# Эпилог
Я остановился, едва вышел из Великого Древа.
— Аллен? — спросил рыжеволосый дворянин. — Что случилось?
— Я… немного устал, — ответил я. — Не мог бы ты заняться укреплениями и объяснить всё рыцарям и ополченцам?
Ричард похлопал меня по плечу и ушёл.
Наверное, он понял, что я хочу в последний раз насладиться этим видом. Как же заботливо с его стороны.
Я сел, по-прежнему держа посох, и начал снимать повязки с обеих рук — не хотел, чтобы мама их увидела. Мимо меня туда-сюда проходили зверолюди, а также отдельные дворфы, эльфы и люди. Похоже, тяжелораненых уже перенесли внутрь Великого Древа, поэтому все находившиеся снаружи были относительно здоровы. Здесь уже поставили несколько простых палаток, и люди помогали друг другу, невзирая на расу и клан. Не осталось ни вражды между Старым и Новым городом, ни ненависти к людям, которую я чувствовал в зале совета.
Вот бы вожди вышли наружу и увидели это.
И тут ко мне подбежала одна из юных девушек лисьего клана, с которой я познакомился недавно в Новом городе. В её больших глазах выступили слёзы.
— Хм? — сказал я. — Где твоя старшая сестра?
Она молча прижалась ко мне, и я похлопал её по спине. Девочка дрожала.
— Инэ! — крикнула взволнованная женщина из лисьего клана, бегом приближаясь к нам со стороны моста. Её щёки и правая рука были скрыты окровавленными повязками.
— Твоя мама пришла за тобой, — сказал я девочке. Но она не отпускала меня.
— Послушай, — сказала женщина, заглянув мне в глаза. Её голос охрип от слёз. — Послушай. Моя старшая сестра всё ещё… по ту сторону моста.
Я широко раскрыл глаза: — Правда? Понимаю. Но не волнуйся, всё будет хорошо. Я схожу за ней. Обещаю.
— Правда? — Девочка помедлила. — Хорошо! — Она просияла и вернулась к матери, которая со слезами крепко обняла её.
Я сжал посох, поднялся и заметил в толпе родителей, прижавшихся друг к другу. Мне хотелось подбежать к ним, но я сдержался и направился к Великому мосту. По дороге я встретил множество людей. Женщина-целительница из кошачьего клана и чародей из собачьего клана остались снаружи Великого Древа, помогая людям в отсутствие официальных приказов. Им помогала молодая человеческая женщина с прядями седых волос. Пожилая женщина из беличьего клана и эльф раздавали горячий суп, который варили в котле. Члены бычьего клана и дворфы выносили из Великого Древа запасные стулья и столы на площадь. Всадники на грифонах, прибывшие из королевской столицы прошлой ночью, оказались втянуты в суматоху, хотя я вознёс хвалу небесам, когда среди доставленной ими почты обнаружил письмо от Фелиции и вещь, которую просил её раздобыть. Мне даже удалось перекинуться парой слов с Дегом, бывшим заместителем вождя выдрового клана. — Мы слишком многого от вас требуем, — сказал он на прощание, входя в Великое Древо, чтобы доложить об эвакуации.
Похоже, люди брали дело в свои руки и сводили хаос к минимуму.
Наконец показался Великий мост, и среди бегущей толпы я заметил знакомое лицо. — Тонэри, — сказал я, хлопнув его по плечу сзади.
— Ч-что?! О-о, это всего лишь ты. — Сын вождя Оги цокнул языком. Его окружали другие мальчики. Ни один не пострадал, и одежда на них была чистой, но почему-то все они выглядели ужасно встревоженными — нет, испуганными.
Я уже собирался расспросить их, когда в восточном небе вспыхнули три сигнальные ракеты. Все три были ярко-красными.
В воздух взмыл второй залп — красная, красная, красная.
Взрослые зверолюди поблизости начали шуметь.
— С-смотрите!
— О, я знаю эти цвета.
— Глупцы!
— Нужно сообщить вождям!
Один за другим они со всех ног бросились к Великому Древу. Но вожди не смогли бы принять решение сразу, а пока они совещались, отставшие находились в смертельной опасности. Мои планы не изменились. К Великому мосту.
— Эй! — крикнул Тонэри, и в его голосе смешались страх и раздражение. — К-куда ты собрался?!
— Хм? Разве не очевидно? Я собираюсь спасти тех людей в Новом городе.
Взрослые уставились на меня широко раскрытыми глазами, потрясённые происходящим. Тонэри и его прихвостни остолбенели.
— Т-ты… ты разве не знаешь, что означают эти ц-цвета?! — заикаясь, спросил мальчик из волчьего клана.
