Четвёртого мая почти весь уезд Цзяннань погрузился в траур — улицы побелели от ритуальных одежд.
Особенно вокруг северной части города, прилегающей к Водному Лагерю: свыше трёх тысяч дворов вывесили белые флаги.
Улицы опустели, а в торговых рядах царило уныние.
На перекрёстках и в переулках случайно столкнувшиеся прохожие встречались лишь скорбными взглядами.
В городских тавернах, чайных и перед многочисленными правительственными досками объявлений толпы людей только и говорили что о Чу Сишэне и Банде Железного Знамени.
Тем временем в парадном зале губернаторского особняка повисла зловещая, давящая тишина.
Губернатор Восточной Провинции Ван Шэнь восседал во главе зала с суровым лицом.
Несмотря на свои восемьдесят лет, он выглядел бодрым, проницательным мужчиной в расцвете сил.
Для него это и впрямь был лишь расцвет: достигнув Третьего Ранга и прожив триста лет, Ван Шэнь находился лишь в самом начале своего жизненного пути.
Мало того что он отличался долголетием и владел секретами сохранения молодости, выглядел губернатор на тридцать с небольшим: смазливое лицо, аура утончённая, словно чистейший нефрит.
Портил картину лишь ледяной, пробирающий до костей взгляд Ван Шэня.
Его голос тоже разил бесконечным холодом: — Разве Водный Лагерь уезда Цзяннань только что не доложил губернаторскому особняку о победе? Они заявляли, что разгромили Банду Железного Знамени и продвигаются к пристани Восточного Города ниже по течению. Как они ухитрились потерпеть столь сокрушительное поражение? Мало того что погибло более четырёх тысяч солдат и генералов, так ещё и шестьдесят семь военных кораблей пошли ко дну! Неужели Дун Тяньюэ сфальсифицировал донесение о боевых заслугах?
Дун Тяньюэ командовал Водным Лагерем уезда Цзяннань, располагая ста двадцатью военными кораблями и тринадцатью тысячами матросов.
— Господин губернатор, Дун Тяньюэ не посмел бы пойти на такое!
Стоило голосу Ван Шэня затихнуть, как снизу отозвался молодой человек.
Будучи советником в штабе губернатора, он почтительно сложил руки: — Я только что тщательно изучил все боевые отчёты и могу утверждать: Дун Тяньюэ попался на удочку врага. Банда Железного Знамени притворилась побеждённой, заманив флотилии уезда Цзяннань и Семнадцати Связанных Пристаней на широкую воду, а затем устроила засаду из трёх тысяч лучших лучников.
Они обрушили на врага тучу из сорока тысяч стрел — мощнейший залп буквально смёл верхние палубы боевых кораблей, нанеся тяжелейший урон солдатам лагеря. В тот же миг Те Сяошэн бросил тысячи элитных бойцов на абордаж, что и привело к нашему разгрому.
Ван Шэнь глубоко нахмурился: — Если это и впрямь была ловушка, почему Дун Тяньюэ ни словом не обмолвился об этом в докладе? И главное, откуда у них взялось три тысячи искусных лучников?
В южной армии так называемыми искусными лучниками считались воины не ниже Восьмого Ранга, способные натягивать двадцатипудовый армейский тяжёлый лук, выпускать по тридцать стрел за пятнадцать минут и поражать яблочко мишени со ста шагов.
В армии северных рубежей стандарты были ещё выше.
Три тысячи тяжёлых лучников действительно могли одним залпом очистить палубы пяти-шести военных кораблей.
Вопрос в другом: откуда у Банды Железного Знамени столько лучников Восьмого Ранга?
— Причина, по которой Дун Тяньюэ умолчал об этом, кроется в банальном стыде и страхе перед вашим гневом,.
невозмутимо ответил молодой советник. — Что же до трёх тысяч стрелков, то они, скорее всего, набраны из охотников Западных Гор. Большинство тамошних горцев достигают пика Девятого Ранга в культивации, им не хватает лишь денег на тайные пилюли для прорыва.
А теперь, когда Банда Железного Знамени прибрала к рукам всех местных толстосумов вдоль реки, раздобыть пилюли Восьмого Ранга или двадцатипудовые тяжёлые луки не составит труда.
Ван Шэнь от неожиданности даже вздрогнул. Уезд Сюшуй на юге славился как крупный центр фармацевтики, и Банде Железного Знамени действительно было по силам быстро собрать две-три тысячи порций низших тайных пилюль Восьмого Ранга.
Что до тяжёлых луков в двадцать пудов, так Данин издревле славился боевым духом: у какого влиятельного деревенского клана не найдётся сотни-другой подобных орудий?
Местные распри из-за земельных и водных наделов всегда отличались особой жестокостью: в них сходились десятки тысяч людей, закованных в доспехи и вооружённых до зубов, словно на настоящей войне.
И всё же его терзали сомнения: — Тогда как они перебросили эти три тысячи стрелков? Разве шпионы из губернаторского особняка и Пруда Крови ослепли? Они просто смотрели со стороны?
Армия баланса стояла у Древнего Рынка — неужели они не заметили никакого движения на другом берегу? К тому же этим трём тысячам охотников было бы трудно даже просто устоять на воде, не говоря уже о participación в морском бою и стрельбе с кораблей. Разве это не бред?
Молодой советник задумался: — Вероятно, они воспользовались густым туманом и зерновыми судами. В последнее время Восточная пристань целыми днями окутана пеленой, и оттуда ежедневно выходят десять крупных кораблей, доставляя вверх по течению зерно и стрелы. Если я не ошибаюсь, эти три тысячи стрелков затесались среди грузов, ускользнув от глаз наших соглядатаев.
А а что до их способности вести огонь с палуб, в донесении промелькнула фраза: «Банда Железного Знамени связала суда словно крепость!» Они соединили десятки крупных кораблей воедино, а благодаря извилистым руслам и близости реки Шэньсю возле Западных Гор эти охотники вовсе не похожи на северян, начисто лишённых навыков водного боя.
К тому же из уезда Сюшуй уже поступили подтверждения: это и впрямь тяжелейшее поражение, нанёсшее страшный удар по Водному Лагерю уезда Цзяннань. Какие тут ещё сомнения?
Ван Шэню было нечего возразить.
Он и сам отчётливо видел крупицы правды в этих отчетах — просто отказывался мириться с горькой реальностью.
— Этот Дун Тяньюэ донельзя бестолков.
Ван Шэнь потровал виски, ощущая жуткую головную боль: — Я отправил его в уезд Сюньян на помощь местным властям в очистке реки от речных разбойников. Кто разрешал ему по собственной инициативе ввязываться в заварушку на стороне Семнадцати Связанных Пристаней и принимать бой при Сюшуе?
Обладай он реальной силой победить в схватке — разговор был бы другой, но этот глупец переоценил свои возможности и едва не стёр в порошок мою элитную флотилию!
Даже полная гибель тринадцатитысячной провинциальной армии не привела бы Ван Шэня в такую ярость.

Комментарии

Загрузка...