Князь Пинъян бросил на Дуодуо короткий взгляд и ровным голосом произнес:
Князь Пинъян бросил на Дуодуо короткий взгляд и ровным голосом произнес:
— Княгиня, сегодня же я составлю прошение Его Императорскому Величеству и официально признаю Дуодуо своей родной дочерью.
— Княгиня, сегодня же я составлю прошение Его Императорскому Величеству и официально признаю Дуодуо своей родной дочерью.
Княгиня изумленно охнула и вновь посмотрела на малышку. «Почему же эта кроха назвала себя рабыней?» — пронеслось у нее в голове.
Княгиня изумленно охнула и вновь посмотрела на малышку. «Почему же эта кроха назвала себя рабыней?» — пронеслось у нее в голове.
— Что ж, Ваше Высочество, выберите благоприятный день, а я примусь за приготовления к праздничному пиру.
— Что ж, Ваше Высочество, выберите благоприятный день, а я примусь за приготовления к праздничному пиру.
Князь кивнул:
Князь кивнул:
— Благодарю за заботу, супруга.
— Благодарю за заботу, супруга.
Княгиня поднялась с места и взяла Дуодуо за ручку:
Княгиня поднялась с места и взяла Дуодуо за ручку:
— Я пока отведу ребенка переодеться.
— Я пока отведу ребенка переодеться.
Они перешли в соседние покои.
Они перешли в соседние покои.
— Вода готова? — спросила Княгиня.
— Вода готова? — спросила Княгиня.
— Все готово, Ваше Высочество, — ответила Ляньсинь, личная служанка Княгини. — Я только что проверяла: температура в самый раз.
— Все готово, Ваше Высочество, — ответила Ляньсинь, личная служанка Княгини. — Я только что проверяла: температура в самый раз.
Маленькая Дуодуо судорожно вцепилась в платье Княгини. Не видя рядом Люйдоу, она чувствовала себя одиноко и тревожно в незнакомом месте.
Маленькая Дуодуо судорожно вцепилась в платье Княгини. Не видя рядом Люйдоу, она чувствовала себя одиноко и тревожно в незнакомом месте.
Заметив испуг девочки, Княгиня мягко распорядилась:
Заметив испуг девочки, Княгиня мягко распорядилась:
— Ляньсинь, впусти ту служанку, что ждет у дверей.
— Ляньсинь, впусти ту служанку, что ждет у дверей.
Мгновение спустя в покой вбежала Люйдоу и с глухим стуком упала на колени:
Мгновение спустя в покой вбежала Люйдоу и с глухим стуком упала на колени:
— Раба Люйдоу приветствует Ваше Высочество!
— Раба Люйдоу приветствует Ваше Высочество!
— Поднимись, — ласково сказала Княгиня. — Помоги барышне умыться и переодеться. Если возникнут вопросы — спрашивай Ляньсинь. И помни: будь осторожна с её израненной ручкой.
— Поднимись, — ласково сказала Княгиня. — Помоги барышне умыться и переодеться. Если возникнут вопросы — спрашивай Ляньсинь. И помни: будь осторожна с её израненной ручкой.
— Слушаюсь!
— Слушаюсь!
Увидев знакомое лицо, Дуодуо заметно расслабилась. Люйдоу увела её в купальню. Вскоре оттуда донесся звонкий, чистый детский смех.
Увидев знакомое лицо, Дуодуо заметно расслабилась. Люйдоу увела её в купальню. Вскоре оттуда донесся звонкий, чистый детский смех.
Княгиня, сидевшая в приемной, невольно улыбнулась, услышав этот заливистый хохот.
Княгиня, сидевшая в приемной, невольно улыбнулась, услышав этот заливистый хохот.
— Ваше Высочество, — тихо проговорила Ляньсинь, поднося хозяйке пиалу с ароматным чаем, — я кое-что разузнала. Маленькая барышня Дуодуо — вторая дочь Уездного правителя Сун. Поговаривают, будто едва она родилась, как тут же свела в могилу бабушку по материнской линии, а ее родная бабушка после этого тяжело заболела. Все в округе твердят, будто она — проклятое знамение, несущее лишь беды.
