— Ха... ха...
— Н-н-начальник, давай чуток передохнём?
— А?
Я остановился на жалобный шёпот ребят.
— Мы же только что присели. Ещё один перерыв хотите?
Вздохнул и добавил:
— Уже отдыхали, господа хорошие. Чего кукситесь?
— Это не нытьё, мы и правда выжаты...
— А я что-то не устал.
— Потому что... начальник...
Бан-сам покосился на мою пустую спину, будто обиженный кот.
— Потому что ты шагаешь налегке! А все эти тюки тащим мы четверо!
Не без оснований, да.
Все драгоценности, что мы прихватили у клана Ю Шаньси, несли мои люди, а я шёл, как истинный праздный ветер.
Но даже если это кажется несправедливым, я был непреклонен.
Потому что я...
— Я же начальник, верно? Вы когда-нибудь видели, чтобы главарь нёс поклажу?
Главарь нашего Зелёного Леса.
— Да чтоб... — начал Бан-сам, скинул тюк и выдал в пустоту нечто весьма красноречивое.
Потом повернулся уже не ко мне, а к заместителю Дон-рёну:
— Заместитель! Сколько мы ещё будем терпеть этого юнца в начальниках?
К слову, мне двадцать два — я четвёртый по младшинству из нашей пятёрки.Бан-саму двадцать шесть, старше меня на четыре года. Дон-рёну — двадцать восемь, на шесть старше.
— Заместитель, а давай-ка устроим ранговый вызов?
У нас в Зелёном Лесу так заведено: побеждаешь стоящего выше — забираешь его место.
Сейчас я — первый (главарь), Дон-рён — второй (зам), Бан-сам — третий, Бон-чун — четвёртый, наш младшенький — пятый.
Иными словами, Бан-сам толкал Дон-рёна на бой со мной.
— Ты давно с нами, заместитель. Пора бы уже стать начальником, а?
Видно, наболело — уговаривал изо всех сил. Но ответ Дон-рёна...
— Бан-сам, если хочешь умереть — умирай один. Зачем меня с собой тащишь?
...был не просто холодным — ледяным.
Как и ожидалось от нашего надёжного зама.
Дольше всех со мной — характер мой знает лучше всех.
После этого ледяного душа Бан-сам сник. Я подошёл, обнял его за плечи.
— Бан-сам.
— Н-н-начальник.
— Ты что, меня так ненавидишь?
— Н-нет, что ты! Это я так, шутканул! Я сейчас же подхвачу тюк. Прости, в последний раз...
Понял, куда зашёл, — холодный пот по шее побежал.
Я качнул головой и спокойно продолжил:
— Нет, Бан-сам. Я, наоборот, ценю твоё поведение.
— Ч-что?
— Главное для разбойника что? Задор! Ты его показал — будь здоров.
— Ха-ха... вот как? Я и не старался особо.
Губы у него дрогнули вверх, но глазом косил настороженно — похвалу-то услышал.
Однако...
— За такой задор выдам тебе право пропустить заместителя и вызвать на поединок сразу меня.
— ...
Улыбка у Бан-сама мигом сошла.
— П-прости, начальник! Это бес попутал! Отмени, прошу...
— Отказ не принимается. Здесь тесно — пойдём вон на ту поляну.
Не слушая мольбы, взял его за шиворот и поволок.
На всякий случай: мой девиз — «Неповиновение карать до конца».
Пока тащил Бан-сама, добродушно скомандовал остальным:
— А вы пока переведите дух.
— Есть, начальник.
— Зам! Бон-чун! Младшенький! Спасите хоть раз! Пожа-а-алуйста-а-а!..
Они дружно отвернулись.
А над поляной ещё долго катался истошный вопль Бан-сама.
Немного передохнули и двинулись дальше.
— Начальник, — окликнул Дон-рён. — Может, тут остановимся пообедать?
— Звучит как план. Я и сам проголодался.
Едва я кивнул, ребята с облегчением опустили тюки и засновали вокруг простого лагеря.
Еда у нас была без затей.
Сушёное мясо, которое прихватили, удирая из Шаньси.
Хрум-хрум.
И не вздумайте представлять сладкий современный джерки. Местное вяленое мясо — жёсткое и солёное, как морская вода.
Я уже перерос возраст капризов, но вкус был столь бодрящий, что остаток отдал нашему прожоре Бон-чуну:
— Чёрт, мне этот вяленое мясо уже поперёк горла.
— В дороге особо не разгуляешься. Осесть бы — рис сварим, дичи добудем.
— Да... эх, сейчас бы кабанчика да под «Листья бамбука»...
Я вздохнул, уронил голову на руки — и тут у Дон-рёна глаз заискрился.
— Начальник, а давай тут и осядем?
— Здесь...?
— Гора — что надо: укромная, рельеф рваный — прятаться удобно; внизу горная тропа — купцы идут; вода чистая, воздух хороший — сплошные плюсы.
