Река Шэньсю располагалась на границе между уездами Сюшуй и Сюньян.
В ночном небе висела яркая луна, похожая на серебряное блюдо. От неё веяло лёгким холодом, а лунный свет расстилался по водной глади, озаряя реку на десятки миль вокруг и заставляя её мерцать.
Затем налетевшее дуновение ветерка взъерошило рябь на озере, заставив её искриться и расходиться многослойными кругами.
Эта картина должна была излучать безмятежность и покой, пробуждая самые светлые чувства.
Однако непрекращающийся дождь из стрел над рекой, грохот боевых барабанов, тысячи факелов и сотни крупных судов, снующих взад и вперёд, начисто уничтожили это умиротворение.
Здесь собралось не менее шести сотен больших кораблей, образовав величественное построение, где переплетались стрелы и гремели достигающие небес барабаны. Десятки тысяч храбрых воинов яростно сражались на палубах, сходясь в отчаянных схватках с невероятным упорством; река бурлила в огне — с дюжину судов полыхало ярким пламенем среди бесчисленных обломков дерева и плавающих тел.
Под поверхностью воды большинство рыб испугались грохота боевых барабанов и бросились врассыпную в разные стороны; там же таились свирепые водяные звери и демоны, привлеченные запахом крови и поджидающие добычу.
Главарь Семнадцати Связанных Причалов Жэнь Даохэн стоял на верхней палубе крупного корабля, всматриваясь вдаль на развернувшееся перед ним поле боя.
Изначально это судно было пятизубый гигантский военный корабль внушительных размеров, способный перевозить восемнадцать тысяч дань, однако его списали из-за «ветхости и износа», после чего Семнадцать Связанных Причалов выкупили его и переоборудовали в гражданское судно.
Но теперь этот так называемый «гражданский корабль» больше совсем не напоминал торговое сухогрузное судно. Двадцать скорпионьих самострелов и десять восьмируких гигантских арбалетов на борту вместе с почти тремя сотнями стрелков продолжали обрушивать залпы стрел вниз по течению.
На корабле даже находились две малые катапульты, которые из-за почти трёхчасового сражения обеих сторон полностью истратили все камни и были вынуждены прекратить стрельбу.
Лицо Жэнь Даохэна было мрачным и глубоким, как омут, а в глазах читалась непредвиденная суровость.
В свои сорок лет Жэнь Даохэн обладал густой шевелюрой, орлиным носом, круто изогнутыми бровями и ростом в семь футов. Ширококостный и внушительный, он излучал устрашающую и леденящую кровь строгость.
За его ушами виднелись чешуйки, однако он не был полудемоном — это служило признаком того, что Жэнь Даохэн освоил определённое боевое искусство до продвинутой ступени.
Позади Жэнь Даохэна стоял худощавый ученый лет сорока.
Этот человек по имени Вэнь Сивэнь служил стратегом Семнадцати Связанных Причалов, известным в Цзянху по прозвищу «Белый бумажный веер».
У Вэня Сивэня были благородная внешность и утонченные манеры учёного. Сдвинув брови и сжимая в руке меч-талисман Цянькунь, он сказал: — Главарь, мы не можем продолжать сражаться в таком ключе. Из уезда Сюшуй пришло сообщение: они обнаружили главные силы Банды Железного Знамени неподалеку от Ущелья Плача Духов.
— По оценкам, совсем скоро эти три с половиной тысячи элитных бойцов Железного Знамени отправятся на север на кораблях. Если мы не раздавим их до завтрашнего утра, у наших Семнадцати Связанных Причалов не останется ни шанса на победу.
Взгляд Жэнь Даохэна стал острее, но он молчал.
Как он мог не осознавать текущую обстановку?
Хотя элита штаба Банды Железного Знамени насчитывала всего три с половиной тысячи человек, распределив их по разным крупным судам, Железное Знамя способно поднять боевую мощь практически любого противостоящего корабля почти до уровня государственной военной флотилии.
В тот момент баланс сил в ситуации неминуемо изменился бы.
Жэнь Даохэн всегда завидовал мобилизационному потенциалу Банды Железного Знамени.
На пике своего могущества Семнадцати Связанных Причалов сдерживали основные водные артерии округов Цзянъянь и Сюньян, насчитывая более девяти тысяч официальных членов банды и еще пятьсот аффилированных владельцев частных судов. Но в нескольких морских сражениях с Бандой Железного Знамени они неизменно оказывались в меньшинстве.
То же самое происходило и сегодня. Жэнь Даохэн до сих пор помнил потрясение, охватившее его с наступлением темноты, когда Те Сяошэн повел за собой триста семьдесят три крупных корабля, хлынувших вниз по реке непроницаемой тучей.
Поразмыслив немного, Жэнь Даохэн повернулся к своему стратегу Вэнь Сивэню. — Командир военно-морского лагеря прислал ответ? Если он согласится помочь нам, я готов предложить пятьсот тысяч ляэлей демонического серебра в качестве награды.
Однако Вэнь Сивэнь покачал головой с мрачным выражением лица.
Станет ли военно-морской лагерь округа Цзянъянь, подчиняющийся напрямую наместнику, высовываться ради Семнадцати Связанных Причалов?
Касайся дело официальной службы, это было бы одно, но сейчас речь шла о личной затее наместника уезда Сюшуй.
Наместник приказал военно-морскому лагерю округа Цзянъянь зачистить последствия действий Сыкун Чаня и не допустить проблем из-за Банды Железного Знамени, а вовсе не принимать на себя основной удар в битве за них.
Наихудший сценарий уже воплотился в реальность: Банда Железного Знамени могла похвастаться четырьмястами кораблями, четырьмя тысячами бандитов и сорока тысячами разнорабочих — сокрушительной силой, заставлявшей даже военно-морской лагерь округа Цзянъянь проявлять осторожность в прямых столкновениях.
Пятьсот тысяч ляэлей демонического серебра — слишком мало; этой суммы может даже не хватить на покрытие компенсаций и боевых потерь военно-морского лагеря округа Цзянъянь после того, как уляжется пыль.
Проблема заключалась в том, что после нескольких крупных сражений Семнадцати Связанных Причалов оказались почти банкротами. А командира военно-морского лагеря вовсе не прельщала отсрочка платежа.
Увидев лицо Вэнь Сивэня, Жэнь Даохэн мысленно вздохнул: — Ты у нас стратег, неужели у тебя нет никаких планов?
— Ваш подчиненный некомпетентен, и у него нет никаких решений на горизонте! — Вэнь Сивэнь устремил взгляд на водный путь впереди. — Раньше я думал, что у Банды Железного Знамени есть лишь Железный Безумец, но сегодня понял, что у них имеется и Те Сяошэн. Его талант в речных сражениях ничуть не уступает таланту Железного Безумца.
Стратегия Банды Железного Знамени заключалась в использовании затонувших кораблей и огромных пожаров для преграждения пути наступающим Семнадцати Связанным Причалам.
Ядро их соратников было невелико и страдало от нехватки элитной боевой силы, поэтому они категорически избегали ближнего боя, используя исключительно стрелы для сдерживания врага.
Если люди Семнадцати Связанных Причалов высаживались на их суда, те решительно бросали их, разворачивая большие корабли лагом, поджигая или заблаговременно затопляя, чтобы помешать флотилии Семнадцати Связанных Причалов продвигаться вниз по течению.
Те Сяошэн также выбрал великолепное поле боя — речное течение здесь текло плавно, значительно уменьшая преимущество противника в движении по течению.

Комментарии

Загрузка...