Глава 1

В глубине гор, в уединенном и забытом всеми уголке, стоял особняк, который время давно стерло из памяти людей. Когда-то он служил летней резиденцией богатого купца, но теперь, простояв долгие годы в запустении, превратился в то, что местные называли домом кошачьих духов. Легенда гласила, что купец держал здесь черную кошку, и после его смерти животное таинственным образом исчезло. С тех пор из особняка постоянно доносились кошачьи вопли и странные звуки, и никто больше не осмеливался приближаться к этому месту.

Влюбленные Сяоцзе и Аяо, всегда отличавшиеся любопытством и смелостью, услышали эти слухи и решили отправиться на поиски приключений. Они пробрались по извилистым горным тропам и оказались перед домом. Створки ворот покрылись трещинами, а дверные кольца проржавели настолько, что, казалось, рассыплются от малейшего прикосновения. Сяоцзе толкнул дверь — та со скрипом поддалась, и в лицо им ударил тяжелый затхлый запах.

Внутри было темно, повсюду лежал толстый слой пыли, а мебель была укрыта серыми покрывалами. Они включили фонарики: лучи света скользили по комнате, выхватывая из темноты висевшие на стенах портреты. В неверном свете казалось, что пустые глаза изображенных на них людей следят за каждым движением непрошеных гостей. Сяоцзе и Аяо переглянулись, их сердца бешено колотились, но, собравшись с духом, они двинулись дальше.

Внезапно сзади повеяло ледяным холодом. Аяо вскрикнула и крепко вцепилась в руку Сяоцзе. Тот обернулся и увидел лишь мелькнувшую в темноте тень, похожую на кошачью. Они вгляделись в пустоту, но там ничего не было. Аяо прошептала: это та самая черная кошка из легенд? Сяоцзе попытался её успокоить: не бойся, скорее всего, это просто бродячая кошка.

Они продолжили путь и вошли в кабинет. На столе были разбросаны книги и перья, словно хозяин только что покинул комнату. Вдруг книги начали шевелиться сами собой, страницы зашуршали, переворачиваясь без всякого ветра. Аяо в испуге спряталась за спину Сяоцзе, а тот, набравшись храбрости, подошел к столу и прижал ладонью листы. В этот самый момент из-под книг выскочила черная кошка. Её глаза ярко светились в темноте зеленым светом, она пристально смотрела на них и издавала низкое, угрожающее рычание.

Сяоцзе и Аяо в ужасе попятились, но черная кошка наступала. Внезапно она прыгнула прямо на Аяо, и та с криком повалилась на пол. Сяоцзе, не раздумывая, бросился на помощь, пытаясь оттеснить зверя. Кошка оказалась на удивление ловкой, словно обладала разумом, а её когти были острыми, как лезвия. Сяоцзе почувствовал острую боль, когда на его руках остались глубокие кровавые следы.

В это мгновение окно кабинета распахнулось, внутрь ворвался порыв ветра, и черная кошка воспользовалась этим, чтобы выпрыгнуть наружу. Сяоцзе и Аяо бросились следом, но увидели лишь, как животное растворяется в лунном свете, убегая в сторону заброшенного сада. Они выбежали на улицу, но в саду, среди причудливых теней от статуй, черная кошка бесследно исчезла.

Внезапно Аяо почувствовала, как что-то сдавило её лодыжку, и невидимая сила повалила её на землю. Сяоцзе обернулся и увидел, что вокруг Аяо возникли десятки кошачьих теней. Они кружили вокруг неё, издавая душераздирающие вопли. Сяоцзе бросился к ней, но не смог сдвинуть девушку с места. Теней становилось всё больше, они плотным кольцом окружили их.

В самый критический момент небо прорезала молния, и следом раздался оглушительный удар грома. Кошачьи тени мгновенно рассеялись, Аяо обрела свободу. Они обессиленно опустились на землю, не в силах прийти в себя от ужаса. Вокруг снова воцарилась тишина, словно всё произошедшее было лишь галлюцинацией.

Сяоцзе и Аяо, обнявшись, решили немедленно покинуть это страшное место. Они, спотыкаясь, вышли из особняка, но, обернувшись, вновь услышали едва уловимое мяуканье. Не оглядываясь, они ускорили шаг и скрылись в ночной мгле, оставив особняк раскачиваться под порывами горного ветра, где тени кошек продолжали бродить по комнатам.

Они никогда больше не вспоминали об этом походе, но та ночь и кошачьи тени навсегда врезались в их память, словно ночной кошмар. А особняк продолжал стоять в горах, храня нерассказанную историю кошачьего духа и ожидая следующего любопытного путника. Однако той же ночью, когда Сяоцзе и Аяо уже легли спать, они снова услышали тихое мяуканье. Открыв глаза, они с ужасом увидели, что комната наполнилась легким туманом, из которого медленно проступил силуэт черной кошки. Оба были охвачены таким страхом, что не могли даже пошевелиться.

И тут тень заговорила человеческим голосом: Вы вторглись в мои владения и потревожили мой покой. Оказалось, что эта черная кошка была духом, охранявшим эти земли. Когда-то богатый купец проявил чрезмерную алчность и навлек на себя гнев богов, за что весь его род был стерт с лица земли, а черная кошка оказалась проклята и навеки заперта здесь. Каждый раз, когда к особняку приближались живые люди, она была вынуждена пугать их, чтобы прогнать прочь.

Сяоцзе, дрожа, начал объяснять, что они не желали зла. Тень помолчала и ответила: Пусть будет так. Сегодня я прощу вас, но вы должны хранить эту тайну и не приводить сюда других. Сказав это, тень начала таять, и туман рассеялся.

Сяоцзе и Аяо облегченно вздохнули и переглянулись. После случившегося они поняли, что мир духов нельзя тревожить безрассудством, и с тех пор стали относиться к природе с глубоким почтением. Особняк навсегда остался для них запретным местом, а их жизнь постепенно вернулась в спокойное русло.