Августовское утро дышало свежестью и кристальной прозрачностью. В воздухе стелилась редкая, полупрозрачная дымка, и было неясно, то ли это остатки ночного тумана, то ли дым от растопленных печей. Еще до того, как на город опустилась тяжелая, душная летняя жара, на улицах уже вовсю работали лотки с ранними завтраками.
Августовское утро дышало свежестью и кристальной прозрачностью. В воздухе стелилась редкая, полупрозрачная дымка, и было неясно, то ли это остатки ночного тумана, то ли дым от растопленных печей. Еще до того, как на город опустилась тяжелая, душная летняя жара, на улицах уже вовсю работали лотки с ранними завтраками.
Ю Су неспешно вышагивал по брусчатке, направляясь за утренней порцией еды для себя и сестры. Паутина улиц Города Выплывающих Облаков давно отпечаталась в его памяти до мельчайших деталей, а зарождающееся духовное чутье, свойственное практикам Царства Духовного Алтаря, позволяло ему беспрепятственно огибать любые преграды. Случайный прохожий ни за что бы не догадался, что этот уверенно шагающий, статный юноша абсолютно слеп.
Ю Су неспешно вышагивал по брусчатке, направляясь за утренней порцией еды для себя и сестры. Паутина улиц Города Выплывающих Облаков давно отпечаталась в его памяти до мельчайших деталей, а зарождающееся духовное чутье, свойственное практикам Царства Духовного Алтаря, позволяло ему беспрепятственно огибать любые преграды. Случайный прохожий ни за что бы не догадался, что этот уверенно шагающий, статный юноша абсолютно слеп.
— Ю Су, что-то ты сегодня припозднился, время уже близится к половине девятого, а ты только за завтраком выбрался. Чем это ты занимался прошлой ночью?
— Ю Су, что-то ты сегодня припозднился, время уже близится к половине девятого, а ты только за завтраком выбрался. Чем это ты занимался прошлой ночью?
— Дядя Лю, ну вы и шутник, чем может заниматься слепец?
— Дядя Лю, ну вы и шутник, чем может заниматься слепец?
— Ого, да слепец способен на многое, уж поверь моему опыту!
— Ого, да слепец способен на многое, уж поверь моему опыту!
На протяжении всего пути многие горожане и торговцы дружелюбно окликали Ю Су, и он с неизменной теплотой отвечал на каждое приветствие. Утратив способность видеть, он обрел невероятную остроту остальных четырех чувств и феноменальную память на голоса людей.
На протяжении всего пути многие горожане и торговцы дружелюбно окликали Ю Су, и он с неизменной теплотой отвечал на каждое приветствие. Утратив способность видеть, он обрел невероятную остроту остальных четырех чувств и феноменальную память на голоса людей.
Его шаги замедлились лишь тогда, когда он поравнялся с заведением под вывеской «Лавка масляных лепешек семьи Ван».
Его шаги замедлились лишь тогда, когда он поравнялся с заведением под вывеской «Лавка масляных лепешек семьи Ван».
Заметив юношу, сгорбленная старушка Ван с волосами белее снега привычно заголосила:
Заметив юношу, сгорбленная старушка Ван с волосами белее снега привычно заголосила:
— Две лепешки с говядиной для тебя и две со свининой и сливой для твоей сестры, верно?
— Две лепешки с говядиной для тебя и две со свининой и сливой для твоей сестры, верно?
— Старушка Ван, с вашей-то феноменальной памятью грех жаловаться на старость.
— Старушка Ван, с вашей-то феноменальной памятью грех жаловаться на старость.
— То, что дорого сердцу, всегда будет помниться. Пока народу немного, я выберу для вас те, что покрупнее, только тихо, чтобы другие не завидовали.
— То, что дорого сердцу, всегда будет помниться. Пока народу немного, я выберу для вас те, что покрупнее, только тихо, чтобы другие не завидовали.
— Большое спасибо, старушка Ван, — с искренней благодарностью произнес Ю Су, отсчитывая монеты. Лишенные зрения люди обладают особой чувствительностью к чужой доброте и заботе.