— Три красные ракеты означают: «Засада. Не приближайтесь. Оставьте нас». Я это знаю. Но какое это имеет значение? Зверолюди не бросают родных, а я зверолюд, даже если у меня нет звериных ушей и хвоста. Пришло моё время послужить. — Немного помолчав, я добавил: — Мне всё равно, если меня не примут.
Я зашагал вперёд, оставив потерявшего дар речи Тонэри позади. Если Ричард выступит против этой операции, я отправлюсь один и…
Перед Великим мостом стояла женщина, раскинув руки и преграждая мне путь. Несмотря на маленький рост, в моих глазах она возвышалась над всеми остальными.
— Я не позволю тебе уйти! Не позволю! Только не в этот раз!
— Мам…
Я никогда не видел на лице матери Эллин такой муки. Наверное, она в панике бросилась наперерез, чтобы меня опередить. Одна её ступня была босой, а сквозь носок на другой проступала кровь.
— Аллен, — сказала она, приближаясь ко мне со слезами на глазах, — ты единственный сын у меня и Натана на всём белом свете. Никто не сможет занять твоё место в моём… в нашем сердце. Ты понимаешь, что это значит?
Её слова ранили меня. Какой же я недостойный сын. Мало того что после провала на экзамене придворного мага я не приезжал в восточную столицу, так ещё за эти летние каникулы дважды заставил маму плакать. Но всё же…
— Со мной всё будет хорошо, — сказал я с улыбкой. — Это не слишком опасно — быстро схожу туда и вернусь.
Но даже мои лучшие старания не смогли обмануть маму. Она вцепилась в меня и принялась колотить кулаками по груди. — Врёшь! Врёшь! Врёшь! Не пытайся всё делать сам! Тебе всего семнадцать! Ты всё ещё ребёнок! Мы… мы не отправляли тебя в королевскую столицу, чтобы ты… чтобы ты делал что-то подобное!
— Мам. — Я взял её руки — такие маленькие, но более тёплые, чем чьи-либо ещё, — в обе свои. — Спасибо. Большое спасибо. Мне… мне достаточно просто услышать это от тебя.
— Аллен? — Мама посмотрела на меня заплаканными глазами. В прошлом я только и делал, что плакал. Тогда она и папа защищали меня.
— Я всегда гордился тем, что являюсь вашим с папой сыном, всей душой, — продолжил я с улыбкой. — Именно то, что я ваш сын, помогло мне пройти весь этот путь. И поэтому… — Я собрался с духом и поделился с любимой и уважаемой матерью своей решимостью: — Я спасу детей, друзей и семью. Вы с папой научили меня никогда не бросать самое дорогое.
— Аллен… Нет! Нет! — По её щекам ручьём текли крупные слёзы. — Нет!
Мы не были кровными родственниками — я даже не был зверолюдом, — но она всё равно любила меня всем сердцем. Сдерживаемые эмоции хлынули наружу потоком слёз.
— Когда я был маленьким, — всхлипывая, сказал я, — и почти каждый день плакал из-за издевательств, ты всегда была рядом и обнимала меня, а папа всегда гладил по голове. Твоё тепло и его доброта помогли мне дожить до сегодняшнего дня. Ты… ты даже не представляешь, сколько мужества они мне придали! Я никогда этого не забывал. Тогда я всегда молился Великому Древу, чтобы в следующей жизни снова стать твоим сыном. Мои чувства не изменились.
— Тогда не оставляй нас! — настаивала мама, покрасневшая от слёз. — Пожалуйста… пожалуйста, не уходи…
За спиной я ощутил знакомую мягкую ману.
Я самый счастливый человек в мире.
— Мне повезло стать вашим сыном, — сказал я. — Очень, очень повезло. Вы двое стали первым светом, который указал мне путь и придал смелости идти по нему. И этот свет никогда не угасал. Но теперь моя очередь освещать дорогу. Спасибо. Я люблю тебя, мама.
— Аллен! — сдавленно вскрикнула она, рухнула на землю и закрыла лицо руками, зарыдав.
Я выдохнул, повернулся и крикнул: — До встречи, папа!
— Аллен… — сказал мой отец Натан. Он заставил себя прийти, хотя нога наверняка всё ещё болела, и весь был покрыт потом.
— Не волнуйся. Помни, я всё-таки успел прославиться как Мозг Леди Меча, даже если на самом деле не заслуживаю этой чести.
Он не сразу ответил, но, когда заговорил, его тихий голос резко контрастировал с моей попыткой отшутиться: — У меня нет сил мчаться через поля сражений, как это делали мои предки, но я прочитал множество книг, и история говорит вполне ясно. В ней сказано: «Никогда не отправляйте сына на войну»!