— Ваше Высочество, — тихо проговорила Ляньсинь, поднося хозяйке пиалу с ароматным чаем, — я кое-что разузнала. Маленькая барышня Дуодуо — вторая дочь Уездного правителя Сун. Поговаривают, будто едва она родилась, как тут же свела в могилу бабушку по материнской линии, а ее родная бабушка после этого тяжело заболела. Все в округе твердят, будто она — проклятое знамение, несущее лишь беды.
Княгиня от неожиданности вскочила на ноги:
Княгиня от неожиданности вскочила на ноги:
— Как так?! Разве не говорили, будто при рождении дочери правителя Сун в небе пели сотни птиц, предвещая великую благодать?!
— Как так?! Разве не говорили, будто при рождении дочери правителя Сун в небе пели сотни птиц, предвещая великую благодать?!
— У барышни Дуодуо есть сестра-близнец. Сказывают, то предзнаменование относилось к ее сестре.
— У барышни Дуодуо есть сестра-близнец. Сказывают, то предзнаменование относилось к ее сестре.
— Значит, Уездный правитель Сун обманул моего супруга?! — ахнула Княгиня, всплеснув руками. — Скорей, надо немедленно обо всем доложить Князю!
— Значит, Уездный правитель Сун обманул моего супруга?! — ахнула Княгиня, всплеснув руками. — Скорей, надо немедленно обо всем доложить Князю!
— Ваше Высочество, постойте! — поспешно удержала ее Ляньсинь. — Я уже расспросила Лин Фэна... Его Высочество обо всем знает.
— Ваше Высочество, постойте! — поспешно удержала ее Ляньсинь. — Я уже расспросила Лин Фэна... Его Высочество обо всем знает.
Княгиня бессильно опустилась обратно в кресло, удрученная услышанным.
Княгиня бессильно опустилась обратно в кресло, удрученная услышанным.
— Но зачем... Зачем Вашему Высочеству удочерять ребенка, о котором идет такая дурная слава?..
— Но зачем... Зачем Вашему Высочеству удочерять ребенка, о котором идет такая дурная слава?..
Ляньсинь предпочла промолчать: не слугам судить о замыслах и поступках повелителя.
Ляньсинь предпочла промолчать: не слугам судить о замыслах и поступках повелителя.
— Все из-за моего недуга... — с горечью прошептала Княгиня, и из её глаз потекли обильные слезы. — Кабы я смогла подарить супругу наследника, ему не пришлось бы идти на подобные крайности!..
— Все из-за моего недуга... — с горечью прошептала Княгиня, и из её глаз потекли обильные слезы. — Кабы я смогла подарить супругу наследника, ему не пришлось бы идти на подобные крайности!..
Князь Пинъян был сыном прежней Императрицы. С юных лет сражаясь плечом к плечу с отцом-государем, он еще в молодости прославился как непобедимый полководец. Император восхищался доблестью сына и не раз давал понять, что желает возвести его в сан наследного принца. Однако во время одного из пограничных сражений конь под ним неожиданно взбесился. Князь рухнул с седла, тяжело повредил позвоночник и навсегда лишился возможности ходить.
Князь Пинъян был сыном прежней Императрицы. С юных лет сражаясь плечом к плечу с отцом-государем, он еще в молодости прославился как непобедимый полководец. Император восхищался доблестью сына и не раз давал понять, что желает возвести его в сан наследного принца. Однако во время одного из пограничных сражений конь под ним неожиданно взбесился. Князь рухнул с седла, тяжело повредил позвоночник и навсегда лишился возможности ходить.
Прошлым летом, когда лучшие лекари признали свое бессилие, он удалился в Сяньян — свои родовые владения. Неделю назад один из советников предложил Князю взяться за переустройство судьбы: усыновить новорожденную дочь уездного правителя, о чьей невероятной благодати ходили легенды, чтобы переломить рок. Сам Князь не верил в подобные приметы, но поддался уговорам окружения. В конце концов даже Княгиня со слезами на глазах умоляла его опробовать этот шанс.
