В библиотеке перед глазами Чу Сишэна вдруг вспыхнул фейерверк.
Системное окно почему-то вновь претерпело изменения.
В графе репутации надпись «Девятый ранг снизу (истинный)» сменилась на «Девятый ранг снизу (прочный)».
Очки боевых искусств подскочили с 11 до 16.
Если прошлые скачки еще поддавались хоть какому-то объяснению, то на этот раз происходящее не лезло ни в какие ворота.
Впрочем, раздумывать над странностями было некогда — Чу Сишэн спасал собственную шкуру.
Едва внутри здания отгремело «землетрясение», как туда ворвалась банда головорезов в масках.
Все они щеголяли в одеждах учеников Внутреннего сектора, но боевая выучка поражала воображение: наставники боевых искусств даже пикнуть не успели, как полегли под их клинками.
Толпа шарахнулась врассыпную. Чу Сишэн сообразил быстрее всех и первым взлетел по черной лестнице на четвертый этаж.
На бегу он судорожно шарил глазами по сторонам в поисках надежного убежища.
Заприметив в дальнем углу коридора книжный шкаф, он прибавил шагу и бросился к нему.
В два счета взбежав по полкам, Чу Сишэн подпрыгнул и уцепился за балку.
Хотя весь четвертый этаж деревянными перегородками был разгорожен на каморки, потолочные балки тянулись единым, сплошным массивом.
Стараясь не шуметь и не поднимать лишней пыли, он осторожно побрел по балке.
Больше всего тревожили собственные следы, но ломать голову над тем, как их замести, времени не оставалось.
Если преследователи полезут наверх, они мигом вычислят дорогу.
Вскоре Чу Сишэн нащупал глухой угол, но, приблизившись, остолбенел: там уже кто-то сидел.
Там пристроилась девчушка его лет. Волосы у нее были аккуратно убраны в узел наподобие лилии, нос дышал изяществом, огромные глаза завораживали, а лоб украшал драгоценный камень в форме листка лилии.
Одета она была в зеленое платье ученицы Внутреннего сектора, только ушитое по фигуре, с вышитыми на воротнике и лацканах лилиями и пионами.
Длинные ноги беззаботно болтались в воздухе, придавая ей безмятежный и озорной вид.
Чу Сишэн изумленно моргнул: неужели среди новичков Внутреннего сектора боевого зала Чжэнъян водилась такая красотка?
Правда, за последние три месяца он появлялся в академии от силы дней пять, так что почти никого не знал.
Доброжелательно улыбнувшись, Чу Сишэн тихо бросил: — Не ожидал встретить здесь младшую сестру. Не против, если я составлю компанию?
Девушка с лилиями скользнула по нему ленивым взглядом и небрежно махнула рукой, мол, делай что хочешь.
Лицо Чу Сишэна тут же окаменело: легким дуновением от взмаха ее руки все следы его ног на балке испарились.
Неужели она колдовала?
Выходит, девчонка совмещает боевые искусства и магию? Причем в колдовстве она достигла как минимум восьмого ранга.
Чу Сишэн во все глаза уставился на незнакомку, гадая, точно ли она числится в учениках Внутреннего сектора.
Однако размышлять об этом было некогда — он нахмурился и снова перевел взгляд вниз.
Сквозь зазоры между балками было отлично видно, как из трех лестничных пролетов валом валит народ.
Это были его товарищи по учебе.
Бледные и перепуганные, под строгим конвоем двадцатки свирепых головорезов с оружием в руках, они один за другим сгонялись внизу.
Хотя наемники пока никого не убивали, действовали жестко: за малейшую заминку следовал град ударов и кровавые увечья.
Двоих несчастных, посмевших оглянуться по сторонам, вмиг забили до кровавого месива, и они без чувств рухнули на пол.
Бандиты силой распихали толпу по комнатам и рявкнули всем ученикам стаскивать с полок тяжелые фолианты и приняться их лихорадочно листать.
Лицо Чу Сишэна исказило недоумение.
Их поведение совершенно не укладывалось в голове.
Кого они ищут? Уж не замешана ли тут «Карта Мести»?
Хотя Чу Юньюнь держала язык за зубами, ее намеки ясно давали понять: в Карте Мести сокрыта чудовищная тайна.