Как только он показал рукой, остальные подхватили:
— Верно, начальник.
— И мне место по душе.
— Как скажешь — так и будет.
Смотрю — просятся всей компанией. Тюки, видать, и вправду врезались в плечи. Глянул на стертые пятки — стало немного жалко...
— Хм...
Помолчал и спросил:
— Дон-рён, это примерно какие места?
— Мы от Шаньси уже прилично вниз ушли... Думаю, где-то в Хунане.
— Хунань...
По плану я хотел уйти совсем на юг — куда-нибудь в Гуанси, Гуйчжоу или на Хайнань. Хунань — значит, до цели ещё топать и топать.
Пока я прикидывал, Дон-рён не выдержал:
— Начальник, чего я не пойму. Что у тебя там, на юге, — мёдом намазано?
— А?
— Мы бабок срубили, жизнь налаживается. Зачем переться в такую глушь? И в Хунане — жить можно. Эта гора — самое то.
— Вот-вот!
— Давай оседать здесь!
— ...
Слушая хор, я всерьёз подумал, не выложить ли им про войну, которая через пару лет накроет весь мир.
Но скажи такое — придётся объяснять, что я живу вторую жизнь, и что этот мир — из романа.
В здравом уме такое не проглотишь.
Хунань тоже юг. Демоники полезут сверху... может, здесь и правда будет достаточно спокойно?
Решал: перестраховаться и идти дальше к югам или же зацепиться за эту удобную гору.
И как раз, когда я открыл рот...
— Эй, вы там!
— Ну всё, решено. Мы...
— Эй, молодые люди!
— Остаёмся... Э-э, что?
Кто-то окликнул нас, оборвав слово.
Мы с ребятами разом глянули в сторону...
— Не могли бы вы помочь?
...и увидели добродушного мужчину средних лет. Стоит, машет.
— О, ну и удача! Мы уже отчаялись — и вдруг пять сильных парней, как на заказ!
— Что у вас случилось?
Мужик оказался словоохотлив.
Говорил так быстро, что за короткую дорогу я услышал про него всё — от молодости до любимой похлёбки.
Впрочем, суть уловил мгновенно.
Он — из хупэйских торговцев. У одного воза колесо съехало в канаву — не вытащить.
— А вы сами купцы? Судя по тюкам, товар — что надо.
— Ну... что-то в этом роде.
— Ха-ха! Молодые да крепкие — душа радуется. Вот бы мне в ваши годы...
Пока он добирался до финала своей юности, впереди уже маячила толпа.
Подошли — два воза, человек шесть вокруг, у заднего колесо в кювете.
— Народ! Я привёл парней на подмогу!
— Молодец!
Все — такие же добрые лица, как у него. «Сослуживцы-купцы», значит.
Я коротко кивнул и...
— Парни, взялись — и вынули.
— Есть!
Даже если мы и «неортодоксальные», но всё равно практики — вынули быстро.
— О-о-о!
— Молодёжь сильная — загляденье!
— Да дело житейское, — почесал я затылок и спросил: — А что в повозках?
— Ах да... обе — с лихером.
— С лихером? С каким?
На это он расправил плечи и гордо выдал:
— Премиальный эрготоу. Мы снабжаем крупнейший квартал красных фонарей в Сычуане. Этот напиток такой, что...
И полотно речи — о вкусе, послевкусии и чудесных свойствах «премиального эрготоу».
Выслушав до конца, я кивнул:
— Звучит аппетитно. Продадите нам немного?
При слове «продать» мужик виновато замотал головой:
— Всё в повозках — уже наглядно расписано под поставку. Мы и сами не имеем права трогать. Прости, добрый человек.
— Не продадите...
Лицо у меня чуть похолодело. Он не заметил — и шепнул:
— Главное... можно на словечко, в сторонку?
— Зачем?
— Говорят, на горе, как её... Муак, засели лютые и многочисленные разбойники.
— Правда? Нехорошо. А я как раз жить тут собирался. Если место уже занято...
— Да, «занято»... Подождите, вы сказали: жить здесь?
Понял, что туговат, — я вынул меч из ножен и негромко вонзил в землю.
— ...
— ...
В воздухе сразу похолодало. Купцы переглянулись.
Я вежливо улыбнулся:
— Что ждём? Тащите лихер. Я же сказал — покупаю.
— Н-но...
Товар, видать, и правда золотой — даже увидев мой клинок, мужик мялся:
— Н-никак нельзя трогать то, что в повозках.
— Вот как? Ну, тогда...
Пришлось произнести заклинание.
— Предпочтёте продать за деньги... или мы возьмём бесплатно?
...
Стоило договорить — мои ребята одновременно сверкнули клинками.
Похоже, даже после большого куша наше разбойничье ДНК никуда не делось.

Комментарии

Загрузка...