— Большое спасибо, старушка Ван, — с искренней благодарностью произнес Ю Су, отсчитывая монеты. Лишенные зрения люди обладают особой чувствительностью к чужой доброте и заботе.
Старушка ловко завернула горячие лепешки в промасленную бумагу и заботливо вложила их в руки юноши. Внезапно Ю Су, словно осененный какой-то мыслью, неуверенно спросил:
Старушка ловко завернула горячие лепешки в промасленную бумагу и заботливо вложила их в руки юноши. Внезапно Ю Су, словно осененный какой-то мыслью, неуверенно спросил:
— Старушка Ван... вы когда-нибудь видели мою младшую сестру?
— Старушка Ван... вы когда-нибудь видели мою младшую сестру?
— Конечно, видела, — без тени сомнения ответила женщина, совершенно не удивившись столь странному вопросу. — Хоть глаза мои уже и не те, что в молодости, но такую писаную красавицу, как твоя сестра, раз увидишь — век не забудешь. Хоть она редко выходит в свет и ни с кем не общается, в городе полно парней, которые потеряли голову от одного взгляда на нее. Девушке уже шестнадцать, самое время задуматься о замужестве. Твоя наставница сбежала, так что теперь ты, как старший брат, должен взять это дело в свои руки.
— Конечно, видела, — без тени сомнения ответила женщина, совершенно не удивившись столь странному вопросу. — Хоть глаза мои уже и не те, что в молодости, но такую писаную красавицу, как твоя сестра, раз увидишь — век не забудешь. Хоть она редко выходит в свет и ни с кем не общается, в городе полно парней, которые потеряли голову от одного взгляда на нее. Девушке уже шестнадцать, самое время задуматься о замужестве. Твоя наставница сбежала, так что теперь ты, как старший брат, должен взять это дело в свои руки.
— Моя сестра... она всецело поглощена культивацией и пока даже не помышляет о подобных вещах, — ответил Ю Су, внезапно ощутив непонятное внутреннее напряжение, из-за которого против воли солгал, выдав эту нелепицу про «всецело поглощенную культивацией» лентяйку.
— Моя сестра... она всецело поглощена культивацией и пока даже не помышляет о подобных вещах, — ответил Ю Су, внезапно ощутив непонятное внутреннее напряжение, из-за которого против воли солгал, выдав эту нелепицу про «всецело поглощенную культивацией» лентяйку.
— Эх, вся эта культивация — чистой воды лотерея. Если удача отвернется, девушка лишь потратит лучшие годы и растеряет свою красоту. Неужели не жаль прятать такое сокровище? — с искренним сокрушением произнесла старушка Ван. По ее мнению, из бесчисленного множества желающих ступить на путь бессмертия успеха добивались лишь единицы, поэтому называть это «лотереей» было более чем уместно.
— Эх, вся эта культивация — чистой воды лотерея. Если удача отвернется, девушка лишь потратит лучшие годы и растеряет свою красоту. Неужели не жаль прятать такое сокровище? — с искренним сокрушением произнесла старушка Ван. По ее мнению, из бесчисленного множества желающих ступить на путь бессмертия успеха добивались лишь единицы, поэтому называть это «лотереей» было более чем уместно.
— Моя сестра... она правда так красива? — тихо, словно про себя, пробормотал Ю Су.
— Моя сестра... она правда так красива? — тихо, словно про себя, пробормотал Ю Су.
— Еще бы! Да она точь-в-точь божественная дева, спустившаяся с самой Божественной Горы! — воодушевленно всплеснула руками старушка Ван, готовая разразиться пространными дифирамбами в адрес девушки, которую видела всего пару раз в жизни, но в этот момент из подсобки вышел ее муж.
— Еще бы! Да она точь-в-точь божественная дева, спустившаяся с самой Божественной Горы! — воодушевленно всплеснула руками старушка Ван, готовая разразиться пространными дифирамбами в адрес девушки, которую видела всего пару раз в жизни, но в этот момент из подсобки вышел ее муж.
