Чу Сишэн и Лу Луаньти уже выезжали из города, когда Чу Юньюнь добралась до ворот охранного агентства «Ситоун».
По обыкновению она направилась к заместителю главы Линю, чтобы доложить о прибытии.
Лишь после регистрации агентство распределяло их по эскортным отрядам.
Однако, когда Чу Юньюнь нашла заместителя главы Линя — крупного, дородного мужчину с лицом цветом с финик, — на его лице отразилось затруднение.
Поразмыслив немного, он отвёл Чу Юньюнь за дверь агентства, в укромное место, и протянул ей два пузырька с лекарством и кошель.
— В этом кошеле лежит жалованье, которое вы с братом оставляли на хранение в агентстве, всего двенадцать таэлей демонического серебра. Пересчитай. В пузырьках — янхэский порошок, я знаю, вы им часто пользуетесь. Но с завтрашнего дня и тебе, и твоему брату больше незачем сюда приходить, — проговорил он.
Чу Юньюнь на мгновение опешила, а затем, озадаченно состроив брови, сложила руки в почтительном жесте перед крепким мужчиной: — позвольте спросить, заместитель главы Линь, что мы с братом сделали не так?
— Вы оба были отличными работниками.
Заместитель главы Линь покачал головой, и в его словах послышался намек на извинение: — К тебе, сестрица Чу, и претензий-быть не может. Твои боевые искусства великолепны, а раз ты уже взрастила Зерно Духа, то непременно поднимешься до больших высот. Я также восхищаюсь Сишэном: пусть он молод и хворает, его быстрый меч поистине поразителен, к тому же он действует осторожно и осмотрительно, куда лучше многих уличных сорванцов.
Однако, судя по всему, вы с братом насолили клану Лун из Внутреннего Города? Они дали ясно понять, что больше не желают видеть вас в агентстве. Сама понимаешь, в нашем деле добрые отношения — залог процветания, — добавил он.
Услышав о клане Лун из Внутреннего Города, Чу Юньюнь сразу во всем разобралась.
Чу Сишэн повредил запястье Лун Шэну, а на следующий день люди клана Лун подстерегли его в Библиотеке, намереваясь переломать Чу Сишэн конечности.
— Этот клан Лун ведет себя слишком нагло!
В ее глазах блеснула свирепая искорка, и она без лишних слов забрала у него кошель.
Стоило ей взять его в руки, как Чу Юньюнь почувствовала неладное: серебра внутри оказалось больше, пожалуй, около пятнадцати таэлей.
Она приподняла руку в знак признательности: — Заместитель главы Линь благороден!
— Пустяки! — Заместитель главы Линь тоже ответил поклоном. — То, что произошло сегодня, с нашей стороны некрасиво. Этот скромный дар — все, что мы можем предложить, прости нас, сестрица Чу!
Чу Юньюнь чуть заметно покачала головой. Когда они только прибыли в уезд Сюшуй, именно охранное агентство «Ситоун» помогло им заработать на жизнь.
Пусть агентство и было вынуждено отказаться от их услуг, они выплатили повышенное жалованье и подарили два флакона лекарства стоимостью по три таэля серебра каждый; упрекать их было поистине не в чем.
Тут заместитель главы Линь замялся и сказал: — Кстати говоря, где сейчас господин Чу? В эти дни вам стоит соблюдать осторожность, лучше всего и вовсе покинуть уезд Сюшуй. Судя по дошедшим до меня слухам, клан Лун вовсе не собирается спускать это дело на тормозах.
Недавно в Сюшуй из Столицы вернулся старший сын клана Лун, Лун Хэн. Этот человек издавна славится суровым нравом и безжалостностью. Всего через три дня после возвращения он уничтожил Банду Железного Знамени в Пещере Огненной Кости. Говорят, тогда погибло больше шестидесяти бандитов, да и случайных сборщиков травы задело немало.
Сердце Чу Юньюнь тревожно ёкнуло: ведь Чу Сишэн сегодня отправился как раз в Пещеру Огненной Кости.
— Благодарю за предостережение, заместитель главы Линь.
Поблагодарив мужчину, она развернулась и выбежала из охранного агентства, стремительно направляясь к восточной части города.
В этот миг ей уже было не до маскировки: шаги казались неспешными, но на деле она мчалась вперед быстрее дыма, подобно легкому туману.
Чу Юньюнь лишь надеялась, что, когда она прибудет на место, Чу Сишэн будет в безопасности...