— Папа, теперь я уверен. — Я крепче сжал правой рукой посох Лидии и вытер слёзы о левый рукав. Затем, понимая, что это может быть наша последняя встреча, улыбнулся: — Должно быть, я стал вашим сыном, чтобы сегодня оказаться здесь. Я исполню свой долг. Клянусь этим именем, которое вы мне дали.
— Аллен!
Я никогда раньше не слышал, чтобы папа кричал. Рыдания мамы стали громче, но я не остановился. Я начал переходить Великий мост.
Самодельные укрепления из столов, стульев и досок пересекали середину площади. Рыцари королевской гвардии занимали переднюю линию, а ополченцы и добровольцы были готовы на задних баррикадах.
Знамёна мятежников уже заполнили сохранившийся мост в Новый город. Их гербы свидетельствовали, что это регулярные войска Алгренов, численностью около двух тысяч человек. Мост ограничивал ширину их передового отряда, но преимущество всё равно было подавляющим. Как долго мы продержимся?
— Аллен! — крикнула Карен, замахав рукой, едва увидела меня. Она разговаривала с Ричардом внутри задних баррикад.
Когда я приблизился, стоявшие поблизости рыцари один за другим отдали мне честь. — Ричард, что происходит? — в замешательстве спросил я, а Карен гордо встала рядом со мной.
— Как они могли не отдать честь нашему главнокомандующему? О, мне тоже стоит присоединиться. Мистер Аллен, ждём ваших приказов! — Ричард преувеличенно поднял обе руки. Стоявшие рядом рыцари тихо захихикали.
— Ты пытаешься меня вывести из себя?
— Просто немного повеселился. И ты действительно наш главнокомандующий. Ведь так, Роло?!
— Хм? Ещё бы! — На некотором расстоянии капитан ополчения кивнул. Несколько подчинённых, которым он раздавал приказы, — в том числе Тома из медвежьего клана и Шима из заячьего, — показали мне большие пальцы. Суя среди них я не заметил.
— Ты видел сигнальные ракеты? — спросил я Ричарда.
— Ага, и Карен объяснила мне, что они означают, — ответил он. — Каков план, Аллен?
Вся окрестность стихла, пока рыцари, ополченцы и добровольцы ждали моего ответа. Похоже, они тоже понимали смысл ракет.
— Мы организуем спасательную операцию, — объявил я. — Но в ней будем участвовать только я и небольшая группа рыцарей.
На мгновение лагерь погрузился в тишину. Затем рыцари один за другим начали проверять снаряжение. Ополченцы двинулись ко мне, возглавляемые разъярённым Томой. Роло стиснул зубы.
— Аллен! — с неподдельной злостью крикнул Тома. — Ты что задумал, оставляя нас?!
— Вожди не разрешили мне вывести ополчение, — ответил я.
— Что?! Т-тогда как же ты?! Ты не можешь просто отправиться один.
— Я…
— Не волнуйся, — перебила Карен. — Я пойду с ним.
Я сверкнул на неё взглядом, но она не обратила внимания и спокойно сказала: — Совет сам связал себе руки именно тогда, когда нужно было действовать решительнее всего, поэтому я буду действовать самостоятельно. Мы с Алленом справимся с любыми трудностями!
— П-правда, — сказал Тома. — Тогда… Аллен, возьми и нас с собой!
— Нет, Тома, — ответил я. — Сейчас время единства! А ты, Карен, слишком много сказала.
Мы с Роло обменялись взглядами и кивками. Ополчение начало возвращаться на свои позиции, оставив меня наедине с сестрой, которая скрестила руки и надулась.
Теперь пора.
— Карен, — сказал я.
— Раньше ты сам признал, что я готова! — угрюмо огрызнулась она. — Я пойду с тобой!
— Нет. Сейчас ситуация совсем иная. — Я вздохнул. — Тогда у нас ещё оставалось место для отступления. Но теперь мне нужно идти вперёд. Отступать некуда. И кроме того… — Я указал на ножны на левой ноге Карен. — Твой кинжал раскололся. Ты безоружна.
— К-кто-нибудь из ополчения одолжит мне оружие!
— Ничто из их оружия не выдержит «Обожествление Молнии», — покачал я головой. Моя сестра была умна и понимала своё положение. — Я не могу взять тебя с собой.
