— И как же будут проходить эти выборы? — поинтересовался Чэнь Мо. — Устроят грандиозный турнир, где победителю достанется власть?
Цзян Ле лишь покачал головой:
— Глава целой обители ведёт за собой десятки тысяч воинов. Разве можно доверить такую силу тому, кто умеет лишь махать кулаками?
Он налил Чэнь Мо чашку ароматного чая и принялся неспешно объяснять:
— Сила важна, спору нет, но это лишь малая часть того, что требуется от лидера. Старейшины будут оценивать твой ум, изворотливость, стойкость духа, коварство и умение вести дела... Всё это подвергнется строжайшей проверке.
Чэнь Мо слушал предельно внимательно, не упуская ни единой детали.
— В нашем Священном Ордене есть Палата Старейшин, куда входят владыки всех семи обителей и несколько уважаемых ветеранов, отошедших от дел. После смерти главы Обители Кровавого Клинка они выберут среди молодых учеников того, кто покажет себя наиболее достойным, и назначат его временно исполняющим обязанности владыки.
— Временно исполняющим? — Чэнь Мо мгновенно уцепился за ключевое слово.
— Именно так, — подтвердил Цзян Ле. — По незыблемым законам ордена, полноценным владыкой обители может стать лишь тот, кто достиг царства Хоутянь. Ты, к примеру, сейчас находишься на пике второго класса, и даже если старейшины выберут тебя, официально занять трон ты не сможешь. Тебе дадут статус временно исполняющего обязанности, и ты должен будешь доказать делом своё право на власть, попутно совершая прорыв в царство Хоутянь. Как только сделаешь это — станешь полноправным владыкой.
Теперь всё встало на свои места.
Временно исполняющий обязанности — это, по сути, кандидат на испытательном сроке. Но в то же время это кратчайший путь к реальной власти.
— Но как Палата Старейшин узнает о кандидатах? — спросил Чэнь Мо. — Не будут же они лично следить за каждым учеником?
Цзян Ле понимающе улыбнулся и сделал глоток чая:
— Истинное золото блестит даже в грязи. Настоящий талант невозможно скрыть от глаз знающих людей. Если ты хочешь, чтобы старейшины обратили на тебя внимание, тебе нужно заставить боевой мир говорить о себе. Соверши несколько громких подвигов, уничтожь пару известных врагов, сделай так, чтобы имя Линь Цзинчжэ гремело по всей Поднебесной. Тогда тебе не придётся никого умолять — Палата Старейшин сама внесёт тебя в списки кандидатов.
Чэнь Мо согласно кивнул. Этот закон жизни он усвоил ещё в прошлых перерождениях: репутация — лучший ключ к любым дверям.
— И что мне следует делать в первую очередь? — спросил он.
Цзян Ле на мгновение задумался:
— Сперва соверши прорыв в первый класс. С твоей нынешней скоростью на это уйдёт от силы полгода. Как только сделаешь это, отправляйся в странствие по Поднебесной. Пролей кровь тех, кто заслуживает смерти, реши несколько важных вопросов для ордена и заставь людей содрогаться при упоминании твоего имени.
Он сделал небольшую паузу и добавил:
— Но прежде чем покинуть горы, выбери время и наведайся в Обитель Кровавого Клинка.
Чэнь Мо удивлённо приподнял бровь:
— Туда? Зачем?
— Навести нынешнего владыку, — наставительно произнёс Цзян Ле. — Преподнеси ему достойные дары, вырази почтение как младший старшему.
Юноша не скрывал своего недоумения. Неужели в Демоническом Ордене, славящемся своей жестокостью, чтят подобные условности?
Заметив его замешательство, Цзян Ле тяжело вздохнул:
— Думаешь, раз нас зовут Демоническим Орденом, то мы обязаны быть бездушными тварями, готовыми перерезать глотку собственному отцу?
Чэнь Мо промолчал, всем своим видом показывая, что именно так он всегда и думал.
Цзян Ле сокрушённо покачал головой:
— Глупый ты малый. Если трусливые лицемеры за пределами наших гор называют нас демонами, неужели ты и впрямь поверил, что мы лишены человечности и здравого смысла? Даже истинный злодей обязан чтить наставников и уважать старших. Иначе какой смысл возвышать тебя? Чтобы ты, едва получив власть, вырезал собственных благодетелей? Кому нужен такой безумец?
Эти слова заставили Чэнь Мо взглянуть на ситуацию под другим углом. Действительно, его собственное предвзятое отношение едва не сыграло с ним злую шутку, заставив забыть о простых законах выживания в любом коллективе.
— К тому же, — продолжил Цзян Ле, решив до конца прояснить ситуацию, — ты хоть знаешь, почему наш орден называют демоническим?
— Из-за противостояния с императорским двором?