Прошлым летом, когда лучшие лекари признали свое бессилие, он удалился в Сяньян — свои родовые владения. Неделю назад один из советников предложил Князю взяться за переустройство судьбы: усыновить новорожденную дочь уездного правителя, о чьей невероятной благодати ходили легенды, чтобы переломить рок. Сам Князь не верил в подобные приметы, но поддался уговорам окружения. В конце концов даже Княгиня со слезами на глазах умоляла его опробовать этот шанс.
И кто бы мог подумать, что вместо дитя удачи им подсунут проклятого ребенка!
И кто бы мог подумать, что вместо дитя удачи им подсунут проклятого ребенка!
Княгиню захлестнула волна глубокого, терзающего душу отчаяния.
Княгиню захлестнула волна глубокого, терзающего душу отчаяния.
— Не плачь! — раздался вдруг тихий, несмелый голосок.
— Не плачь! — раздался вдруг тихий, несмелый голосок.
Княгиня очнулась от тяжелых мыслей и почувствовала, как маленькая, теплая ладошка ласково прикоснулась к её щеке.
Княгиня очнулась от тяжелых мыслей и почувствовала, как маленькая, теплая ладошка ласково прикоснулась к её щеке.
— Не плачь...
— Не плачь...
Подняв глаза, Княгиня встретилась взглядом с худенькой, трогательной Дуодуо. В груди у женщины сладко и больно сжалось сердце. Ребенок ведь совсем еще кроха... В чем ее вина?
Подняв глаза, Княгиня встретилась взглядом с худенькой, трогательной Дуодуо. В груди у женщины сладко и больно сжалось сердце. Ребенок ведь совсем еще кроха... В чем ее вина?
В этот момент в покой вошла Байхэ, держа в руках стопку новеньких нарядов:
В этот момент в покой вошла Байхэ, держа в руках стопку новеньких нарядов:
— Ваше Высочество, я купила четыре готовых платья. А чуть позже сама скрою для барышни еще несколько.
— Ваше Высочество, я купила четыре готовых платья. А чуть позже сама скрою для барышни еще несколько.
Княгиня выбрала нарядный ярко-алый наряд и собственными руками переодела девочку. В новом платье Дуодуо выглядела прелестно, точно драгоценная куколка.
Княгиня выбрала нарядный ярко-алый наряд и собственными руками переодела девочку. В новом платье Дуодуо выглядела прелестно, точно драгоценная куколка.
— Лапочка моя, — умиленно улыбнулась Княгиня, — ты, должно быть, проголодалась?
— Лапочка моя, — умиленно улыбнулась Княгиня, — ты, должно быть, проголодалась?
Дуодуо уже открыла рот, чтобы сказать, что ничуть не голодна, как вдруг ее животик предательски и громко заурчал. Малышка мгновенно вспыхнула до самых ушей и смущенно прикрыла живот ручонками:
Дуодуо уже открыла рот, чтобы сказать, что ничуть не голодна, как вдруг ее животик предательски и громко заурчал. Малышка мгновенно вспыхнула до самых ушей и смущенно прикрыла живот ручонками:
— Дуодуо не голодна... Это животик голодный!
— Дуодуо не голодна... Это животик голодный!
— Ах ты моя радость! — не сдержавшись, рассмеялась Княгиня. До чего же забавная кроха!
— Ах ты моя радость! — не сдержавшись, рассмеялась Княгиня. До чего же забавная кроха!
Ляньсинь поспешила на кухню за едой. Люйдоу порывалась пойти следом, но Княгиня остановила ее:
Ляньсинь поспешила на кухню за едой. Люйдоу порывалась пойти следом, но Княгиня остановила ее:
— Возьми у Байхэ чистую одежду и приведи себя в порядок. Ты — служанка княжеского дома, а опрятность слуг — это лицо нашего господина.
— Возьми у Байхэ чистую одежду и приведи себя в порядок. Ты — служанка княжеского дома, а опрятность слуг — это лицо нашего господина.