— Ох уж эти бабьи разговоры, только и думаете, кого бы поскорее замуж выдать, — проворчал старик, неся миску со свежезамешанным тестом. — Ю Су, не слушай свою бабку Ван, вы с сестрой должны сосредоточиться на тренировках, чтобы не посрамить честь вашей наставницы.
— Ох уж эти бабьи разговоры, только и думаете, кого бы поскорее замуж выдать, — проворчал старик, неся миску со свежезамешанным тестом. — Ю Су, не слушай свою бабку Ван, вы с сестрой должны сосредоточиться на тренировках, чтобы не посрамить честь вашей наставницы.
— Дедушка Ли, я все понял.
— Дедушка Ли, я все понял.
Получив подтверждение своим мыслям, Ю Су почему-то не ощутил ожидаемого облегчения или радости. Наоборот, на душе стало как-то пусто и тревожно. Забрав свои лепешки, он попрощался:
Получив подтверждение своим мыслям, Ю Су почему-то не ощутил ожидаемого облегчения или радости. Наоборот, на душе стало как-то пусто и тревожно. Забрав свои лепешки, он попрощался:
— Дедушка Ли, старушка Ван, я пойду, не буду отвлекать вас от дел.
— Дедушка Ли, старушка Ван, я пойду, не буду отвлекать вас от дел.
— Угу, иди с миром, сынок, — с доброй улыбкой напутствовала его женщина.
— Угу, иди с миром, сынок, — с доброй улыбкой напутствовала его женщина.
Дедушка Ли, ловко разделяя тесто на порции, посмотрел вслед хрупкой фигуре юноши, укоризненно взглянул на жену и крикнул:
Дедушка Ли, ловко разделяя тесто на порции, посмотрел вслед хрупкой фигуре юноши, укоризненно взглянул на жену и крикнул:
— Ю Су, не смотри, что я уже старик, в молодости я бывал в Городе Хэнгао у подножия самой Божественной Горы Хэнгао, и уж поверь мне, я повидал всех этих их расфуфыренных сыновей и дев небес! Даже будучи слепым, ты ни в чем им не уступаешь, запомни это! Никогда не принижай своих достоинств.
— Ю Су, не смотри, что я уже старик, в молодости я бывал в Городе Хэнгао у подножия самой Божественной Горы Хэнгао, и уж поверь мне, я повидал всех этих их расфуфыренных сыновей и дев небес! Даже будучи слепым, ты ни в чем им не уступаешь, запомни это! Никогда не принижай своих достоинств.
Ю Су обернулся и тепло улыбнулся; эти слова словно разогнали тучи в его душе.
Ю Су обернулся и тепло улыбнулся; эти слова словно разогнали тучи в его душе.
— Ю Су запомнит это.
— Ю Су запомнит это.
...
...
Ю Су неспешно вышагивал по улице. Да, он не мог видеть дорогу, но обрывочные воспоминания из прошлой жизни позволяли ему конструировать в уме базовые образы окружающего мира, недоступные тем, кто родился слепым и никогда не видел света. Он мог живо вообразить шероховатую текстуру кирпичей под ногами, юркую ящерицу на залитой солнцем стене, или каплю росы, дрожащую на зеленом мху, — эти детали делали его внутренний мир богаче и ярче.
Ю Су неспешно вышагивал по улице. Да, он не мог видеть дорогу, но обрывочные воспоминания из прошлой жизни позволяли ему конструировать в уме базовые образы окружающего мира, недоступные тем, кто родился слепым и никогда не видел света. Он мог живо вообразить шероховатую текстуру кирпичей под ногами, юркую ящерицу на залитой солнцем стене, или каплю росы, дрожащую на зеленом мху, — эти детали делали его внутренний мир богаче и ярче.
Он не раз пытался представить себе лицо младшей сестры, и каждый раз этот образ неуловимо менялся: то глаза казались чуть больше, то линия носа становилась изящнее. Но теперь, стоило ему лишь подумать о Цзи Линжо, как перед внутренним взором невольно возникала та гротескная, чудовищная харя из кошмара.
Он не раз пытался представить себе лицо младшей сестры, и каждый раз этот образ неуловимо менялся: то глаза казались чуть больше, то линия носа становилась изящнее. Но теперь, стоило ему лишь подумать о Цзи Линжо, как перед внутренним взором невольно возникала та гротескная, чудовищная харя из кошмара.
