Лу Пинъюань горько усмехнулся и сказал: — Знаменосец в конце концов исчерпал свою энергию крови и вместе с боевыми доспехами «Железный Футин» ушёл глубоко под землю, не оставив и следа. Даже люди Мэй Нянь не могут подтвердить, жив он или мертв. Однако при обычных обстоятельствах Знаменосца...
Он хотел сказать, что Знаменосец наверняка уже погиб. Но, заметив выражение полного отчаяния на лице Чу Сишэн, когда их взгляды встретились, слова застряли у него в горле, и вымолвить их он так и не смог.
И всё же о некоторых вещах нужно было сказать вслух.
— Командир Шэнь Чжоу уже вывел армию из уезда: семь тысяч уездных солдат вместе с несколькими тысячами ратных людей из семей Внутреннего города — всего двадцать три тысячи человек. Они разместили две тысячи воинов у Восточного речного причала, а остальные выстроились под городскими стенами и движутся на нас. Есть и еще два дела...
Лу Пинъюань умолк и обвел всех взглядом, давая понять, что говорить об этом сейчас неуместно.
Однако Чу Сишэн слегка взмахнул рукой: — Какими бы дурными ни были новости, выкладывайте всё.
Лу Пинъюань нахмурился, но заговорил: — Это касается армий Тяньпин. Всего час назад наша конная разведка обнаружила силы Тяньпин к северо-востоку от Древнего Рынку — шестнадцать тысяч бойцов, которыми лично командует партизанский генерал Вэй Лай.
Вдобавок семнадцатая ветвь Связанных Причалов собрала больше сотни больших судов и движется на юг по течению. Что вызывает особую тревогу, так это военно-морской лагерь уезда Цзяннань: все военные корабли бесследно исчезли, и об их местонахождении ничего не известно.
Армия Тяньпин, подчиняющаяся напрямую наместнику провинции, делится на четыре дивизии, расквартированные в уездах Тяньпин, Сюшуй, Прибрежный и Тайшань, и держится наготове против пиратов и сил провинции Ин.
Ее личный состав и снаряжение не уступают пограничной страже, а боевая мощь даже выше, чем у армейских гарнизонов Внутреннего особняка под началом евнуха Восточной провинции.
А флотский лагерь уезда Цзяннань — второй по силе в Восточной провинции, под его началом сотня военных кораблей и почти десять тысяч матросов.
Услышав это, все в шатре помрачнели еще сильнее.
Лица отца и сына из клана Дан сделались кислыми, словно они объелись горькой тыквы; им казалось, что на этот раз Чу Сишэн и банда Железного Знамени затащили их прямиком в ад, откуда уже не выбраться...
Лу Пинъюань тоже заметил, что все охвачены паникой.
По правде говоря, он изначально был против того, чтобы выносить эти дела на общее обсуждение.
Это лишь усиливало всеобщий страх и не приносило никакой реальной пользы.
Сам он чувствовал себя ужасно беспомощным.
Лу Пинъюань полагал, что впереди его ждет блестящее будущее, но гибель Железного Безумца разрушила эти карьерные перспективы.
— Молодой Знаменосец! — Лу Пинъюань молча вздохнул и сложил руки в приветственном жесте. — Прошу, примите решение как можно скорее! По моему разумению, нам необходимо как можно быстрее собрать силы и отступить в глубь Западных Гор, чтобы укрыться там. Когда нас окружит императорская армия, сопротивляться станет тяжело.
Люди из Зал Западной Горы были в сборе.
Поэтому под силами, о которых говорил Лу Пинъюань, подразумевались именно члены банды Железного Знамени, а в особенности их семьи.
Вэй Ян горько усмехнулся и чуть покачал головой: — Время на исходе. Армия Тяньпин сможет переправиться через реку самое большее за полдня. Мастер зала Сюньян Лу Цзюли тоже никак не сможет сдержать воинов со Связанных Причалов. Чем дольше мы здесь мешкаем, тем выше риск полного уничтожения нашего войска.
Среди собравшихся нашлись и те, кто не разделял мнение Лу Пинъюаня, и дело было не только в Вэй Яне.
Ли Шэньшань покачал головой, но его точка зрения отличалась от мнения Вэй Яна: — Если мы отступим сейчас, что будет с семьями бойцов Железного Знамени? Что станет с восемнадцатью братьями из Внешнего зала? А как же те портовые рабочие? Если мы бросим их на произвол судьбы, ручаюсь вам, в течение нескольких месяцев наши десятки тысяч бойцов Железного Знамени просто разбегутся.
— С тех пор как знамя было водружено в уезде Сюшуй, простые люди не находят себе места. Боюсь, стоит нам отступить, как боевой дух жителей Зал Западной Горы рухнет, и это приведет к полному бегству.
Лицо Чжоу Лянчэня побагровело от гнева, ярость закипала в нем: — Я стою за то, чтобы драться до конца! Если Молодой Знаменосец взойдет на возвышение и призовет лодочников и грузчиков с обоих берегов, у нас наберется несколько десятков тысяч бойцов и сотни больших судов. Сражаться будет вполне возможно!
