# Глава 4
Мы с Лидией остолбенели посреди отдельной палаты крупнейшей больницы восточной столицы. И кто бы нас осудил? За рыжеволосым удальцом перед нами ухаживала изящно одетая юная леди с бледно-алыми волосами до плеч. На вид она была ровесницей Стеллы и Карен. Не обращая на нас ни малейшего внимания, девушка наколола вилкой маленький кусочек фрукта и поднесла его рыцарю.
— Вот, Ричард, милый. Скажи «а-а-ам».
— Саша, я и сам могу поесть, — запротестовал он.
— Нельзя! Ты тяжело ранен! — воскликнула юная леди. — Ну как, вкусно?
— Очень, — ответил Ричард, проглотив угощение. — Спасибо.
— Это самое малое, что я могу сделать для своего жениха, — смущённо произнесла она. — Когда я услышала, что тебя ранили, я... я...
Ричард наклонился к ней.
— Никогда бы не подумал, что ты проделаешь весь этот путь, не сказав ни слова своему отцу-графу. И что станешь копаться в секретных документах. Какая же ты непослушная девочка, моя дорогая леди Саша Сайкс!
— Тебя огорчает, что я такая непослушная, Ричард, милый?
— Ни капельки.
Заместитель командира королевской гвардии и его благородная невеста потянулись друг к другу. Их лица уже почти соприкоснулись... когда обуза громко прочистила горло. Ричард усмехнулся и поднял левую руку в знак приветствия; я ответил тем же.
Юная леди тем временем медленно повернула голову. Увидев нас, она беззвучно вскрикнула, залилась краской и пулей вылетела из палаты. Она даже забыла поздороваться с Лидией.
— Привет, Лидия, Аллен, — с ухмылкой произнёс Ричард. — Я как раз подумал, что вам уже пора появиться.
— Жалкое зрелище, — отозвалась Лидия. — Стыдился бы.
— Тут не поспоришь, — со смехом признал её брат.
— Ричард, — сказал я, — надеюсь, ты утешишь бедную девушку.
— За кого ты меня принимаешь? Её сердитые, но искренние упрёки — часть её очарования.
— Идиот, — бросила Лидия, одарив Ричарда взглядом, полным искреннего презрения. Она умела выражать привязанность самым непостижимым образом, хотя я уже хорошо знал эту её черту. Хотелось верить, что Линн вырастет более откровенной.
Судя по нахмуренному лицу благородной леди, она уловила мои мысли, поэтому я поспешил перейти к делу.
— Ричард, что случилось? Постарайся покороче.
— Мы уже больше месяца тайно преследуем Жерара, — мрачно ответил заместитель командира. — Его подозревают в мятеже.
— Пусть ты и дурак, но я знаю, что ты сильнее этого болвана. Не поверю, что он тебя одолел, — вмешалась Лидия. О брате она беспокоилась, просто показывала это весьма своеобразно.
— Полностью согласен, — ответил Ричард.
— Тогда почему...
— Полагаю, дело в состоянии твоей правой руки, — перебил я Лидию.
— Не снимешь повязки? — с кроткой улыбкой попросил заместитель командира. — Самому мне тяжеловато.
На бинты Ричарда были наложены огнестойкие барьеры. Когда я начал их разматывать, палату заполнил запах горелой плоти. Только увидев рану, я понял, насколько она противоестественна. Правая рука Ричарда была не просто обожжена — её по-прежнему медленно пожирало чёрное пламя.
— Теперь понимаешь, — горько усмехнулся он. — Какой же я Лейнстер, если умудрился обжечься? Я позорю фамилию.
— Древнее огненное заклинание с очень сложным шифром, — пробормотал я. — Ричард, как ты...
— Мы трижды сходились с Жераром лицом к лицу, — продолжил заместитель командира, не обращая внимания на мой незаконченный вопрос. Лидия скрестила руки и принялась барабанить пальцами. — В первый раз — в старом доме у Моря Четырёх Героев. Мы потерпели неудачу... из-за Уильяма Маршала.