Восточные городские ворота уезда Сюшуй кишели народом: здесь было шумно, людно и суетно.
Прямо у ворот взад и вперед сновали люди и вьючная скотина, а их смешанные запахи — едкий пот и животная духота — создавали омерзительное зловоние.
Чу Сишэн бегло осмотрел несколько повозок у ворот и быстро нашел извозчика, отправляющегося к Пещере Огненной Кости.
В повозке оставалось ровно два свободных места, и кучер запросил сто монет, но Чу Сишэн сбил цену до шестидесяти.
Внутри повозки теснилось с десяток крепких парней, и от них разило так, что не передать словами.
Лу Луаньти прикрыла нос ладонью, забираясь внутрь, и постелила на сиденье парчовый платок.
Усевшись, она на мгновение нахмурилась.
Пассажиры в повозке в упор разглядывали ее.
Если бы они просто пялились, это еще куда ни шло, но их взгляды были не только сальными, но и полными хищного, неукротимого желания — точь-в-точь голодные волки.
Лицо Лу Луаньти посуровело, рука метнулась к спрятанному в рукаве талисману, как вдруг раздался резкий металлический звон.
Сторожевой меч из сожженной стали в руках Чу Сишэн внезапно вспыхнул ослепительно-белым светом.
Толпа даже моргнуть не успела, как клинок уже вернулся в ножны.
И лишь после этого изо рта сидевшего неподалеку дородного мужика выпала трубка, которую он зажимал зубами.
Эту медную курительную трубку Чу Сишэн в одно мгновение рассек пополам.
Мгновение назад этот мужчина глазел на Лу Луаньти наглее всех, жадно лаская взглядом ее грудь и бедра.
Однако теперь мужчина страшно бледнел и дрожал от страха. Долго приходя в себя, он наконец вытаращил глаза на Чу Сишэна и пробормотал: — Братец, клинок у тебя быстрый, но чем же я тебя обидел?
Чу Сишэн невольно рассмеялся и указал на собственные глаза: — Тем, как ты на меня пялился.
Он небрежно опустился рядом с Лу Луаньти, положив руку на рукоять сабельного клинка, и обвел взглядом всех пассажиров кареты: — Это моя семья. Вы ведь знаете законы Цзянху? Знайте свое место: смотреть не возбраняется, но пялиться не стоит.
В тот же миг все отвели глаза, не смея больше встречаться взглядом с Чу Сишэном.
Лицо дородного мужика помрачнело, во взгляде мелькнуло замешательство, но стоило ему снова глянуть на саблю, которую придерживал Чу Сишэн, как по спине пробежал холодок.
Наконец он презрительно фыркнул, отвернулся к окну и недовольно проворчал: — Наняли бы себе отдельную карету, раз такие из себя господа, чего жаться к нам, бедолагам? И тесно им, и глядеть на них нельзя.
Жалобы мужика звучали тихо, и Чу Сишэн сделал вид, будто вовсе их не расслышал.
Лу Луаньти легко улыбнулась и разжала пальцы, выпуская талисман, который до этого сжимала в руке.
Она придвинулась ближе к Чу Сишэну, загородившись им от любопытных глаз остальных пассажиров.
Кучер, почуяв неладное, приподнял полог и заглянул внутрь. Не заметив ничего подозрительного, он холодно бросил: — Эта карета принадлежит торговой лавке Фулун, а наш хозяин — сам господин Чжан из уездной управы! Не устраивайте смут, испортите мне дело — никому поздоровится.
Предупредив пассажиров, он стегнул коней и выехал через городские ворота.
Чу Сишэн тоже отвернулся к окну, в его глазах отразилось сложное выражение.
Стоило миновать восточные ворота, как вдоль дороги потянулись мазанки под соломенными крышами. Вскоре за окном кареты распахнулись бескрайние просторы рисовых полей, среди которых тут и там лепились деревеньки.
Пейзаж напоминал старинный свиток с видами цзяннаньских водных краев, медленно разворачивающийся перед глазами.
Чу Сишэн, изъездивший в прошлом весь мир в качестве мастера сопровождения, видел эти виды бесчисленное количество раз. Поначалу его завораживал чистейший, наполненный свежестью воздух.
Однако теперь он лишь острее чувствовал тоску по дому, все сильнее скучая по привычному миру.
Карета катила на восток по тракту уже больше семидесяти ли, и пейзаж за окном снова начал меняться.