— Нам не победить. У Молодого Знаменосца нет авторитета прежнего Главы, — горько усмехнулся Дан Чилин, выступая за отступление. — Лодочники и грузчики уезда Сюшуй получили немало милости от покойного Главы, но они вовсе не обязательно послушают Молодого Знаменосца. К тому же под тяжелым прессом Имперской армии эти простые трудяги из страха предпочтут не повиноваться. Стремление искать выгоды и избегать бед — это в природе человека.
Молодой Знаменосец, если мы отступим к Западной Горе, суд, возможно, ничего не станет делать с этими лодочниками и грузчиками. Они всего лишь периферийные члены Железного Знамени. К тому же Заместитель главы знака тоже передал в послании, что Глава советовал вам поставить во главу угла «выносливость».
Дан Чилин полагал, что пока Чу Сишэн сумеет успешно вступить в Бездонную Божественную Секту и стать ее Истинным Учеником, у семьи Дан появится надежда переломить ситуацию.
Чу Юньюнь сидела позади Чу Сишэн.
Она молча прислушилась к спорам окружающих, не выронив ни единого слова.
Девушка пристально всматривалась в спину Чу Сишэн, гадая, какое же решение он примет перед лицом столь опасной угрозы.
В этот миг с улицы донесся холодный голос Лю Жоси:
— Молодой Знаменосец! Господин Ду Вэньцюань, уездный секретарь, просит об аудиенции.
Чу Сишэн чуть приподнял брови.
Должность «секретаря» в уезде соответствовала личному секретарю правителя — одному из приближенных лиц наместника.
Отрешившись от тяжелых дум, он отдал знак стоявшему у входа стражнику.
Вскоре в палатку шагнул чиновник средних лет с темно-красным лицом и крупными, благородными чертами.
Сперва он окинул взглядом разнообразные выражения лиц присутствующих, заметив в их глазах едва уловимую тень сарказма.
Затем этот мужчина уверенно сделал семь шагов вперед к Чу Сишэну и поклонился: — Уездный секретарь Ду Вэньцюань к вашим услугам, Молодой Знаменосец!
Чу Сишэн уже стер с лица следы скорби и, бросив на чиновника бесстрастный взгляд, процедил: — Ты пришел вещать от имени наместника Сыкуна и склонить нас к капитуляции?
Застигнутый врасплох столь прямым вопросом, Ду Вэньцюань слегка опешил.
Однако он тут же легко улыбнулся: — Я и впрямь пожаловал с добрыми намерениями правителя. Наместник двинул войска на истребление Железного Безумца, лишь когда выяснилось, что тот вместе со своим племянником Цзя Дали практиковал Дьявольские Техники и водился с демонами. Сегодняшняя сеча в поместье семьи Ми лишь подтвердила это.
И все же тысячи рядовых членов и бесчисленные страдающие рабочие банды Железного Знамени неповинны. Наместник не желает карать невиновных и не собирается вмешиваться в ваши распри Цзянху с семьями Внутреннего Города, а потому направил меня передать эти слова.
Если Молодой Знаменосец готов отказаться от Восточного Причала, всех активов Древнего Рынка, а также от половины доходов с каналы и мирно обосноваться на Западной Горе, правитель отведет войска и пощадит вашу банду Железного Знамени.
В этот момент лица в палатке переменились: у одних они просветлели от радости, другие же нахмурились, охваченные горьким гневом.
Чу Сишэн горько рассмеялся, и голос его прозвучал неожиданно легко: — Вы и вправду явились предложить нам сдаться.
— Можно и так сказать, — невозмутимо отозвался Ду Вэньцюань, заложив руки за спину.
Он терпеливо ждал, пока Чу Сишэн начнет торги.
Согласно указаниям наместника, канал у Западной Горы, связанный с Прибрежными Семьями, можно было пока не трогать. Однако банда Железного Знамени обязана отказаться от всех предприятий у Восточного Причала и Древнего Рынка, а также от всех прибрежных пристаней вдоль реки Шэньсю.
При сложившихся обстоятельствах у этого молодого знаменосца не оставалось пространства для маневра...
Но на этом мысли Ду Вэньцюаня оборвались. У пояса Чу Сишэн мелькнула белая вспышка, и мир вокруг него кувыркнулся.
В тот же миг сидевшие в палатке люди онемели от ужаса, глядя на катящуюся по полу голову Ду Вэньцюаня и обнаженный клинок в руке Чу Сишэн.
— Жоси! Выбрось голову этого мерзавца на крепостную стену уезда Сюшуй, — бросил Чу Сишэн, отпихнув сапогом голову Ду Вэньцюаня. — Я именно такой человек! Уж лучше умереть стоя, чем жить на коленях!
Прикажи магу немедленно поднять туман! Через пятнадцать минут вся армия идет в наступление! Если командующий Шэнь Чжоу жаждет битвы, то мой Зал Западной Горы охотно ее предоставит.

Комментарии

Загрузка...