«Так не должно быть», — прошептал Ю Су, останавливаясь и крепко зажмуриваясь, отчаянно тряся головой в тщетной попытке вытряхнуть этот морок из разума.
«Так не должно быть», — прошептал Ю Су, останавливаясь и крепко зажмуриваясь, отчаянно тряся головой в тщетной попытке вытряхнуть этот морок из разума.
Но стоило ему открыть глаза, как привычная серая пелена сменилась чем-то иным. До его слуха донесся мерзкий, чавкающий звук, и, рефлекторно повернув голову, Ю Су с ужасом обнаружил, что прямо в его поле зрения вторглось громоздкое, черное чудовище.
Но стоило ему открыть глаза, как привычная серая пелена сменилась чем-то иным. До его слуха донесся мерзкий, чавкающий звук, и, рефлекторно повернув голову, Ю Су с ужасом обнаружил, что прямо в его поле зрения вторглось громоздкое, черное чудовище.
У твари была голова, напоминающая рыбью, усеянная рядами бритвенно-острых зубов и пульсирующими жабрами, но при этом она обладала мощным торсом и мускулистыми, похожими на собачьи, лапами. Монстр, припав к земле, с жадностью рвал зубами чей-то труп.
У твари была голова, напоминающая рыбью, усеянная рядами бритвенно-острых зубов и пульсирующими жабрами, но при этом она обладала мощным торсом и мускулистыми, похожими на собачьи, лапами. Монстр, припав к земле, с жадностью рвал зубами чей-то труп.
Ю Су застыл, не в силах оторвать взгляд от существа и растерзанного тела под ним, его брови сурово сошлись на переносице.
Ю Су застыл, не в силах оторвать взгляд от существа и растерзанного тела под ним, его брови сурово сошлись на переносице.
Почувствовав на себе чужой взгляд, чудовище медленно повернуло массивную голову. Мясистый нарост на его лбу, напоминающий маленький фонарь, зловеще пульсировал кроваво-красным светом, словно дьявольский маяк, приманивающий любопытных мотыльков в гибельное пламя.
Почувствовав на себе чужой взгляд, чудовище медленно повернуло массивную голову. Мясистый нарост на его лбу, напоминающий маленький фонарь, зловеще пульсировал кроваво-красным светом, словно дьявольский маяк, приманивающий любопытных мотыльков в гибельное пламя.
Поддавшись необъяснимому порыву, Ю Су подался вперед, но тут же одернул себя, осознав шокирующую правду: к нему вернулось зрение! Однако его взор был ограничен лишь этой ужасающей тварью, словно она была вырвана из контекста реальности.
Поддавшись необъяснимому порыву, Ю Су подался вперед, но тут же одернул себя, осознав шокирующую правду: к нему вернулось зрение! Однако его взор был ограничен лишь этой ужасающей тварью, словно она была вырвана из контекста реальности.
Не успел он осмыслить происходящее, как на него обрушилась волна колоссального, удушающего давления ауры, заставившая легкие болезненно сжаться. Чудовище мгновенно погасило свой кровавый свет, превратив манящий «фонарь» в уродливую, омерзительную опухоль, и оскалило белые клыки в подобии жуткой, издевательской ухмылки.
Не успел он осмыслить происходящее, как на него обрушилась волна колоссального, удушающего давления ауры, заставившая легкие болезненно сжаться. Чудовище мгновенно погасило свой кровавый свет, превратив манящий «фонарь» в уродливую, омерзительную опухоль, и оскалило белые клыки в подобии жуткой, издевательской ухмылки.
— Умри, злая сущность! — разорвал тишину громовой, праведный крик, за которым последовал свист рассекающих воздух энергетических клинков, моментально вырвавший Ю Су из оцепенения.
— Умри, злая сущность! — разорвал тишину громовой, праведный крик, за которым последовал свист рассекающих воздух энергетических клинков, моментально вырвавший Ю Су из оцепенения.
