Цзи Юань поджал губы, но всё же сдержал убийственный порыв.
К счастью, эти разбойники, похоже, тоже приняли во внимание сотню с лишним охотников из деревни Цзи и более двух сотен мастеров боевых искусств девятого ранга, поэтому не посмели переходить все границы. Обыскав весь дом и не найдя излишков зерна, они удалились.
Лицо Цзи Юаня оставалось холодным, но взгляд неотступно следовал за уходящими бандитами.
Через плетеную ограду своего двора он видел сотни разбойников, выходящих из усадеб каждой семьи.
Каждый из них тащил мешки с рисом, сжимал в руках связки вяленого мяса. На лицах грабителей застыло довольное и расслабленное выражение, они громко переговаривались и смеялись, покидая деревню.
В тот же миг со всех сторон донеслись женские рыдания и плач, заполнившие всю деревню.
Кто-то горевал об утрате семейных ценностей, а кто-то оплакивал мужчин своего рода, которые не захотели покориться и были убиты бандитами.
Проводив взглядом удаляющихся разбойников, Цзи Юань распахнул дверь и направился прямиком к просторной усадьбе из синего кирпича в южной части селения.
Там жил деревенский староста Цзи Шань.
Этот человек также являлся главой их клана Цзи и единственным мастером седьмого ранга во всей деревне.
Когда Цзи Юань добрался до ворот усадьбы, там уже толпилось множество сельчан.
Лица людей исказило горе и гнев, а царившая в толпе атмосфера накалилась до предела.
— Староста, разве ты раньше не говорил, что семья Шэнь гарантирует: пока мы не выплатим кровавую дань, горные бандиты больше не потревожат нас? Что здесь сегодня произошло?
— Всю деревню обобрали до нитки, просто бессовестно!
— Второй сын семьи Цзи погиб, а эти негодруи надругались над его невесткой! Нам ни за что не следовало впускать их в деревню, нужно было биться с ними до последнего!
— Чёртовы бессмертные, проще говоря! Я изначально утверждал, что словам семья Шэнь нельзя верить. Разве не они раньше обирали нашу деревню, прислуживая словно шестерки семья Шэнь? Если верить их обещаниям, то свиньи научатся лазить по деревьям.
— Если бы я знал, что так обернется, лучше бы просто отдал откупные! Несколько других селений по ту сторону гор заплатили ещё месяц назад. Я слышал, что откупные, которые собирал мастер Чу, составляли лишь треть от прежней суммы — куда щедрее, чем у Лю Динтана.
— Мало того, что откупные стали меньше, так ещё несколько дней назад Западный Горный Зал начал скупать целебные травы и горные товары, перепродавая их напрямую купцам из Банды Железного Знамени по ценам на пятьдесят процентов выше прежних!
Некоторые крестьяне в упор глядели на стоявшего у ворот старосту Цзи Шаня, а в их глазах плескалась ярость.
— Староста, это ты велел нам открыть ворота, уверяя, что люди из деревни Белого Облака не причинят нам вреда. И что теперь?
— Староста, что нам теперь делать?! У моей семьи забрали всю еду и мясо, как нам, семерым душам, выжить?
— В общем, ты должен дать нам объяснения, староста!
— Староста! Ты твердил, что нам нельзя злить семья Шэнь, иначе бед не оберешься, но теперь всем нам грозит голодная смерть. К тому же, судя по поведению разбойников, боюсь, они заявятся снова. Раз случился первый раз, будет и второй.
Кулаки Цзи Юаня тоже сжались до боли, а на сердце скребли кошки от жгучей обиды.
Во время Праздника Весны он ведь всерьез подумывал о том, чтобы заплатить откупные.
Сборы, которые вымогал Лю Динтан, и вправду напоминали настоящую кровавую дань — ношу, непосильную для простых людей.
Но теперь мастер Чу проявил поистине великую милость.
Другие собирали откупные ради безопасности своих семей, и это было вполне справедливо.
Не говоря уже о том, что несколько дней назад Западный Горный Зал Банды Железного Знамени даже начал скупать по высокой цене горные товары и целебные травы, добытые охотниками.
И тем не менее именно их деревенский староста силой приказал всем семьям не платить откупные.
А ворота?
Деревянные ворота и ограда деревни Цзи были слишком простыми — даже если бы их не открыли, долго удерживать оборону они бы не смогли.
И всё же два с лишним десятка луков и две сотни людей могли бы по крайней мере заставить жителей деревни Белого Облака остерегаться их и дать повод для переговоров.
Лицо старосты Цзи Шаня помрачнело, но он молчал.
Он понимал, что авторитет, который он выстраивал в деревне десятилетиями, сегодня рассыпался в прах.
Впрочем, больше всего его бесил и злил сам факт грабежа со стороны деревни Белого Облака.
Он думал, что они идут в деревню ради обмена еды на соль, а они в итоге просто обобрали их до нитки!
Куда больше Цзи Шаня тревожило вовсе не само предательство.
Пусть деревня Белого Облака сегодня и не пролила много крови, она вынесла огромную кучу денег и зерна, ввергнув многих его сородичей в отчаянное положение.
— Замолчите!
Староста Цзи Шань тихо фыркнул и гневно окинул взглядом собравшихся.
Многолетняя привычка подчиняться в конце концов уняла гомон вокруг него.
Затем он тяжело вздохнул и сдавленным голосом сказал: — Завтра давайте соберем еще немного денег. Я отправлюсь в Западный Горный Городок к мастеру Чу и буду умолять о защите Западного Горного Зала!
Услышав это, люди переглянулись, и по толпе пронесся встревоженный ропот.
— Собирать деньги? Где мы теперь их найдем?
— Умолять мастера Чу? Разве он согласится?
— Раньше они отправляли вежливого счетовода, но мы прогнали его прочь. А теперь у нас хватает совести просить о помощи? До чего же можно опуститься!
— Если мастер Чу согласится нам помочь, я готов отдать последние гроши, лишь бы наскрести нужную сумму. Только боюсь, это бесполезно. На месте мастера Чу я бы еще побоялся выгнать нас пинками — и то была бы милость.
— Я слышал, раньше кто-то предлагал выдать членов семей бандитов из Западного Горного Зала семья Шэнь — до чего же безумная идея!
Староста Цзи Шань в одно мгновение словно постарел на десяток лет; он сложил руки перед грудью и сказал: — Люди, не бойтесь! На этот раз, пусть даже придется поступиться гордостью, я добьюсь помощи Западного Горного Зала. Не забывайте, у нас до этих пор есть сородичи, служащие в Западном Горном Зале. Мастер Чу славится своей добротой и справедливостью. Пока мы проявим искренность, он не оставит нас в беде.
Он про себя горько вздохнул: как мастер Чу мог отказать?
Его целью было взять их, охотников, под полный контроль.

Комментарии

Загрузка...