В тесном кирпичном доме тускло мерцал огонёк масляной лампады.
Командир сотены Цао Сюань восседал лицом на юг за потрёпанным квадратным столом, задумчиво потягивая чай из бамбуковой кружки.
Чашка явно грубой работы пестрела необработанными заусенцами, а вместо листьев в неё бросили горсть обычной полыни.
И тем не менее лицо Цао Сюаня выражало безмятежное спокойствие, словно он наслаждался элитным ароматным напитком.
Сделав глоток, он сказал: — Благодарю за помощь в сегодняшнем деле с бандитами Кровавого Ветра, посмевшими напасть на Библиотеку. Затянись этот беспорядок подольше, несмываемый позор лёг бы и на боевую школу Чжэнъян, и на нашу стражу Цзиньи.
— Командир, вы мне льстите.
Чу Сишэн улыбнулся краешком рта, отвечая предельно гладко: — Бандиты Кровавого Ветра для вас — сущая мелочь, с которой расправиться проще простого. К тому же того колдуна прикончил кто-то другой, а я лишь слегка помог, так что вашей благодарности вовсе не стою.
Цао Сюань лишь скептически хмыкнул — ту же самую песню он слышал от Чу Сишэна еще в полдень.
Правда, тогда его люди перевернули всю Библиотеку вверх дном, но никакой женщины по фамилии Лу, о которой толковал Чу Сишэн, так и не нашли.
Юноша наверняка юлил по двум причинам: во-первых, боялся кровной мести бандитов, а во-вторых...
— Смотрю, ты малец с крепким характером. — Улыбнувшись, он извлёк из рукава флакон с пилюлей, увесистый слиток серебра, сверкающий золотой жилет и пару бронзовых жетонов, после чего выложил всё это добро перед Чу Сишэном.
— Свои обещания я держу. Просто обстановка тогда выдалась неподходящая. Здесь твоя награда, а также бумаги на наследный титул, жетоны и официальная регистрация. Получите всё как положено через два дня.
Чу Сишэн наконец вскинул брови, выказав хоть какую-то эмоцию.
Флакон с пилюлей оказался точь-в-точь как тот, что достался ему ранее, и наверняка прятал внутри 5 пилюль Построения Основы.
Сверкающий золотой жилет сплели из отборного шёлка с медной нитью — вещь явно редкая и дорогая.
Но главную ценность представляли два бронзовых жетона.
Чу Сишэн поднял один из них и принялся внимательно изучать.
Тяжеловатый металл приятно холодил ладонь, выдавая добротную работу.
На лицевой стороне красовался вырезанный тотем легендарного зверя Бианя, а ниже чётко выбили надпись: «Знаменосец сотены Сюэшуй стражи Цзиньи Чу Сишэн».
Второй жетон тоже предназначался знаменосцу, но выбито на нём было имя «Чу Юньюнь».
Заметив это, Чу Сишэн чуть заметно напрягся.
Вместо радости в его взгляде мелькнула настороженность: — Командир, я просил лишь о наследном титуле знаменосца, а не о реальной службе.
Со времён основания Данин повелось раздавать отпрыскам знатных фамилий почётные должности в страже Цзиньи.
Спустя 800 лет династийного правления таких наследных знаменосцев развелось видимо-невидимо — как рыбы в половодье.
Большинство из них в глаза не видело службу в страже Цзиньи, получая лишь жалование.
Со временем их толпы так обременяли казну, что выплату денег пришлось свернуть.
Чу Сишэн добивался этого наследного статуса лишь ради того, чтобы уладить проблему с документами — своими и Чу Юньюнь.
Официальная вывеска сильно упрочила бы их положение в будущем.
Ввязываться в реальную работу под началом стражи Цзиньи он и в мыслях не держал.
К тому же, как говорится, услуга за услугу, а этот господин Цао явно замышлял недоброе.
Цао Сюань оставил без внимания лицо Чу Сишэна и неторопливо сдул плавающие в чашке полынные листья: — Переход в действующие знаменосцы обусловлен тем, что у меня есть к вам личная просьба, господин Чу. Доводилось ли вам слышать о Властном Воинском Короле Цинь Мугэ и Мятежном Знамени Богов?
Чу Сишэн заранее решил отклонить любое предложение, каким бы оно ни было.
Стоило же услышать имя Цинь Мугэ, как внутри что-то екнуть, и он с легким подозрением отозвался: — Кто же в подлунной не знает Властного Воинского Короля Цинь Мугэ? Что до Мятежного Знамени Богов, с ним я знаком едва. Но бандиты Кровавого Ветра сегодня рыскали именно за ним. Ваши стражи Цзиньи полдня переворачивали Библиотеку вверх дном наверняка ради этой же вещицы?