— Нет! — Карен яростно затрясла головой, и в её глазах заблестели слёзы. — Никогда! Я ни за что не останусь здесь! Ничто — ничто — не пугает меня, пока мы вместе! Даже с одними заклинаниями я вполне смогу прикрыть тебе спину, так что…
— Карен. — Я мягко обнял сестру. Прикоснувшись к ней, я ещё отчётливее почувствовал, насколько истощена её мана. Она пыталась казаться полной сил, но сражаться была не в состоянии. Я слишком сильно её нагрузил.
— А-Аллен?! — растерянно вскрикнула она. — Т-ты так внезапно! Ещё… ещё даже не стемнело!
— Спасибо тебе за всё, — прошептал я ей на ухо. — Я счастлив — по-настоящему счастлив, — что мне довелось стать твоим братом. Спасибо, что ты моя сестра и научила меня любить других. Ты значишь для меня больше всех на свете, Карен. Прости. Позаботься о маме и папе вместо меня.
— Что? Ал…
Когда Карен совсем потеряла бдительность, я соединил нашу ману, отключил заклинания физического усиления и нанёс удар. Её школьный берет упал, а серебряное крыло и посох, обозначавшие её должность вице-президента совета учащихся, потускнели, когда я подхватил обмякшее тело.
Называй меня лжецом — я это заслужил. Старшие братья защищают сестёр.
Я осторожно разжал мёртвую хватку Карен на своём левом рукаве, нежно погладил её по голове, затем достал из внутреннего кармана часы и оставил их рядом с её беретом. После этого я выразительно посмотрел на Шиму, издалека наблюдавшую за всей сценой. Она кивнула, снова и снова вытирая слёзы, подошла и подняла Карен на руки.
Я достал из внутреннего кармана посылку из королевской столицы — кинжал в бледно-фиолетовых ножнах, — затем вынул его и осмотрел. Чёрный как уголь клинок был совершенно тупым, но обладал невероятной прочностью. Я был уверен, что это оружие выдержит напряжение при объединении всех восьми стихий. Фелиция превзошла себя. Я вернул кинжал в ножны, провёл по ним пальцами и своей ничтожной маной создал постоянную формулу, которая поможет управлять магией. Карен это пригодится.
— Шима, отдай это Карен, когда она проснётся, — сказал я, передавая кинжал женщине из заячьего клана.
— Аллен, ты всё это время собирался так поступить, правда? А как же твоя собственная безопасность?! — Шима открыто плакала. Такая опытная чародейка, как она, не могла не заметить, что моя мана истощена более чем наполовину.
— У меня не хватило бы смелости отправить на войну свою милую младшую сестрёнку, — сказал я, подмигнув и выдавив улыбку. Затем оглядел собравшихся поблизости ополченцев: — Что ж, дальше дело за вами. Пожалуйста, не теряйте надежды. За меня не волнуйтесь. Я обещаю спасти людей, оказавшихся в ловушке Нового города.
Но никто не ответил и не отвёл взгляда. Тома начал захлёбываться слезами, осознав правду. — Аллен, — всхлипнул он, — то, что у тебя такое же имя, ещё… ещё не значит, что ты…!
В битве, завершившей Войну Тёмного лорда, легендарный воин волчьего клана Падающая Звезда переправился через Кровавую реку и добрался до безопасного места, а затем без колебаний вернулся, чтобы спасти оказавшихся в ловушке товарищей. Он спас их всех до единого — и отдал за это жизнь. В детстве именно Падающая Звезда был для меня настоящим примером героизма.
Но я был всего лишь домашним учителем. Мне никогда не повторить его подвиг. И всё же кто-то должен был отправиться, а та маленькая девочка рассчитывала на меня. Поэтому я буду сражаться до самого конца. Это была далеко не первая моя встреча со смертью, а нарушать обещания я не любил. Разумеется, во всех прежних передрягах рядом со мной была рыжеволосая девушка. Она подарила мне непоколебимую уверенность: вместе нам никто не страшен.
Она придёт в ярость, когда узнает, что я отдал карманные часы.
Сестра всё ещё плакала во сне. Я в последний раз погладил её по голове, а затем направился к полю боя.
Отряд рыцарей уже собрался у передовых баррикад. Они работали быстро.
— Ричард, — позвал я, занимая место рядом с рыжеволосым дворянином, который безмятежно осматривал вражескую армию.
— Я собрал отборный отряд из сорока семи рыцарей, — сказал Ричард. — Ни одного старшего ребёнка в семье, ни одного с супругом, ребёнком или невестой, и ни одного раненого. — Не меняя выражения лица, он добавил: — Ну и, разумеется, я иду с тобой.