— Чёрного Рыцаря?! — воскликнул я. — Но я слышал, что четыре года назад он пропал после ран, полученных от того чёрного дракона.
— Он был уже далеко не так силён, как во времена победы на Королевском турнире.
— Тогда даже против бывшего чемпиона королевства вы всё равно должны были...
— До Леди Меча или нашего командира ему было далеко, — согласился Ричард, снова перебив меня. — Мы даже сумели с ним справиться. Вернее, справились бы, будь он один.
— У Жерара были другие солдаты?
— Ко второму разу, когда мы его выследили, под началом Жерара оказалось уже несколько десятков латников, а костяк составляли опытные бойцы. Никакими отставниками там и не пахло: они владели заклинаниями и фехтовальными приёмами королевских рыцарей.
— Ты хочешь сказать, что члены Ордена королевских рыцарей помогают мятежникам? — потрясённо спросил я.
Ричард проигнорировал мой вопрос и продолжил:
— Потом случилась третья встреча. Мы ворвались в руины на окраине восточной столицы, решив на этот раз непременно добиться успеха. И всё действительно шло к победе — пока Жерар не достал старый, изодранный лист бумаги и не применил невиданное мной заклинание. Что бы это ни было, оно слишком опасно, чтобы оставлять его без внимания. Скорее всего, первой целью станет этот город. А затем... королевская столица!
Услышав это, Лидия развернулась и вышла из палаты. Порой она ужасно не любила показывать свои чувства.
Я наложил заклинание на правую руку Ричарда.
— Хм? Что ты только что сделал? — спросил он. — Боль отступает.
— Это заклинание против огня, над которым я втайне работаю. Оно должно дать тебе немного времени. — Я снова перевязал руку старшего друга, затем понизил голос: — Три проваленных рейда подряд... Не может ли кто-то сливать сведения?
На лице Ричарда проступило беспокойство.
— После первой неудачи я столько раз просил у Алгренов подкрепление, что и не сосчитать. Но старому герцогу, видимо, совсем плохо: с тех пор как я прибыл на восток, я ни разу его не видел. Грант, который сейчас его замещает, кормил меня отговорками — мол, проводит манёвры на границе, а Пурпурный орден находится в королевской столице. В итоге он не выделил мне ни единого завалящего солдата. А во время следующих рейдов нас ждало множество ловушек и наёмников. Слышал, Грегори наконец задействовал свою стражу, когда Жерар подобрался так близко к столице, но я всё равно чую неладное. Смотри в оба, Аллен.
Несколько мгновений я не находил слов.
— Хорошо, — наконец ответил я.
Значит, в герцогском доме Алгренов есть предатель. Не предатель ли стоит за вызовом, из-за которого я приехал к Великому Древу? Хотят втянуть в это меня? Или, быть может, Лидию?
— Наверное, Лидии противно видеть меня в таком жалком состоянии, — уныло пробормотал заместитель командира королевской гвардии. Как и его сестра, он терял уверенность по самым странным поводам.
Я беззвучно, одними губами, сообщил ему секрет:
— Конечно нет! Не переживай, Лидия тебя любит.
✽
Командир королевской гвардии Оуэн Олбрайт встретил нас с Лидией в своём лагере на окраине восточной столицы. Этот огромный, похожий на медведя мужчина почему-то казался совсем маленьким. Он знал Ричарда с детства. Я слышал, что именно эти двое друзей вместе с начальником штаба — заместителем командира, оставшимся в королевской столице, — превратили рыцарей королевской гвардии в нынешнее элитное войско.
Нас провели в командирский шатёр. Едва остальные рыцари вышли, Оуэн низко поклонился.
— Простите, — сказал он. — Ненавижу заставлять вас разгребать наш бардак.
Обуза скрестила руки и покосилась на него.
— И на что вообще годятся ваши рыцари? — выплюнула она. — Не заставляйте моего брата-идиота делать всю работу.
