Чэнь Мо бежал без остановки всю ночь. Он потерял счет времени и верстам, зная лишь одно: когда первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, его ноги все еще продолжали переставляться сами собой.
Спину нещадно жгло огнем. Там, глубоко между лопатками, застряла вражеская стрела. Погоня давно отстала, потеряв его след в лесной глуши, и лишь когда силы окончательно иссякли, Чэнь Мо рухнул на колени в каменистой лощине.
Кое-как переведя дух, он стиснул зубы и, ухватившись за древко, резко рванул стрелу наружу. Наконечник был с шипами. Вместе с металлом из раны вырвало приличный кусок плоти.
От невыносимой вспышки боли Чэнь Мо покрылся холодным потом, а его пальцы задрожали так сильно, что он едва не выронил верный кинжал. Кое-как нащупав за пазухой флакон с заживляющим порошком, он обильно засыпал рану и, оторвав полосу от подола своей некогда роскошной рубахи, накрепко перевязал плечо.
Закончив с этим, он устало привалился спиной к холодному валуну и уставился в небо. Оно было пронзительно-синим, а пушистые облака медленно плыли куда-то вдаль. Все точно так же, как вчера. Точно так же, как и во все дни за последние десять лет.
Вот только Орден Пурпурных Одежд уже никогда не станет прежним.
Чэнь Мо прикрыл глаза. В его памяти вновь замелькали картины минувшей ночи: безумная резня в главном зале, черная лавина воинов Семи Убийств, сокрушительный удар ладони Верховного старейшины и тот прощальный, нечитаемый взгляд Линь Ваньэр перед тем, как она растворилась в ночи. И, конечно же, предсмертные крики его Теневых Волков, угодивших в ловушку.
Ведь это он привел их туда. Он обещал им безбедное будущее и славу. А в итоге просто бросил умирать, спасая собственную шкуру.
Чэнь Мо вновь открыл глаза, глядя в безмятежную высь.
— Мир боевых искусств суров и беспощаден, таков его закон, — прошептал он пересохшими губами, словно пытаясь заглушить остатки совести.
Кое-как поднявшись на ноги, он упрямо зашагал вперед. В его голове осталась лишь одна-единственная мысль: он должен вернуться домой.
...
Десять долгих лет.
Чэнь Мо замер перед покосившейся деревянной калиткой своего родного дома, и в его груди защемило от странного, давно забытого чувства. Он медленно прошел внутрь двора. Несколько деревенских ребятишек, возившихся в дорожной грязи, с любопытством уставились на незнакомца, но вскоре потеряли интерес и вернулись к своей игре.
У самого порога юноша остановился. Посреди двора раскинуло свои ветви старое персиковое дерево. Оно заметно разрослось и теперь было сплошь усыпано нежно-розовыми, благоухающими цветами.
А в тени его кроны сидела девушка. На ней было простое платье из грубой домотканой материи, а длинные темные волосы были заплетены в аккуратную косу. Склонив голову, она сосредоточенно орудовала иглой, латая старую рубаху.
Чэнь Мо долго стоял молча, не смея нарушить эту мирную картину. Словно почувствовав на себе чужой взгляд, девушка вздрогнула и подняла глаза.
Их взоры встретились. Игла с тихим звоном выскользнула из ее пальцев и упала на землю. Девушка оцепенела, а ее глаза медленно наполнились слезами.
— Брат...? — прошептала она, не веря собственным глазам.
Чэнь Мо приоткрыл рот, силясь что-то сказать, но горло сдавило спазмом. Десять лет. Когда он уходил, его маленькой сестренке было всего восемь. Хрупкая, похожая на тонкую соломинку девочка со слезами на глазах цеплялась за его рукав и спрашивала: «Брат, когда же ты вернешься?»
Теперь ей исполнилось восемнадцать. Она выросла, расцвела, и хоть в ее чертах все еще угадывался тот милый ребенок из прошлого, перед ним стояла прекрасная взрослая девушка.
Чэнь Мо ласково улыбнулся ей.
— Смотри, персиковое дерево зацвело.
Линь Сяоцао замерла на секунду, а затем горькие слезы ручьем хлынули из ее глаз.
— Брат!
Она сорвалась с места, вихрем подлетела к нему и изо всей сил вцепилась в его плечи, пряча лицо у него на груди.
— Брат! Ты вернулся! Ты действительно вернулся!
От ее крепких объятий Чэнь Мо невольно напрягся. Потревоженная рана на спине отозвалась резкой, пронзительной болью, заставив его шумно втянуть воздух сквозь зубы. Но он не оттолкнул ее. Лишь бережно поднял руку и ласково погладил сестру по подрагивающей спине.
