Глава 2

В тесном переулке одной из «деревень внутри города» в Гуанчжоу Чжан Цян снимал крошечную комнатку. Он работал курьером, перепутав день с ночью: спал до обеда, а по ночам развозил заказы. В ту ночь, вернувшись домой после последнего заказа, он почувствовал, что в комнате невыносимо душно, и решил вывесить одежду проветриться.

Он развесил сменную одежду на импровизированной сушилке прямо перед входом. Летняя ночь в Гуанчжоу выдалась влажной и тяжелой, а от вещей исходил запах пота, накопившегося за день изнурительной беготни. Чжан Цян зевнул, вернулся в дом, повалился на кровать и мгновенно провалился в сон.

Среди ночи его разбудил холодный порыв ветра. Чжан Цян, едва соображая, открыл глаза: его знобило. Он потер веки и посмотрел в окно. При бледном лунном свете сушилка раскачивалась на ветру, и одежда, танцуя, совершала странные, пугающие движения. У Чжан Цяна по спине пробежал холодок, но он не стал забивать голову дурными мыслями, просто перевернулся на другой бок и снова закрыл глаза.

Не прошло и пары минут, как он вновь проснулся — на этот раз от едва слышного звука. Он прислушался: казалось, будто кто-то тихо плачет, хотя, возможно, это просто ветер свистел в оконных щелях. Сердце Чжан Цяна забилось чаще. Он медленно поднялся и подошел к окну. Отодвинув занавеску, он увидел, что одежда всё так же полощется на ветру, но на ткани появились странные заломы — словно чьи-то невидимые пальцы только что крепко сжали ее.

Внезапно в комнату ворвался ледяной поток воздуха. Чжан Цян вздрогнул, и складки на одежде мгновенно натянулись, обретая подобие жизни: вещи потянулись к нему, словно пытаясь окутать. В ужасе он попятился, пока не врезался спиной в стену. Присмотревшись, он похолодел: на ткани проступил бледный лик призрачной женщины. Ее пустые глазницы смотрели прямо на него, а губы искривились в зловещей усмешке. Она медленно приближалась.

Чжан Цян попытался закричать, позвать на помощь, но горло будто сдавило невидимой рукой — он не мог издать ни звука. Лицо призрака было уже совсем близко. Из складок одежды показались руки, и ледяные пальцы коснулись его шеи. Чжан Цян почувствовал, как холод проникает в самую глубину души. Он отчаянно забился, пытаясь вырваться, но тело его не слушалось. На лице призрака заиграла жестокая улыбка, а пальцы сжались еще сильнее, словно намереваясь переломить ему позвоночник.

Сознание Чжан Цяна начало меркнуть, мир перед глазами расплывался и искажался. Он вспомнил, как старики в деревне предупреждали: не стоит вывешивать одежду на ночь — это притягивает нечисть, особенно блуждающие души тех, кто погиб насильственной смертью. Он слышал легенду о местном призраке — несчастной женщине, которую когда-то задушили. Ее дух вечно скитался по этой деревне в поисках того, кто займет ее место. Похоже, он стал этим самым местом.

В конце концов, Чжан Цян, словно насекомое, запутавшееся в паутине, перестал сопротивляться — хватка призрака была подобна железным клещам. Его тело промерзло до костей, жизнь стремительно уходила, а глаза, широко распахнутые от ужаса и невыносимой горечи, казалось, пытались пронзить бесконечную тьму. Задушив свою жертву, призрак издал леденящий душу хохот, похожий на вопль из девятого круга ада. Фигура женщины в лунном свете стала призрачной, а затем, подобно тонкой струйке дыма, растаяла в ночном мареве.

На следующий день соседи обнаружили тело Чжан Цяна. Он погиб мучительной смертью, а на шее отчетливо виднелись следы удушения. Полиция начала расследование, но никаких зацепок найти не удалось. А вскоре по деревне прокатилась серия подобных странных смертей: все погибшие были найдены задушенными неизвестной силой, с теми же жуткими отметинами на шее. Жители охватил страх, поползли слухи, что призрак продолжает собирать свою дань. Съемная комната стала проклятым местом, к которому никто не решался подходить, а одежда на сушилке так и продолжала вечно колыхаться на ветру, словно храня память о неразгаданных тайнах.