У Люйдоу мгновенно перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы счастья. Неужели малютка-барышня и вправду попала в обитель благоденствия?!
У Люйдоу мгновенно перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы счастья. Неужели малютка-барышня и вправду попала в обитель благоденствия?!
Вскоре Ляньсинь и кухонные слуги внесли подносы с кушаньями. Княгиня к тому времени уже успела заплести волосы Дуодуо в два забавных узелка.
Вскоре Ляньсинь и кухонные слуги внесли подносы с кушаньями. Княгиня к тому времени уже успела заплести волосы Дуодуо в два забавных узелка.
— Пойдем, поедим, — ласково молвила она, ведя девочку в обеденную залу.
— Пойдем, поедим, — ласково молвила она, ведя девочку в обеденную залу.
— Ваше Высочество, — поклонилась Ляньсинь, — когда я пришла на кухню, очаги уже погасли, так что кухарка подала лишь то, что оставалось: наваристый бульон из голубя, миндально-финиковую кашу из проса, сладкие булочки с медовой пастой да нежный яичный крем.
— Ваше Высочество, — поклонилась Ляньсинь, — когда я пришла на кухню, очаги уже погасли, так что кухарка подала лишь то, что оставалось: наваристый бульон из голубя, миндально-финиковую кашу из проса, сладкие булочки с медовой пастой да нежный яичный крем.
Глазенки Дуодуо при виде такого изобилия вспыхнули восторгом.
Глазенки Дуодуо при виде такого изобилия вспыхнули восторгом.
— Матушка, садись! — Дуодуо потянула Княгиню за руку, а затем сама вскарабкалась на высокий стул рядом и чинно уселась, дожидаясь, пока ей подадут еду.
— Матушка, садись! — Дуодуо потянула Княгиню за руку, а затем сама вскарабкалась на высокий стул рядом и чинно уселась, дожидаясь, пока ей подадут еду.
Княгиня мысленно похвалила малышку: «А ведь у девочки прекрасные манеры! Я-то думала, придется учить её всему с самых основ».
Княгиня мысленно похвалила малышку: «А ведь у девочки прекрасные манеры! Я-то думала, придется учить её всему с самых основ».
Ляньсинь налила немного голубиного бульона в пиалу Дуодуо:
Ляньсинь налила немного голубиного бульона в пиалу Дуодуо:
— Прошу вас, барышня.
— Прошу вас, барышня.
Однако девочка даже не притронулась к еде, лишь вопросительно посмотрела на Княгиню.
Однако девочка даже не притронулась к еде, лишь вопросительно посмотрела на Княгиню.
— Кушай, милая, я уже пообедала, — улыбнулась та.
— Кушай, милая, я уже пообедала, — улыбнулась та.
Дуодуо качнула головой:
Дуодуо качнула головой:
— Вместе кушать!
— Вместе кушать!
Видя, как малышка изо всех сил сглатывает слюну, но из уважения не берет приборы, Княгиня окончательно растаяла:
Видя, как малышка изо всех сил сглатывает слюну, но из уважения не берет приборы, Княгиня окончательно растаяла:
— Хорошо, я поем с тобой.
— Хорошо, я поем с тобой.
Ляньсинь тут же принесла пиалу и наложила Княгине немного горячей каши. Едва «мать» взяла приборы, Дуодуо взяла палочки и с усердием принялась за еду.
Ляньсинь тут же принесла пиалу и наложила Княгине немного горячей каши. Едва «мать» взяла приборы, Дуодуо взяла палочки и с усердием принялась за еду.
— Ешь побольше, — ласково приговаривала Княгиня.
— Ешь побольше, — ласково приговаривала Княгиня.
Девочка уплетала за обе щеки. Она ела быстро — видно было, что ребенок давно не ел досыта, — но удивительно опрятно: слышалось лишь легкое позвякивание ложки о края пиалы.
Девочка уплетала за обе щеки. Она ела быстро — видно было, что ребенок давно не ел досыта, — но удивительно опрятно: слышалось лишь легкое позвякивание ложки о края пиалы.