— Кажется, ты сам старший ребёнок в семье и у тебя есть невеста, — ответил я с натянутой весёлостью. — Кто будет руководить нашими силами здесь? Тебе следует остаться и…
— Аллен, я всё ещё Лейнстер, а не Сайкс, и как член герцогского дома несу ответственность. Здесь всё возьмут на себя рыцари с наибольшей выслугой. И не забывай о Роло — именно таких людей я хочу видеть в гвардии.
— Он по профессии архитектор, — сказал я. — Кроме того, он старший ребёнок в семье, у него есть прекрасные жена и дочь.
— Какая жалость. А я уже решил, что нашёл нового перспективного офицера. Но, полагаю, такова жизнь.
— Не могу не согласиться.
Мы переглянулись и ухмыльнулись. Впереди вражеские ряды зашевелились, явно готовясь к атаке.
— Аллен, тебе следует остаться! Нельзя отрицать, что мы идём навстречу почти неминуемой смерти, — сказал Ричард с мрачным выражением лица. — Если я позволю тебе уйти, мне придётся иметь дело с плачущими Лидией и Линн. Даже в этих отчаянных обстоятельствах мой добросердечный друг оставался чрезвычайно рассудительным.
— Большое спасибо, — ответил я. — Я не Аллен Падающая Звезда, отдавший жизнь ради спасения человеческого мира во время Войны Тёмного лорда. Мне не повернуть ход войны личной доблестью. Я не герой.
Две ленты на моём посохе засияли, когда я начал плести заклинание на его наконечнике. Вражеские знамёна словно наполнились ещё большим боевым духом, чем прежде. Рёв команд предвещал их атаку.
— Но родители приняли меня и дали это имя, когда у меня не было никакого, — продолжил я. — Всё это время они любили, растили и защищали меня не хуже, чем родного ребёнка.
Я ударил торцом посоха о землю, превратив почву под ногами тяжело бронированных вражеских рыцарей в грязь, а затем заморозил её, прежде чем они успели начать наступление. Над головой я создал невидимые «Божественные ветровые стрелы», целясь в щели их доспехов. Воздух наполнили рёв и вопли. Но такие слабые заклинания не могли остановить элитный отряд. Трясины засыпали, лёд растопили, а раненых рыцарей окутало сияние исцеляющей магии.
— Поэтому я не могу бросить друзей, детей и свою семью зверолюдей и остаться в безопасности! — сказал я Ричарду, пока королевская гвардия готовилась к битве и боевые кличи отдавались у меня в ушах. — Гвардия — сила, с которой приходится считаться, но ты не знаешь местности. Вам нужен кто-то, кто покажет дорогу. Ой, какой я глупый. Я забыл представиться. — Я подмигнул и почтительно поклонился. — Я Аллен, сын преисполненных сострадания Эллин и Натана из волчьего клана, и буду вашим проводником в чистилище. Есть возражения, ваше высочество, лорд Ричард Лейнстер?
Заместитель командира не находил слов, а его рыцари ошеломлённо молчали. Но вскоре все они рассмеялись. Их веселье распространилось сначала на весь отряд, а затем и на всё войско. Наступление врага слегка замедлилось — возможно, мы его озадачили.
— Ты круглый дурак, Аллен, — с явным трудом произнёс мой старший друг. — Неудивительно, что ты нравишься Лидии. А теперь не мог бы ты показать дорогу?
— Нет, конечно, — ответил я с улыбкой.
— Я правда… правда благодарен. Рыцари королевской гвардии!
— Мы меч, защищающий королевство! Мы щит, защищающий королевство! — хором скандировали рыцари, одновременно ударяя по нагрудникам, вынимая мечи, поднимая копья и щиты и создавая заклинания на посохах. — Мы рыцари, которые помогают слабым!
Неплохо.
Улыбка сама собой расплылась по моему лицу.
Рыжеволосый дворянин вытащил меч и проревел: — Вперёд! Пришло время показать вам, на что способен старший сын герцога Лейнстера!
— Тогда сразу «Жар-птица», — сказал я, мудро кивнув. — Я не возражаю.
— Не дразни меня! Ты знаешь, что я не могу её создать! — Ричард ухмыльнулся, перемахнул через самодельную баррикаду и побежал вперёд. Перед ним понеслись четыре огромных огненных шара.
Я бросился за ним к мятежному строю, на ходу создавая собственные заклинания. Сорок шесть рыцарей, выбранных для этой отчаянной спасательной операции, последовали за мной. Остальные рыцари тоже двинулись вперёд, а ополчение и добровольцы — вместе с ними, открыв прикрывающий огонь. Одно за другим атакующие заклинания вгрызались во вражеские ряды, а по площади пронеслись сильные порывы ветра.
Алые и лазурные ленты на моём посохе блестели, словно подбадривая меня.

Комментарии

Загрузка...