Все еще не пришедший в себя юноша так и не смог разглядеть внезапно появившегося седобородого старца в белых одеждах, зато отчетливо видел, как на теле сжавшегося в скулящий комок монстра одна за другой расцветают глубокие, кровоточащие раны, из которых, извиваясь, полезли черные черви.
Все еще не пришедший в себя юноша так и не смог разглядеть внезапно появившегося седобородого старца в белых одеждах, зато отчетливо видел, как на теле сжавшегося в скулящий комок монстра одна за другой расцветают глубокие, кровоточащие раны, из которых, извиваясь, полезли черные черви.
Тварь даже не пыталась сопротивляться, словно смирившись со своей неминуемой гибелью. В ее круглых рыбьих глазах читался лишь панический страх и мольба о пощаде, к которым, казалось, примешивалась толика недоумения. Пульсирующая опухоль на лбу снова замигала, но в ее свете больше не было угрозы — лишь жалкая попытка заискивания.
Тварь даже не пыталась сопротивляться, словно смирившись со своей неминуемой гибелью. В ее круглых рыбьих глазах читался лишь панический страх и мольба о пощаде, к которым, казалось, примешивалась толика недоумения. Пульсирующая опухоль на лбу снова замигала, но в ее свете больше не было угрозы — лишь жалкая попытка заискивания.
— Взять! — вновь громыхнул старческий голос, и монстра окутало слепящее белое сияние. Тварь зашлась в безмолвном крике агонии, после чего мгновенно исчезла вместе с обглоданным трупом, очевидно, затянутая в магический артефакт старого культиватора.
— Взять! — вновь громыхнул старческий голос, и монстра окутало слепящее белое сияние. Тварь зашлась в безмолвном крике агонии, после чего мгновенно исчезла вместе с обглоданным трупом, очевидно, затянутая в магический артефакт старого культиватора.
Не дав Ю Су и рта раскрыть, старец требовательно спросил:
Не дав Ю Су и рта раскрыть, старец требовательно спросил:
— Ты... ты видел это?
— Ты... ты видел это?
— Отвечая старшему, этот младший слеп, — Ю Су почтительно поклонился, а затем поднял голову, спокойно и с достоинством глядя в ту сторону, откуда доносился голос.
— Отвечая старшему, этот младший слеп, — Ю Су почтительно поклонился, а затем поднял голову, спокойно и с достоинством глядя в ту сторону, откуда доносился голос.
— Слеп?
— Слеп?
Старый культиватор, чье лицо избороздили глубокие морщины, а белоснежные волосы спадали на плечи, обладал пронзительным, цепким взглядом. Он внимательно изучил стоящего перед ним юношу. Лицо Ю Су было точеным, как из нефрита, а осанка прямой и гордой; поверить в то, что этот прекрасный юноша лишен зрения, было крайне сложно. Однако его расфокусированные, пустые глаза и ровный, искренний тон не походили на дешевый обман.
Старый культиватор, чье лицо избороздили глубокие морщины, а белоснежные волосы спадали на плечи, обладал пронзительным, цепким взглядом. Он внимательно изучил стоящего перед ним юношу. Лицо Ю Су было точеным, как из нефрита, а осанка прямой и гордой; поверить в то, что этот прекрасный юноша лишен зрения, было крайне сложно. Однако его расфокусированные, пустые глаза и ровный, искренний тон не походили на дешевый обман.
— Ты не лжешь, ты действительно слеп, — лицо старца озарилось пониманием, и он утвердительно кивнул. — Но это вовсе не означает, что ты ее не видел.
— Ты не лжешь, ты действительно слеп, — лицо старца озарилось пониманием, и он утвердительно кивнул. — Но это вовсе не означает, что ты ее не видел.
Он произнес это с такой непоколебимой уверенностью, словно в его словах не было ни капли противоречия.
Он произнес это с такой непоколебимой уверенностью, словно в его словах не было ни капли противоречия.
Ю Су и не рассчитывал, что его уловка сработает против умудренного опытом мастера. То, как пристально он наблюдал за тварью, не могло укрыться от взора старца. Поэтому он решил говорить прямо:
Ю Су и не рассчитывал, что его уловка сработает против умудренного опытом мастера. То, как пристально он наблюдал за тварью, не могло укрыться от взора старца. Поэтому он решил говорить прямо:
— Отвечая старшему, этот младший действительно видел ее.