«Такая воспитанная, милая крошка... — дивилась про себя Княгиня. — Неужели она и вправду приносит лишь несчастья? Неужто люди ошиблись?»
«Такая воспитанная, милая крошка... — дивилась про себя Княгиня. — Неужели она и вправду приносит лишь несчастья? Неужто люди ошиблись?»
Попивая кашу, Княгиня время от времени подкладывала девочке лучшие кусочки. Дуодуо каждый раз благодарно улыбалась и дочиста съедала все до единой крошки. Никогда не имевшая детей Княгиня вошла во вкус и с нескрываемым удовольствием продолжала подкладывать малышке еду.
Попивая кашу, Княгиня время от времени подкладывала девочке лучшие кусочки. Дуодуо каждый раз благодарно улыбалась и дочиста съедала все до единой крошки. Никогда не имевшая детей Княгиня вошла во вкус и с нескрываемым удовольствием продолжала подкладывать малышке еду.
Погладив набитый животик, Дуодуо аккуратно положила палочки:
Погладив набитый животик, Дуодуо аккуратно положила палочки:
— Я наелась!
— Я наелась!
Княгиня с легким сожалением отложила приборы — сама того не замечая, за компанию с девочкой она съела куда больше обычного.
Княгиня с легким сожалением отложила приборы — сама того не замечая, за компанию с девочкой она съела куда больше обычного.
— Пойдем, пройдемся по саду, чтобы еда лучше улеглась, — предложила она.
— Пойдем, пройдемся по саду, чтобы еда лучше улеглась, — предложила она.
Служанки осторожно спустили Дуодуо на землю, и она, крепко держась за руку Княгини, пошла гулять по ухоженным аллеям.
Служанки осторожно спустили Дуодуо на землю, и она, крепко держась за руку Княгини, пошла гулять по ухоженным аллеям.
Сад утопал в пышном цветении, и над пестрыми бутонами порхали разноцветные бабочки. Дуодуо, оставаясь совсем еще ребенком, при виде них радостно подпрыгнула и потянулась ручонками к воздушным красавицам.
Сад утопал в пышном цветении, и над пестрыми бутонами порхали разноцветные бабочки. Дуодуо, оставаясь совсем еще ребенком, при виде них радостно подпрыгнула и потянулась ручонками к воздушным красавицам.
— Иди, побегай, — мягко высвободила ладонь Княгиня.
— Иди, побегай, — мягко высвободила ладонь Княгиня.
Девочка на цыпочках крадучись подобралась к яркой бабочке и сжала ладошки, но та в последний миг порхнула ввысь.
Девочка на цыпочках крадучись подобралась к яркой бабочке и сжала ладошки, но та в последний миг порхнула ввысь.
— Эх... — тяжко, совсем по-взрослому вздохнула кроха.
— Эх... — тяжко, совсем по-взрослому вздохнула кроха.
Но тут прямо перед ней на цветок опустилась другая, еще более прелестная бабочка. Дуодуо осторожно присела на корточки, смешно оттопырила попку и с замиранием сердца занесла ручонку. Цап!
Но тут прямо перед ней на цветок опустилась другая, еще более прелестная бабочка. Дуодуо осторожно присела на корточки, смешно оттопырила попку и с замиранием сердца занесла ручонку. Цап!
— Я поймала бабочку! — ликующе пискнула она.
— Я поймала бабочку! — ликующе пискнула она.
Подняв правую ручку с трепещущей бабочкой, Дуодуо обернулась и подарила Княгине самую светлую, самую сладкую улыбку на свете.
Подняв правую ручку с трепещущей бабочкой, Дуодуо обернулась и подарила Княгине самую светлую, самую сладкую улыбку на свете.
И Княгиня Пинъян вдруг отчетливо подумала: если такое дитя приносит несчастья, то Небеса, должно быть, совсем ослепли!
И Княгиня Пинъян вдруг отчетливо подумала: если такое дитя приносит несчастья, то Небеса, должно быть, совсем ослепли!

Комментарии

Загрузка...