Тайна, способная вернуть ей всё, что она потеряла.
Тут парень в третьей комнате слева подскочил на месте, сжимая толстый фолиант, и вовсю засиял.
— Нашел! В конце этой строки стоит иероглиф «Му»! Верно, это личные заметки Цинь Мугэ!
Бандиты мигом встрепенулись. К нему широким шагом двинулся громила со шрамом, затянутым черной повязкой глазом и тигровым тесаком наперевес.
Выхватив книгу, он лихорадочно перелистал страницы, но тут же разочарованно сплюнул.
Ясное дело, фолиант оказался пустышкой.
— Точно, почерк Цинь Мугэ! Живо отпустите паренька.
Одноглазый бандит положил руку на эфес и хищным, леденящим взглядом окинул учеников: — Ищите дальше! Уйти из библиотеки целым и невредимым сегодня сможет лишь тот, кто отыщет записи Цинь Мугэ. А кто вернется с пустыми руками — пускай даже не рассчитывает выжить!
Учеников от страха бросило в дрожь, лица их побелели как мел.
Чу Сишэн на балке лишь скептически изогнул бровь.
Надо же, заварушку заварила его никчемная сестрица.
— Слыхала? Это же банда Кровавого Вихря под началом Меча Кровавого Вихря Ли Даогуя.
Девушка с лилиями неслышно подплыла ближе и глянула вниз с едкой ухмылкой: — Похоже, они рыщут в поисках мифического Флага Бунтующего Бога.
Ноздри Чу Сишэна уловили тонкий аромат, и он с досадой понял, что девчонка прижалась к нему слишком близко.
Поразмыслив секунду, он выцарапал на пыльной балке: «Флаг Бунтующего Бога? Что за чушь?»
Девица с лотосом оказалась на редкость болтливой: накручивая на палец прядку волос, она насмешливо протянула: — Легендарная штуковина, способная перевернуть судьбу и украсть небесную благодать. Говорят, им в свое время пользовались и Бог Войны Погребенное Небо, и сам Юй Гун, бросавшие вызов небесам. Многие шепчутся, будто этот флаг давным-давно прибрал к рукам владыка боевых искусств Цинь Мугэ.
Только вот я сама торчу здесь уже десяток дней, перерыла библиотеку от потолка до подвала — и хоть бы хны. Нет тут никакого флага.
Брови Чу Сишэна дернулись: услышанное потрясало воображение.
Похоже, эта особа тоже явно не была простой ученицей Внутреннего сектора.
Он вывел новую строчку: «Как твое благородное имя и откуда будешь?»
Девушка легко хмыкнула: — Зови меня Лу. Я всего лишь рядовая ученица Внутреннего сектора, какая из меня знатная персона.
В тот же миг Чу Сишэн интуитивно насторожился и резко вскинул голову к окну неподалеку.
Стоило ему глянуть туда, как с улицы в комнату влетел бумажный журавлик, окутанный золотистым сиянием ци.
Самое поразительное было то, что стражники у окон в упор не замечали птицу — казалось, она была для них невидимой и бесшумной.
Журавлик трепетал крыльями, крутанулся под балкой и мягко спланировал прямо к лицу Чу Сишэна.
Неужели этот бумажный журавлик предназначался ему?
Озадаченный Чу Сишэн помедлил пару секунд, но все же протянул руку и поймал бумажку.
Оказалось, это послание. Развернув фигурку, он увидел на желтой бумаге убористый почерк.
Внизу красовалась ярко-ая печать уездного управления. Четким штемпелем было выбито девять знаков: «Цао Сюань, тысячник стражи в парче уезда Сюэшуй»!
От такой находки Чу Сишэн мгновенно посерьезнел.
С какой стати этому тысячнику понадобилось искать с ним встречи?
Зачем этому человеку понадобилось связываться с ним через талисман?
Уняв мысли, Чу Сишэн принялся вчитываться в каждую строчку на бумажной птице.
В письме кратко описывалась текущая ситуация, после чего автор взывал к его совести, надеясь, что парень проявит благородство, объединится с полицейским управлением Пруда Крови, прикончит мага восьмого ранга из Банды Кровавого Вихря и поможет властям выкорчевать эту шайку.
