Е Цюцю небрежно прислонилась спиной к стене и поманила Чу Сишэна: — Принёс?
Чу Сишэн торопливо вытащил из-за отворота рукава увесистый кошель и протянул его наставнице. Сердце его слегка ёкнуло, но лицо осталось невозмутимым. — Наставница, этот скромный дар едва ли выражает всю глубину моего уважения, но я смею надеяться, что вы примете его с улыбкой.
Е Цюцю ничего не ответила. Взяв кошель, она взвесила его на ладони, тут же нахмурилась, и всякое удовольствие от доедаемого на ходу пирожка вмиг улетучилось: — Почему так мало?
В кошельке нашлось едва ли восемьдесят лямов демонического серебра.
Она поморщилась, словно от головной боли: — Ты ставишь меня в неловкое положение. Искусство Ветроломающего Клинка ты ещё не освоил до конца, а потому можешь рассчитывать лишь на зачисление вне очереди. Но даже для льготных мест существуют строгие требования. Твой талант к владению клинком неплох, но телосложение слишком слабое. К тому же свободных мест всего пятьдесят, а глаз на них в уезде Сюшуй положено немало.
Чу Сишэн смутился, прекрасно понимая, сколь шатки его аргументы.
Восемьдесят лямов демонического серебра в обычное время с лихвой хватило бы для улаживания дел в боевой академии, но месяц назад Зал Боевых Искусств Чжэньян получил статус официальной академии уезда Сюшуй. С тех пор все выпускники из числа истинных учеников могли напрямую претендовать на восьмой ранг воинского чина в армии Данин.
Зал Чжэньян, будучи филиалом Безграничной Божественной Секты — одной из шести великих бессмертных сект, — всегда располагал очень ограниченным числом мест для учеников Внутреннего Круга. Теперь же, когда академия обрела официальный статус, стоимость льготных мест и взносов за «решение вопросов» взлетела до небес.
Учитывая его нынешнее стесненное положение, Чу Сишэну оставалось лишь идти напролом: — Сумма и впрямь невелика, но в следующем месяце я возьму несколько дополнительных поручений на сопровождение караванов. Умоляю, наставница, я непременно угощу вас вином в «Пьяном Драконе». А пока — смилостивитесь над моим рвением к учебе и закройте на это глаза хотя бы раз!
— «Пьяный Дракон»?
Стоило услышать это название, как Е Цюцю отчетливо уловила в воздухе крепкий хмельной аромат тамошнего вина.
Она причмокнула губами, и доедаемый пирожок показался ей еще более пресным.
Заметив колебания наставницы, Чу Сишэн затаил робкую надежду.
Наставница Е славилась суровым нравом при отходчивом сердце, так что ему стоило добавить еще немного жалости к своему образу.
— Наставница, вам ведь известно положение моей семьи. Я болен, одинок в Сюшуе, да к тому же на моем попечении младшая сестра. Больше собрать просто не получилось. Помогите мне! Клянусь, в будущем я сделаю себе имя и принесу вам немало почета!
Е Цюцю сквозь зубы процедила: — Опять за свое.
Она бросила недоеденный пирожок бродячей собаке и окинула Чу Сишэна оценивающим взглядом.
Юноше было около четыркадцати-пятнадцати лет. Одетый в простое выбеленное хлопковое ханьфу, он отличался высоким, ладным телосложением и запоминающимися чертами лица. Но больше всего привлекали узкие фениксовые глаза, в которых даже без улыбки таилась едва заметная искорка веселья.
Странно, но кожа его казалась почти прозрачной от болезненной белизны, лишенной всякого румянца.
Этот чахлый вид вызывал лишь невольную жалость.
В глазах Е Цюцю мелькнуло воспоминание: лицо Чу Сишэна напомнило ей рано ушедшего младшего брата.
Она подумала о том, что парень хоть и не до конца постиг фехтование, но одарен несомненно. Когда в семье оба хворают, а жизнь в Сюшуе идет впроголодь, Чу Сишэн, должно быть, отдал последние крохи ради сегодняшней монеты.
Уняв эмоции, Е Цюцю развернулась и зашагала к северному краю тренировочного плаца.
— Хватит с меня. Учитывая, что дела ты обычно доводишь до конца и правила понимаешь, я помогу тебе в этот раз. Всю недостающую сумму внесу сама. Вернешь долг через месяц, да смотри не забудь про «Пьяного Дракона»...
Чу Сишэн усмехнулся и поспешил следом за ней.
По пути горожане и ученики академии почтительно кланялись Е Цюцю, лица их были сосредоточены, а манеры — безупречно вежливы.
Чу Сишэн этому не удивлялся: Е Цюцю служила в Северной Умиротворяющей Армии Данин. Год назад она вышла в отставку из-за ранения и устроилась наставницей в академию.
За год с лишним преподавания она снискала широкую известность благодаря своему справедливому и отзывчивому нраву.
К тому же Северная Умиротворяющая Армия защищала северные рубежи Данин, славясь железной дисциплиной и грозной репутацией. Жители Сюшуя всегда чувствовали себя обязанными защитникам Севера, а потому разумеется испытывали глубокое уважение к заслуженной Е Цюцю.
Вскоре они добрались до северной оконечности плаца, где возвышалась высокая платформа, сложенная из зеленого сланца.
Подняв взгляд, Чу Сишэн заметил на помосте не только россыпь пожилых мастеров боевых искусств в парчовых халатах, но и с десяток доспешных генералов и шестерых гражданских чиновников в зеленых одеждах.
В самом центре восседал на кресле Тайши сорокалетний мужчина с выразительными чертами лица, густой курчавой бородой и властным тигриным взором, чей суровый взгляд исподлобья держал в напряжении всю округу.
— Жди здесь! — бросила Е Цюцю, поднимаясь на платформу и отвешивая почтительный поклон сидевшему в центре человеку.
— Великий Мастер! Я хочу порекомендовать одного юношу во Внутренний Круг и прошу пожаловать ему льготное место.
— Льготное место? — Глава Зала Чжэньян по имени Лэй Юань слегка приоткрыл глаза. — Что это за человек? Какова причина для исключения из правил?
Е Цюцю с уверенной выправкой сложила руки перед грудью: — Великий Мастер, этот ученик по имени Чу Сишэн обладает превосходными природными данными и исключительным пониманием, он — идеальный кандидат для боевых искусств. Однако он молод и начал тренировки сравнительно поздно, а потому еще не успел в совершенстве овладеть Ветроломающим Клинком и не сможет сдать экзамен для внешних учеников. Я не желаю, чтобы подобный талант пропал зря, и потому прошу позволить ему миновать общие испытания.
Выслушав ее, Лэй Юань остался бесстрастен: — Где этот ученик? Пусть поднимется на платформу, я хочу на него взглянуть.
В этот миг вниз устремились взгляды не только сидевших на возвышении мастеров и чиновников, но и толпившихся внизу учеников академии и зевак.
Чу Сишэн собрался с духом, с невозмутимым видом поднялся на платформу и склонился в поклоне перед Великим Мастером Лэй Юанем: — Ученик приветствует Великого Мастера!

Комментарии

Загрузка...