— Я знаю, что ты переживаешь, Лидия, но паниковать незачем, — сказал я. — В ближайшее время Ричарду ничто не угрожает.
— Я не переживаю, — отрезала она и отвернулась.
— Оуэн, какова обстановка? — спросил я.
Командир ткнул толстым пальцем в карту.
— Мы готовы ударить в любой момент. Алгрены тоже вывели свою стражу, но в бою на них рассчитывать нельзя.
— А как вы оцениваете силы противника?
— От силы полсотни. Что касается того, откуда они получают снаряжение и деньги... — Взгляд Оуэна стал жёстким. Он тоже подозревал Алгренов — вот почему лорда Грегори не пригласили на это совещание.
Мне также не верилось, что Алгрены — один из всего четырёх герцогских домов королевства — позволили обычным военным учениям удержать их лучших бойцов вдали от передовой в столь опасной ситуации. И всё же паника старшего брата казалась искренней. Даже если он тайно состоял в сговоре с Жераром, такого исхода он, скорее всего, не планировал.
— Может, просто сжечь дом вместе со всеми, кто внутри? — спросила Лидия. — Так будет быстрее всего.
— Нет, — ответил я. — Нам нужно установить, что за чёрное пламя обожгло руку Ричарда, а для этого придётся взять принца Жерара живым. Иначе заклинание может продолжить действовать даже после поражения своего заклинателя.
За годы, прошедшие с нашего поступления в Королевскую академию, я научился немного понимать Лидию и видел, что она встревожена. Я осторожно взял её за руку, и она крепко сжала мою ладонь.
Оуэн громко и нарочито прочистил горло.
— Я хочу поручить вам двоим разобраться с Жераром, — объявил прославленный командир королевской гвардии. — Полагаю, вы догадываетесь почему.
— Из-за чёрного пламени? — уточнил я.
— Верно. Если... если даже вам с леди не удастся его остановить, тогда... я сам его зарублю.
Я ощутил его решимость, но сомневался, что ему придётся воплощать её в жизнь. Кажется, я уже догадывался, что это за чёрное пламя.
Когда мы завершили совещание с Оуэном, над головой сияли луна и звёзды. Оттуда мы быстро перебрались в здание неподалёку от старого особняка, где, по сведениям, скрывался Жерар. Оно уже находилось в городской черте, недалеко от квартала зверолюдей в Новом городе.
Нашей целью был обширный комплекс, окружённый высокой и толстой каменной стеной. Само здание тоже было каменным, а его шпили ловили лунный свет — необычное зрелище для восточной столицы. К моему неудовольствию, особняк напоминал небольшую крепость: атаковать можно было только через передний или задний вход, а в каждой комнате, судя по всему, помещалось множество солдат. Прежний владелец поместья, граф Руперт, должно быть, боялся нападения зверолюдей. Именно этот дворянин сбил каретой маленькую девочку из племени лис, а затем бежал в Рыцарское государство Святого Духа. Я слышал, что его особняк пустует, потому что покупателя так и не нашлось, но не ожидал встретить его при таких обстоятельствах.
Войска Алгренов были настолько деморализованы, что вряд ли сумели бы даже преградить путь беглецам. Единственным исключением оставался личный отряд магов лорда Грегори. И их предводитель, и адъютант Его Высочества носили серые мантии с капюшонами. Судя по запасу маны, только они и были умелыми бойцами.
Оуэн, четыре командира рот королевской гвардии, Лидия и я приступили к последней проверке плана операции.
— Я возьму главный вход, — сказал командир королевской гвардии, постучав по разложенному на столе плану здания. — Возражений нет, миледи?
— Делай что хочешь, — ответила Лидия. — Мы обойдём дом сзади. Для ударного отряда нас с Алленом более чем достаточно.
— Понял. Я лишь приставлю к вам посыльного на случай, если встретите серьёзное сопротивление.
Командиры рот молча кивнули. О славе Леди Меча знало всё королевство.