Цао Сюань криво усмехнулся: — Верно, и моя просьба напрямую связана с этим делом. Надеюсь, господин Чу присмотрит в боевой школе Чжэнъян за любыми зацепками, касающимися Цинь Мугэ и Мятежного Знамени Богов.
Чу Сишэн ощутил странный укол в груди — выходило, ему поручали расследовать собственное преступление.
И всё же лицо его изобразило крайнее затруднение, после чего он подвинул обратно жетоны и золотой шелковый доспех: — Командир, это уж слишком. Я не могу предать боевую школу и тем более не смею ввязываться в столь опасную заварушку с Мятежным Знаменем Богов. Прошу вас, обратитесь к кому-нибудь другому.
— Я и не прошу тебя предавать боевую школу Чжэнъян.
Цао Сюань опустил чашку на стол и в упор посмотрел на Чу Сишэна: — Мы можем заключить духовный договор. От тебя не потребуется ничего, что шло бы во вред боевой школе или Бесформенной Божественной Секте. Нужны лишь любые зацепки о Мятежном Знамени Богов.
Мятежное Знамя Богов — величайшее сокровище нашего человеческого рода, способное бросить вызов судьбе и противостоять божественной мощи. Попади оно не в те руки, последствия окажутся невообразимыми.
Сегодня ты проявил отвагу, рискуя жизнью ради уничтожения того колдуна из банды Кровавого Ветра, а значит, в тебе бьется благородное сердце. Неужели ты сможешь безучастно смотреть, как эту вещь похищают злодеи вроде Кровавого Ветра?
Тут Цао Сюань сменил интонацию: — Перед встречей с тобой я навел справки о твоем прошлом. Честно говоря, твой дорожный паспорт и регистрация доверия не внушают. Ты заявляешь, что прибыл из уезда Тайшань Восточной провинции, но говоришь с явным столичным акцентом.
Чу Сишэн сохранял абсолютное спокойствие.
Этот командир сотены мастерски сочетал пряник и кнут.
В глубине души Чу Сишэн был согласен хоть тысячу раз: в конце концов, расследовать самого себя — плевое дело, да еще и жалованье от стражи Цзиньи капать будет.
И всё же сперва требовалось держать совет с Чу Юньюнь.
— Мне любопытно твое происхождение, господин Чу. Беглый раб из знатного столичного семейства? Преступник, объявленный в розыск императорским судом? Или бродяга из-за моря? Впрочем, меня это не волнует. В нынешнем мире слишком много таких, как вы с сестрой: приходят невесть откуда, уходят невесть куда, и никому нет до этого дела.
Цао Сюань улыбнулся, подобрал со стола ножницы и медленно подровнял фитиль масляной лампы: — Однако, если вы с сестрой хотите закрепиться в боевой школе Чжэнъян или вступить в Бесформенную Божественную Секту, ваше нынешнее прошлое доверия не вызовет.
Я могу сделать так, что твоя легенда станет безупречной — без единой трещины, а заодно открою доступ к редким пилюлям и секретным боевым методам нашей стражи Цзиньи. Но за всё нужно платить, верно, малец Чу?
Чу Сишэн прищурился и с холодным презрением наблюдал за тем, как Цао Сюань орудует ножницами.
Командир был предельно сосредоточен, словно подстригал кусты в собственном саду.
Его руки не дрожали — движения отличались педантичной точностью.
Чу Сишэн машинально нащупал рукоять ножа на поясе, пока в голове эхом отдавались слова Цао Сюаня про «невесть куда».
Поразмыслив с минуту, Чу Сишэн наконец отпустил рукоять: — Дело серьезное. Прошу, дайте мне время на раздумья, командир.
Цао Сюань чуть нахмурился, и в его глазах мелькнула тень недовольства.
Рука дрогнула, срезав изрядную часть фитиля за раз.
— Ох, промахнулся.
Изобразив легкое смущение, он улыбнулся и отложил ножницы: — Ладно, сомнения вполне естественны. Я даю тебе 5 дней. Если надумаешь, купи 3 булочки с апельсиновой цедрой в лавке к северо-востоку от боевой школы.
Он легко похлопал по лежащим на столе золотому доспеху и жетонам: — Эти вещи пока побудут здесь. Согласишься ты или нет, но это моя обещанная награда.

Комментарии

Загрузка...