютный ресторан. Разобрав вещи, молодые люди спустились поужинать. Хо Леян с ними не пошёл, сославшись на дела.
Они заказали целый стол местных деликатесов, чтобы вознаградить себя за тяжёлый путь. Поскольку близость к лесу обеспечивала обилие свежего мяса, а повар знал своё дело, ужин превзошёл все ожидания.
Хо У оторвала сочный кусок запечённого Мягкокостного Кролика и, вспомнив о цели их похода, перевела взгляд на младшего брата:
— Кстати, Сяо Чэнь, мы завтра входим в лес. Ты уже решил, какое именно духовное кольцо тебе нужно? На какого зверя нацелился?
Проглотив кусок острого кроличьего мяса, Хо Чэнь немного помолчал и ответил:
— Мой боевой дух хоть и обладает физическим телом, но его природа — чистый огонь. Лучше всего найти огненную птицу, это даст идеальную совместимость. Возможно, родственная стихия даже поможет Сяо Хуну эволюционировать дальше. Что касается возраста зверя... — Хо Чэнь сделал паузу и произнёс то, что заставило его брата и сестру замереть от шока: — Я хочу кольцо возрастом не менее одной тысячи лет.
— Тысячелетнее кольцо?! — в один голос воскликнули Хо У и Хо Ушуанг.
Осознав, что они находятся в общественном месте, они тут же понизили голос, испуганно озираясь по сторонам.
Хо У взволнованно зашептала:
— Братишка, ты с ума сошёл? Тысячелетнее кольцо для первого ранга?! Я сама решилась на такое только на уровне Старейшины духа! Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Энергетическая отдача от кольца — это тебе не шутки!
Хо Ушуанг тоже выглядел крайне встревоженным:
— Младший брат, предел для первого духовного кольца составляет 423 года. Тысяча лет — это слишком большой разрыв, риск неоправданно велик!
Ожидавший такой реакции Хо Чэнь спокойно пояснил:
— Брат, сестра, не переживайте. Вы ведь знаете, что Сяо Хун все эти годы впитывал энергию лавы в вулкане, и эта сила передавалась моему телу. Я отлично знаю предел своих возможностей. Моё физическое состояние сейчас ничуть не хуже, чем у обычного Старейшины духа. Я уверен в успехе как минимум на 70%. Конечно, если мы не найдём подходящего зверя или если я почувствую, что тело не справляется, мы выберем вариант попроще — качественное кольцо на 800–900 лет. Обещаю, я не стану рисковать жизнью впустую.
Видя его уверенность и серьёзный настрой, Хо У и Хо Ушуанг, хоть и продолжали беспокоиться, не стали спорить дальше, решив для себя, что будут пристально следить за ним во время поглощения кольца.
В этот момент двери гостиницы распахнулись, и в зал вошли двое юношей. Их громкий разговор без труда разнёсся по всему помещению.
— Босс Дай, ну и повезло же тебе! Те близняшки, которых ты склеил на днях — просто отпад! Какая фигура, какие личики... у меня аж дух захватывает! — голос говорившего звучал по-детски пискляво, но в нём сквозила откровенная похоть.
Сделав небольшую паузу, пухлый парень продолжил ещё более слащавым тоном:
— Вот получу сейчас второе кольцо, стану настоящим Великим мастером духа! Босс Дай, может, поделишься контактами? Или, как наиграешься с теми близняшками, уступишь их по дружбе мне, а?
— Хм, Толстяк, за кого ты меня принимаешь? Эти сестрички пошли за мной сами, я не потратил ни одной золотой монеты. А с твоими аппетитами тебе прямая дорога в бордели на окраине — иди туши своё порочное пламя там.
Второй голос был более глубоким и надменным.
Разговаривая, парни вошли в обеденный зал.
Их бесцеремонный диалог заставил Хо У брезгливо поморщиться. Помня наказ отца не ввязываться в конфликты, она промолчала.
Хо Чэнь же с любопытством повернулся к дверям.
Первым шёл крепко сложенный юноша с золотистыми волосами, небрежно спадающими на плечи. Его рост составлял почти 1,8 метра — примерно как у Хо Ушуанга. Но самой примечательной деталью были его глаза: в каждом из них красовалось по два зрачка.
Вторым был невысокий пухлый парень примерно одного возраста с Хо Чэнем, но на полголовы ниже. Короткая стрижка, маленькие глазки и две тонкие полоски усов над верхней губой, поразительно напоминающие крысиные усы. В сочетании с его манерами и тоном выглядел он крайне нелепо и похотливо.
Узнав вошедших, Хо Чэнь невольно изумился:
«Надо же, какая встреча!»

Комментарии

Загрузка...