В укрытии нас ожидало несколько десятков безымянных солдат и горстка известных ветеранов. У нас же было около сотни отборных рыцарей королевской гвардии из четырёх рот, их командир и Леди Меча. Победа казалась несомненной. Однако если Жерар выпустит тёмное пламя — заклинание, напоминающее вышедший из-под контроля Лучезарный Щит, — нам придётся нелегко. Нужно было подготовиться к худшему, если...
Размышления оборвал пронзительный взгляд Лидии.
— Я не позволю тебе рисковать жизнью у меня на глазах, — сказала она.
Я знал её достаточно давно, чтобы понять: это не пустые слова. Поэтому закрыл глаза и поднял руки, признавая поражение.
— Если твои оценки верны, мы справимся, — сказал я. — Полагаю, ты не возражаешь, Оуэн?
— От меня жалоб не услышишь! Если кому и рисковать жизнью, то мне. — Командир рассмеялся и добавил: — Одна из привилегий начальника!
Заявление Оуэна вызвало бурю возмущения у командиров рот.
— Это злоупотребление властью, сэр!
— Прошу, позвольте второй роте...
— И тебе не дам присвоить всю славу, Бертран! Третья рота отомстит за заместителя командира!
— Саймон, четвёртая рота тоже заслуживает возможности отличиться. В последнее время мы только и делаем, что сидим в резерве.
В итоге добровольцами вызвались все четверо. Боевой дух у них был выше некуда.
Оуэн подвёл итог операции:
— Мы возьмём его здесь, так что выложитесь как следует! Как только все займут позиции — атакуем.
— Прошу прощения, сэр! — крикнул молодой рыцарь, вбегая в комнату. Он исполнял обязанности посыльного. — Прибыл посланник из королевской столицы!
— Посланник? — переспросил Оуэн. — Разве не видно, что мы заняты? Скажи ему ждать до конца операции!
— Но, видите ли, сэр... — Молодой рыцарь замялся, не зная, как ответить.
— Что?! — взревел командир. — Говори уже, Райан! Кто там, чёрт побери?!
— Вижу, язык у тебя всё такой же острый, Оуэн, — заметил с усмешкой вошедший в комнату джентльмен. Чёрная кошка спрыгнула с его плеча на моё.
Надеюсь, долгая дорога не слишком тебя утомила, Анко.
Рыцари застыли, встревоженные появлением одного из самых выдающихся магов королевства.
— Профессор, — произнёс я.
— Здравствуй, Аллен. Рад видеть тебя в добром здравии. И тебя тоже, Лидия, — ответил наш бывший учитель.
— Полагаю, спрашивать, зачем вы здесь, не нужно: вы пришли в магической мантии и с посохом.
Профессор мрачно кивнул.
— Нам удалось — с огромным трудом, добавлю я — расшифровать последнюю страницу. Как мы и подозревали, это её дневник. Но... — Он нахмурился и протянул мне записку. — Страница с формулой заклинания была стёрта. Уцелела лишь нацарапанная фраза: «Ни за что не позволю таким, как вы, заполучить его!» И всё же сохранились следы того, что кто-то с невероятным упорством обводил на последней странице копию стёртой формулы. На это у него должно было уйти больше века. Здесь воспроизведена формула с одной из предыдущих страниц — древнее огненное заклинание.
У меня упало сердце. Пропавшая формула, следы копирования на последней странице, тот «старый клочок бумаги», о котором говорил Ричард... Худший вариант подтвердился.
— Спасибо, — сказал я и поклонился профессору. — А теперь, будьте добры, объясните, почему вы привезли с собой девочек.
Следом за ним в комнату вошли три знакомые маленькие фигурки.
— Я заехал к твоим родителям и застал там девочек, которые рвались отправиться за тобой, — сказал профессор, сопровождая ответ своими обычными шутовскими жестами. — Я считаю себя другом юных леди.
Тина и Элли вцепились в мои рукава с криками:
— Наставник!
— А-Аллен, сэр!
В их глазах уже блестели слёзы. Линн колебалась, а Карен смотрела на меня с подозрением: профессор, должно быть, проговорился о дневнике.