— Да. Я вернулся.
...
В полутемной комнате на краю кровати сидел их отец, Линь Даню. Его глаза тоже были влажными от слез.
Время не пощадило его. Он невероятно сдал за эти годы: голова полностью побелела, плечи ссутулились, а лицо покрыла глубокая сетка морщин. Увидев сына, старик попытался подняться, но его иссохшие ноги задрожали, не в силах удержать вес тела. Чэнь Мо быстро шагнул вперед и бережно подхватил отца под руки.
— Отец, — тихо произнес он.
Линь Даню крепко сжал его ладонь своими мозолистыми пальцами. Его губы долго дрожали, прежде чем он смог выдавить из себя тихое, прерывистое:
— Хорошо...
Они сидели рядом, не проронив больше ни слова. Им не нужны были расспросы.
Тем временем на кухне вовсю хозяйничала Линь Сяоцао. Из-за двери доносился веселый стук посуды, а вскоре девушка внесла в комнату большую, исходящую паром миску с лапшой.
— Брат, ты, должно быть, жутко голоден с дороги? Ешь скорее, пока горячая!
Чэнь Мо принял глиняную миску и принялся за еду. Лапша оказалась невероятно вкусной. Там было и яйцо, и свежая зелень, и даже несколько сочных ломтиков мяса — видать, сестра отдала лучшее, что было в доме.
С каждым проглоченным кусочком у Чэнь Мо все сильнее щемило в груди, а глаза подозрительно влажнели. В этот миг его душу обожгло острое чувство вины перед своей семьей из этой жизни...
Линь Сяоцао устроилась рядышком, не отрывая от него сияющего взгляда.
— Брат, ты ведь обещал, что вернешься, когда зацветет персик. Дерево цвело каждый год, а тебя все не было. Я уже начала думать, что ты меня обманул.
Чэнь Мо проглотил лапшу и мягко улыбнулся:
— Я бы никогда не обманул тебя. Просто... было много дел в ордене.
Линь Сяоцао понимающе кивнула, не став расспрашивать дальше. Она лишь украдкой бросила взгляд на его спину. Сквозь прореху в дорожном плаще виднелись темные пятна засохшей крови, но она предпочла промолчать, чтобы не тревожить брата.
...
В последующие дни Чэнь Мо никуда не спешил. Он облазил всю крышу, залатав все дыры, через которые сочилась дождевая вода, укрепил ветхий забор вокруг двора и наколол огромную гору дров, аккуратно уложив их под навес.
Затем он сходил к деревенскому кузнецу, выменял новую прочную мотыгу и собственноручно перекопал весь огород, засеяв его свежими овощами.
Линь Сяоцао с каждым днем наблюдала за его хлопотами со все нарастающей тревогой. Ей казалось, что в поведении брата кроется какая-то пугающая тайна. Было ощущение, будто... он вернулся навсегда и больше никуда не уйдет. Но ведь раньше он всегда твердил, что жизнь ученика великого ордена полна важных забот и тренировок?
Как-то раз она набралась смелости и спросила его об этом, но Чэнь Мо лишь безмятежно отмахнулся, сказав, что просто хочет «отдохнуть пару дней». И Сяоцао послушно замолчала.
...
Наступил вечер четвертого дня. Чэнь Мо сидел под сенью цветущего персика, задумчиво созерцая яркий диск луны. Линь Сяоцао подошла к нему с пиалой прохладной воды и тихонько примостилась рядом на деревянной скамье.
— Брат.
— М-м? — отозвался он, не поворачивая головы.
— Скажи... у тебя ведь стряслось что-то недоброе, верно?
Чэнь Мо медленно повернулся к нему. В холодном лунном свете лицо восемнадцатилетней девушки казалось удивительно нежным, а ее глаза были чистыми и прозрачными, словно горный родник.
Он долго молчал, вглядываясь в ее черты, а затем едва заметно покачал головой.
— Все хорошо, глупышка. Тебе не о чем беспокоиться.
Линь Сяоцао лишь грустно поджала губы, понимая, что правды ей не добиться. Так они и сидели в тишине, созерцая ночное светило под убаюкивающий стрекот цикад. Легкий весенний ветерок сорвал с веток несколько нежно-розовых лепестков, и они мягко опустились на плечо Чэнь Мо. Но он даже не подумал их смахнуть.
На следующее утро Линь Сяоцао, как обычно, приготовила завтрак и отправилась во двор, чтобы позвать брата к столу.
Однако, выйдя на крыльцо, она увидела, что он все так же сидит под тем самым персиковым деревом. Его голова была слегка опущена, а тело оставалось абсолютно неподвижным. Она замерла как вкопанная, и страшная догадка ледяной иглой вонзилась в ее сердце.