— Именно, — кивнул наставник. — С самого первого дня своего основания наш Священный Орден только и делал, что поднимал восстания против правящей династии. И пусть нам ни разу не удалось полностью свергнуть императора, они так и не смогли нас уничтожить. Вот двор и объявил нас исчадиями ада, а праведные ордена, стремясь выслужиться перед властью, с радостью подхватили эту ложь.
Он поставил пиалу и посмотрел на ученика предельно серьезным взглядом:
— Но мы сами должны чётко понимать, кто мы такие. Мы не демоны. Да, наши методы бывают суровы, да, порой нам приходится использовать в своих целях тёмный и невежественный люд... Но у нас есть свои незыблемые законы, свои моральные границы и великое наследие предков. Те бесчинства, в которых нас обвиняют, праведники совершают ничуть не реже. А добрые дела, спасающие жизни простых людей, наш орден творит с завидным постоянством. Всё дело лишь в том, под каким углом на это смотреть.
Цзян Ле поднялся и похлопал Чэнь Мо по плечу:
— Возможно, сейчас тебе эти разговоры кажутся преждевременными. Но если наступит день, когда ты возглавишь Обитель Кровавого Клинка и под твоим началом окажутся десятки тысяч жизней, ты обязан будешь помнить об этом. Ошибиться здесь — значит погубить всех нас.
Чэнь Мо почтительно поклонился:
— Младший всё понял и запомнит ваши слова, учитель.
Цзян Ле удовлетворённо махнул рукой:
— Вот и славно. Иди на склад, возьми лучшие подношения и скажи, что это моё личное распоряжение.
*
Спустя час Чэнь Мо с богатыми дарами в руках подошёл к уединённому двору, где проводил свои последние дни угасающий владыка Обители Кровавого Клинка.
Ещё не переступив порог, он услышал доносившийся изнутри оживлённый гул голосов. Похоже, он был далеко не единственным посетителем.
Толкнув тяжёлую дверь, Чэнь Мо оказался в просторной зале. Там собралось около полутора десятков юношей и девушек лет двадцати. Они были одеты в дорогие одежды самых разных фасонов, а в их повадках и взглядах сквозила неприкрытая гордость и высокомерие элиты боевого мира.
Чэнь Мо на секунду замер на пороге.
«Элитные ученики других обителей... Как же быстро разлетаются слухи в нашем ордене».
Стоило ему войти, как разговоры мгновенно стихли, и все взгляды устремились на него. Кто-то смотрел с холодным расчётом, кто-то оценивающе прищуривался, у кого-то на губах играла вежливая улыбка, а в чьих-то глазах читалась явная, едва скрываемая враждебность.
Чэнь Мо сохранял полное спокойствие. Он вежливо кивнул собравшимся в знак приветствия и принялся незаметно изучать соперников.
Семнадцать человек.
Пятеро из них обладали невероятно плотной, тяжелой аурой. На вид им было не больше двадцати лет, но они уже уверенно перешагнули порог первого класса боевых искусств.
Первый класс!
Сам Чэнь Мо, прожив две жизни и обладая феноменальным талантом в сто восемьдесят восемь единиц, потратил почти три года изнурительных тренировок лишь на то, чтобы приблизиться к этой заветной черте. А эти юнцы уже стояли на этом уровне.
«Поднебесная действительно полна скрытых драконов и тигров», — мысленно отметил Чэнь Мо, чувствуя, как в его груди разгорается азартное пламя соперничества.
Так было даже интереснее. Легко доставшаяся победа не принесла бы ему никакого удовольствия.
Он уже собирался пройти дальше, как вдруг тишину зала прорезал нежный, обволакивающий голос:
— Неужели это сам молодой господин Линь пожаловал?
Чэнь Мо обернулся и увидел поднявшуюся из-за стола девушку.
Облачённая в алое, словно спелая вишня, платье, она приковывала к себе взгляды кожей белее свежевыпавшего снега. В каждом её движении, в изгибе бровей и полуулыбке сквозило такое соблазнительное очарование, что у любого мужчины слабели колени.
Первая красавица. Та самая знаменитая куртизанка из весёлого квартала.
В памяти Чэнь Мо мгновенно всплыли воспоминания прежнего владельца тела. Ради благосклонности этой девицы прежний Линь Цзинчжэ швырял золото пригоршнями и был готов ползать перед ней на коленях. Но после пробуждения памяти Чэнь Мо ушёл в глухую оборону и больше ни разу не переступал порог её заведения. Чжоу Чэнфэн несколько раз пытался завлечь его рассказами о её тоске, но Чэнь Мо оставался непреклонен.
Кто бы мог подумать, что эта обольстительница тоже окажется адептом Священного Ордена?
И судя по её ауре...
Чэнь Мо незаметно прищурился.