На смену водным просторам Цзяннани пришла северо-западная пустыня. Температура резко подскочила, воздух раскалился, а под колесами расстилалась бесплодная каменистая гоби, где не рождалось ни единой травинки.
Это и была та самая Пещера Огненных Костей, и на пять ли вокруг тянулись точно такие же безжизненные места.
Вдали на склоне горы вырисовывался шумный торговый поселок.
Это место славилось не только как родина янской травы, но и как важнейший источник духовных лекарственных трав в радиусе ста ли вокруг уезда Сюшуй.
Здесь добывали средства к существованию многочисленные собиратели трав, а также сходились интересы самых разных влиятельных сил уезда Сюшуй.
Карета высадила путников примерно в ли от поселка, и Чу Сишэн, взвалив на плечо котомку, был вынужден подниматься в гору вместе с Лу Луаньти.
Шагая по тропе, Чу Сишэн спросил: — Младшая соратница Лу, какую технику ты собралась постигать в Пещере Огненных Костей? Куда именно нам нужно и сколько времени это займет? Сразу предупреждаю: у меня здесь много дел, придется обойти немало мест, так что на сбор всех нужных трав уйдет дня три-четыре. И кстати, что за технику ты вообще собралась практиковать в этой пещере?
— Мне нужно постичь Заклятие Богини Огненного Духа, вряд ли ты о нем слышал, — небрежно бросила она.
— Эта техника требует лишь моего присутствия в Пещере Огненных Костей, ей не нужны особые условия. Так что я пойду за тобой всюду.
Чу Сишэн внезапно обернулся, с подозрением глядя на Лу Луаньти.
Он заподозрил, что эта девица просто выдумывает небылицы, лишь бы увильнуть и пойти следом за ним.
Он даже тронул себя за лицо: неужели после перерождения его очарование и впрямь стало настолько непреодолимым?
Щеки Лу Луаньти чуть покраснели; она действительно искала повод увязаться за Чу Сишэном, но признаться в этом не могла ни за что на свете.
Фыркнув, она бросила: — Это особая техника призыва божеств. А ты вообще знаешь, откуда взялась Пещера Огненных Костей?
— Понятия не имею, — покачал головой Чу Сишэн, которому это было совершенно неинтересно.
Его интересовала лишь янская трава, необходимая ему для собственных целей.
— Пещера Огненных Костей образовалась из останков тела древнего божества-исполина, принадлежавшего к тому же роду, что и наш прародитель Пангу, — пояснила Лу Луаньти, зорко вглядываясь в горный склон. — Этот великан когда-то был сподвижником Бога Огня Яньруна и сражался в небесных походах, пока не пал у реки Сюшуй. После смерти его кости постепенно превратились в Пещеру Огненных Костей.
— В этой пещере погребен древний божественный исполин? — удивился Чу Сишэн, впервые услышав такое предание о происхождении пещеры.
Древние исполины были порождением самой зари этого мира и, по слухам, от рождения обладали силой, сравнимой с боевым культиватором Третьей ступени. Считалось также, что они служат общими предками для людей, демонических божеств, духов-великанов и ведьм-гигантов этого мира.
— Разумеется. Иначе с чего бы янской траве быть главным ингредиентом тайного лекарства для Техники Взлелеянной Сущности? Янская трава рождается из остаточной силы тел великанов и помогает снять печать с нашей крови.
Существует девять рангов и восемьдесят одна ступень первородных техник боевых культиваторов, а также ровно восемьдесят один рецепт тайных снадобий, конечная цель которых — сорвать оковы с нашей крови и разрушить печати, наложенные древними богами, — серьезно объяснила Лу Луаньти. — Заклятие Богини Огненного Духа, которое я хочу постичь, позволит призвать частицу остаточного духа этого великана, чтобы та служила мне в будущем.
Её голос слегка дрогнул.
Путники как раз подошли к поселку, и Лу Луаньти заметила, что вдоль улицы у самого входа вбито более семидесяти деревянных колышков.
На каждом шестом шаге с кола свисало человеческое тело. Мертвецы уже давно испустили дух, их мертвенно-бледная кожа разлагалась, тучи мук вились вокруг, а колья были залиты темно-бурыми пятнами запекшейся крови.
Глядя на эти колья, Чу Сишэн почувствовал смешанное чувство недоумения и тяжелой тревоги.

Комментарии

Загрузка...