— Отвечая старшему, этот младший действительно видел ее.
— И ты знаешь, что это за тварь?
— И ты знаешь, что это за тварь?
— Этот младший не знает.
— Этот младший не знает.
— Это Призрак с Фонарем. По ночам он зажигает свой кровавый светильник, заманивая любопытных глупцов в ловушку, а затем пожирает их плоть и кровь.
— Это Призрак с Фонарем. По ночам он зажигает свой кровавый светильник, заманивая любопытных глупцов в ловушку, а затем пожирает их плоть и кровь.
— Какая ужасающая злая сущность, к счастью, старший оказался рядом, чтобы очистить мир от этой скверны.
— Какая ужасающая злая сущность, к счастью, старший оказался рядом, чтобы очистить мир от этой скверны.
Старец, от которого веяло аурой истинного бессмертного, проигнорировал неуместную лесть и, выхватив из ножен сияющий магическим светом клинок, крутанул им так, что лезвие разрезало воздух со свистом:
Старец, от которого веяло аурой истинного бессмертного, проигнорировал неуместную лесть и, выхватив из ножен сияющий магическим светом клинок, крутанул им так, что лезвие разрезало воздух со свистом:
— А известно ли тебе, что эта тварь охотится исключительно на культиваторов и является непревзойденным мастером маскировки? Чтобы просто заметить ее присутствие, культиватор должен достичь как минимум Царства Конденсации Воды!
— А известно ли тебе, что эта тварь охотится исключительно на культиваторов и является непревзойденным мастером маскировки? Чтобы просто заметить ее присутствие, культиватор должен достичь как минимум Царства Конденсации Воды!
Прохождение Каналов, Духовный Алтарь, Конденсация Воды, Оперение, Постижение Пустоты, Небесное Пробуждение и, наконец, легендарный Великий Дух. Девяносто девять процентов всех практиков в мире безнадежно застревали на стадии Прохождения Каналов. Достижение Царства Духовного Алтаря считалось лишь первым робким шагом на пути к истинному бессмертию, в то время как мастера Царства Конденсации Воды уже считались трансцендентными сущностями, способными занять достойное место в сектах Божественных Гор.
Прохождение Каналов, Духовный Алтарь, Конденсация Воды, Оперение, Постижение Пустоты, Небесное Пробуждение и, наконец, легендарный Великий Дух. Девяносто девять процентов всех практиков в мире безнадежно застревали на стадии Прохождения Каналов. Достижение Царства Духовного Алтаря считалось лишь первым робким шагом на пути к истинному бессмертию, в то время как мастера Царства Конденсации Воды уже считались трансцендентными сущностями, способными занять достойное место в сектах Божественных Гор.
И эта мерзкая тварь, с которой старец расправился играючи, требовала силы Царства Конденсации Воды лишь для того, чтобы быть обнаруженной. Но он...
И эта мерзкая тварь, с которой старец расправился играючи, требовала силы Царства Конденсации Воды лишь для того, чтобы быть обнаруженной. Но он...
Ведь он находился всего лишь в Царстве Духовного Алтаря!
Ведь он находился всего лишь в Царстве Духовного Алтаря!
Давление ауры, которое так и не рассеялось после смерти монстра, в это мгновение обрушилось на Ю Су с удесятеренной, сокрушительной мощью!
Давление ауры, которое так и не рассеялось после смерти монстра, в это мгновение обрушилось на Ю Су с удесятеренной, сокрушительной мощью!
— Ты не должен был этого видеть... — глухо, с оттенком мрачного сожаления выдохнул старец.
— Ты не должен был этого видеть... — глухо, с оттенком мрачного сожаления выдохнул старец.
И вместе с этими словами на Ю Су обрушился безжалостный, сверкающий ледяным металлом удар меча!
И вместе с этими словами на Ю Су обрушился безжалостный, сверкающий ледяным металлом удар меча!
...
...

Комментарии

Загрузка...