Согласившись, Чу Сишэн мог чиркнуть ответ прямо на том же талисмане — тогда отряд Пруда Крови пойдет на штурм снаружи и обеспечит ему прикрытие.
В случае успеха уездный тысячник сулил щедрую награду.
Больше всего же Чу Сишэна зацепило то, что в самом конце послания вскользь упоминались дорожные грамоты и прописки этой парочки.
В те времена любому, кто собирался отлучиться дальше чем на сто ли от родного очага, требовалась официальная бумага от местных властей — иначе нарушителя ждала суровая кара по закону.
В Данинг действовал жесточайший учет населения: каждые три года проводились полные переписи, сверявшие списки дворов с живыми людьми, чтобы казна могла действенно собирать налоги и управлять земли.
Без нормальной прописки человека не только объявили бы беглым преступником, но и ни за что не приняли бы ни в одну боевую академию, не разрешили бы заниматься торговлей, пойти в армию или сдавать государственные экзамены.
Три месяца назад они объявились в уезде Сюэшуй и были вынуждены раздобыть поддельные подорожные на черном рынке.
Настоящие Чу Сишэн и Чу Юньюнь прибыли из уезда Тайшань в области Дунчжоу и сгинули от рук бандитов.
Их документы валялись без дела, пока эти двое «родственничков» не выкупили их, чтобы обосноваться в Сюэшуе.
Девчонка тоже свесила голову, заглядывая в чужое письмо.
Чу Сишэн попытался заслонить бумагу, но безуспешно: на узкой балке развернуться было негде, да и шуметь не стоило.
Эта нахалка бесцеремонно прижалась к нему всем телом и, обладая жуткой силой, одной рукой грубо отдернула его запястье.
Делать было нечего, пришлось смириться.
Пробежав письмо глазами, девица отстранилась и тихо цокнула языком: — А этот Ли Даогуй хитер. Пруд Крови довели до ручки, раз они унижаются перед пацаном, не осилившим даже вторую ступень Насыщения Эссенции. Ишь ты, с пропиской у вас проблемы? Классический приемчик стражников: кнут и пряник. Сначала вежливые просьбы, а если не подействует — прижмут к ногтю так, что придется горбатиться на них с риском для жизни.
Лицо Чу Сишэна помрачнело.
Этот Цао и впрямь зажал его в тиски.
Бросать нынешнюю личину нельзя — иначе коту под хвост пойдут все трехмесячные потуги в зале Чжэнъян, а до секретов Чистого Яна тогда вообще не добраться.
Да и Карта Мести... Столько сил вложено, и от разгадки отделял всего один шаг.
Чу Сишэн шумно выдохнул, приводя чувства в порядок.
Он снова перевел взгляд вниз, оценивая обстановку и одновременно наблюдая за призрачным экраном перед глазами.
Лезть на рожон он не намеревался, но сначала стоило присмотреться к ситуации.
С системными подсказками у него еще оставался козырь в рукаве.
Взгляд Чу Сишэна скользнул по залу и зацепился за одну примечательную фигуру.
У большинства громил на поясе висело обычное железо, но этот тип закинул за спину персиковый меч и обвесил себя талисманами.
Сразу видно местного колдуна: магия не выносит металла, и чародеи не берут его в руки вплоть до седьмого ранга.
И все же что-то в этом человеке упорно резало глаз.
Слишком уж мощным было телосложение — даже под просторными одеждами ученика проступали бугры мускулов.
— На косого можешь не смотреть, он никакой не маг, — шепнула девчонка. — Этот амбал — боевик седьмого ранга. Хитрецы чертовы, настоящий колдун затаился где-то среди обычных учеников.
Не успел Чу Сишэн ответить, как девица выхватила у него талисман.
Она мертвой хваткой перехватила его палец и до крови цапнула зубами.
Силы у нее было вагон, вырваться не получилось. Оробевший Чу Сишэн только и выдавил: — Ты что вытворяешь?
— Как что? Караю зло во имя справедливости! — весело хихикнула она и, прижав его руку к бумаге, принялась шустро выводить ответ.

Комментарии

Загрузка...