Первый класс. Восемнадцать лет, а она уже мастер первого класса! Её скорость развития могла поспорить даже с гениальностью Линь Ваньэр.
«Так вот в чём секрет её мастерства... Искусство парного совершенствования».
Проводя ночи с сильнейшими мастерами боевого мира, она попросту вытягивала из них жизненные соки и превращала чужую ци в собственную силу. Чжоу Чэнфэн наверняка приложил руку к тому, чтобы свести её со множеством влиятельных практиков.
Чэнь Мо внутренне подобрался. Эта девица была смертельно опасна.
— Что же вы совсем позабыли дорогу к нашей скромной обители, молодой господин Линь? — Девушка неторопливо подошла к нему, покачивая бедрами, а её глаза затуманились притворной грустью. — Я ведь так скучала по вам...
Стоявшие неподалеку ученики обменялись понимающими, ехидными ушками.
Чэнь Мо сохранил на лице безупречную маску вежливости и незаметно сделал полшага назад, увеличивая дистанцию:
— Дела ордена и усердные тренировки совсем не оставляли мне свободного времени.
Девушка кокетливо прикрыла рот ладошкой и негромко рассмеялась:
— О, теперь вы у нас знаменитость! Пройти путь от третьего класса до второго за какие-то три месяца, а теперь стоять на пороге первого... Против такого гения устоять решительно невозможно. Мне просто необходимо заслужить вашу благосклонность.
Она сделала ещё один шаг, почти вплотную приблизившись к нему, и прошептала на самое ухо:
— Как только выдастся свободная минутка, загляните в мою скромную обитель, молодой господин Линь. Мы могли бы поболтать при свечах...
«Поболтать при свечах? Да ты же меня до костей высосешь, ведьма!» — мысленно усмехнулся Чэнь Мо. — «Я эту чистейшую истинную энергию по каплям собирал, проливая пот на тренировках, а теперь должен бездумно выплеснуть её в твоё ненасытное лоно? Ну уж нет...»
Сохраняя абсолютное спокойствие, он ровным голосом ответил:
— Как только появится свободное время, я непременно навещу вас.
Глаза красавицы торжествующе блеснули:
— Ловлю вас на слове, господин Линь.
Чэнь Мо сухо кивнул, обошёл её и направился во внутренние покои. Когда он проходил мимо неё, до его носа донёсся тонкий, дурманящий аромат изысканных благовоний. Запах был невероятно приятным, но юноша даже не замедлил шаг. С этой женщиной ни в коем случае нельзя было иметь никаких дел.
*
В самой дальней комнате, полулёжа на горе шелковых подушек, покоился владыка Обители Кровавого Клинка. Его лицо было бледным, как у мертвеца, а дыхание — прерывистым и хриплым. Возле его ложа суетилось несколько учеников, наперебой предлагая лекарства и рассыпаясь в фальшивых соболезнованиях.
Старик вяло отмахивался от них, а его мутный, угасающий взор блуждал по комнате.
Чэнь Мо шагнул вперёд, бережно опустил принесённые дары на столик и низко поклонился:
— Почтенный старейшина, младший Линь Цзинчжэ пришел выразить вам своё почтение и пожелать скорейшего выздоровления.
Старик медленно повернул голову, и в его тусклых глазах на мгновение вспыхнула слабая искра интереса. По какой-то неведомой причине этот юноша показался ему смутно знакомым...
И в этом не было ничего удивительного. Они действительно встречались раньше.
В своей прошлой жизни именно Чэнь Мо тайно открыл ворота Ордена Пурпурных Одежд, впустив этого самого владыку и его воинство на верную смерть. Тот бой стоил Чэнь Мо жизни, а Обитель Кровавого Клинка лишилась своего величия, а её глава превратился в калеку, доживающего свои последние дни.
И вот теперь круг замкнулся. Чэнь Мо стоял у постели умирающего врага, провожая его в последний путь. От этой мысли на душе становилось невыразимо паршиво и в то же время спокойно.
— Ты... ученик Цзян Ле? — прохрипел старик и сделал слабый жест рукой, приказывая остальным ученикам удалиться.
Те нехотя подчинились, бросая на Чэнь Мо завистливые взгляды, и покинули комнату.
Владыка Обители Кровавого Клинка долго всматривался в лицо юноши, после чего тихо спросил:
— Тоже метишь на моё место?
Чэнь Мо ответил без тени сомнения:
— Да, почтенный старейшина.
— И даже увидев тех способных юнцов за дверью, ты не передумал?
Чэнь Мо слегка улыбнулся:
— Напротив. Теперь моё желание стало ещё сильнее.
Старик на мгновение замер, а затем его сухие губы дрогнули в слабой, одобрительной усмешке:
— Молодость и дерзость... Это хорошо. Очень хорошо...

Комментарии

Загрузка...