Глиняная пиала выскользнула из ее ослабевших пальцев и с сухим звоном разлетелась на мелкие осколки.
— Брат!!! — истошный девичий крик разорвал утреннюю тишину.
Крупные слезы покатились по ее щекам, капая на ковер из опавших розовых лепестков, устилавший землю вокруг бездыханного тела.
...
Орден Пурпурных Одежд. Задняя гора.
Верховный старейшина восседал на шелковом пуфике посреди уединенной пещеры. Он медленно приоткрыл тяжелые веки и спросил:
— Нашли его?
Коленопреклоненный ученик почтительно склонил голову:
— Докладываю Верховному старейшине. Линь Мо заранее перевез своих близких в тайное место, их следы полностью затерялись...
— Сорняки нужно вырывать с корнем. Продолжайте поиски, — бесстрастно приказал старик.
Впрочем, в смерти самого Линь Мо он ни капли не сомневался. Выпущенная в его спину стрела была смазана редчайшим ядом. Спустя трое суток отрава неизбежно должна была проникнуть в самое сердце, и спасения от нее не существовало. Линь Мо посмел отравить Хоу Фанцзе, и за это получил смертельный яд в собственное тело — справедливое возмездие. А то, что теперь придется вырезать всю его семью... Что ж, мир боевых искусств суров и беспощаден, таков его закон.
— А что насчет Линь Ваньэр?
— Мы все еще выслеживаем ее... Пока никаких вестей.
Верховный старейшина на мгновение задумался, а затем тихо произнес:
— Продолжайте искать. Мастер Великого Хоутяня в двадцать пять лет... Эта девчонка оказалась куда проворнее, чем я предполагал.
С этими словами он вновь закрыл глаза, погружаясь в глубокую медитацию.
...
Чэнь Мо распахнул глаза и обнаружил себя в уже знакомом безбрежном белом пространстве. Перед ним, плавно покачиваясь в воздухе, парила исполинская древняя книга, страницы которой испускали мягкое, призрачное свечение.
«И снова я здесь», — мысленно вздохнул Чэнь Мо.
Впрочем, подобный исход был вполне ожидаем. Он ведь не был баловнем судьбы вроде Линь Ваньэр, способной совершать невероятные прорывы прямо на поле боя и крушить врагов направо и налево. Для обычного человека в подобном переплете выжить было попросту невозможно. То, что ему удалось напоследок повидаться с родными и испустить дух в родных краях, уже можно было считать великой удачей.
Древний фолиант бесшумно перевернул страницу, и на сияющем свитке проступили светящиеся строки:
[Подведение итогов второй жизни...]
[Продолжительность жизни: 25 лет (смерть от отравления)]
[Уровень культивации: Первоклассный мастер (прорыв совершен с помощью Алого плода)]
[Жизненный путь: В этом воплощении вы были одержимы жаждой мести. В пятнадцать лет вы вступили в Орден Пурпурных Одежд, где провели десять лет в тени, создав преданный отряд Теневые Волки. Вы лично покарали убийцу своей семьи У Тяньдэ, а затем, отравив первого ученика на праздничном пиру, спровоцировали кровавый раскол и призвали Орден Семи Убийств на штурм горы. Вы нанесли Ордену Пурпурных Одежд сокрушительный удар, однако, несмотря на гениальный расчет, госпожа удача отвернулась от вас в самый последний миг. Потерпев поражение, вы скончались от яда под цветущим персиком в родной деревне.]
[Достижение: Черное Железо — III]
[Получено очков: 288]
[Примечание: Десять лет безупречного шпионажа, поразительная жестокость и безупречный расчет. Жаль только, что с удачей у вас не заладилось... Ну кто же мог знать, что на задней горе этих чистоплюев прячется дряхлый монстр ступени Сяньтянь?]
Чэнь Мо уставился на последнюю строчку, и его губы невольно дернулись в кривой усмешке. «Эй, а можно эти твои комментарии будут хоть немного посерьезнее?»
Впрочем, как бы там ни было, оценка за эту жизнь оказалась куда выше скромного ранга «Черное Железо — I», полученного в первый раз. Соответственно, и очков ему отсыпали предостаточно. А это значило, что в следующем перерождении он сможет получить куда более выдающееся тело, феноменальную понятливость или даже благородное происхождение с сильной родословной.
Древняя книга перевернула еще одну страницу:
[Следующее перерождение готово к началу]
[Желаете распределить накопленные очки?]
Чэнь Мо не колебался ни секунды.
— Распределить все!

Комментарии

Загрузка...