Я повернулся к ученицам и сестре.
— Тина, Элли, Линн, Карен.
— Нет! — воскликнула Тина, не дав мне продолжить. — Я пойду с вами. Если враг использует огненную магию, моя помощь вам пригодится!
— И-и моя! — подхватила Элли. — Пожалуйста, Аллен, сэр. Пожалуйста, пожалуйста, возьмите нас с собой.
— Братец, я верю в тебя, — добавила Линн, — но именно поэтому должна пойти вместе с тобой!
Просьба Карен была безмолвной.
Оуэн и командиры рот тактично покинули комнату. Профессор же — негодяй — сделал вид, что моя беда его не касается.
— Зачем вы на самом деле приехали? — потребовал я ответа у бывшего учителя.
— Несколько дней назад в королевскую столицу доставили кусок плоти Ричарда, охваченный тёмным пламенем, — внезапно посерьёзнев, сказал он. — Я его исследовал.
Значит, слухи уже разошлись. Наверняка именно они привели сюда леди Сашу.
Профессор ударил посохом об пол.
— Чёрное пламя состоит из грубого подобия Лучезарного Щита и неизвестного огненного заклинания. Раз оно сумело причинить Ричарду столь тяжёлые ожоги... подозреваю, речь идёт о великом заклинании Пылающий Цилинь.
— Тем более вы не должны были втягивать в это девочек! — крикнул я.
Тина и Элли оцепенели.
— Я поручил лорду Родде и всем опытным эльфийским и гномьим магам, которых смогла выделить королевская столица, подготовить стратегическое барьерное заклинание с центром у Великого Древа, — невозмутимо продолжил профессор, проигнорировав мой всплеск.
— Что? Значит, вы приехали сюда, чтобы...
— Активация барьера займёт время. Согласись, здесь нужна крепкая стена.
— Вы оба... вернее, Его Величество тоже ожидает худшего? — потрясённо спросил я.
— Разумеется. — Бесстрастный аналитик кивнул. — Правитель обязан быть готов пожертвовать немногими ради спасения многих.
Я промолчал.
— Аллен, невинные жители восточной столицы должны быть для нас важнее всего, — ровно сказал он. — Ради их безопасности я использую любую фигуру, которая есть в моём распоряжении. В том числе попрошу этих девочек помочь мне возвести здесь огнестойкий барьер. Насчёт Карен можешь спорить, но Тина, Элли и Линн — потомки герцогов или их вассалов. Они обязаны рисковать жизнью ради народа.
Я стиснул зубы. Разумом я понимал его доводы, но... сердце отказывалось им подчиняться.
— Они четверо ещё дети, — возразил я. — Это наша ответственность!
— Когда всё закончится, можешь отчитывать меня сколько душе угодно, — ответил бывший учитель, печально рассмеявшись над самим собой. — Аллен, Лидия, для нас с лордом Родде вы двое тоже дети, которых следует защищать. Надеюсь, вы простите нас за то, что мы с этим не справились.
Перед лицом его искренних чувств я первым опустил глаза.
— Профессор, — пробормотал я, — так нечестно.
— Аллен, — вмешалась Карен, — то, что он сказал о Пылающем Цилине, правда?
Тина и Элли с болезненной силой сжали мои руки.
— Да, хотя пока это лишь предположение, — ответил я, кивнув.
— Тогда я иду с тобой! — крикнула Карен и рванулась ко мне. — Рядом с тобой от меня будет больше пользы, чем здесь, при создании барьеров!
Я покачал головой.
— Мы не знаем, с чем столкнёмся. Я могу не суметь тебя защитить.
Сестра застыла, а затем встряхнулась.
— Тогда возьми меня, братец! — провозгласила рыжеволосая девушка, постучав левой рукой по ножнам меча и прижав правую ладонь к груди. — Я тоже Лейнстер!
— Спасибо, но со мной уже идёт Лидия. Нам придётся действовать исходя из обстоятельств, — ответил я, оглядывая четырёх девушек. — Простите, что скрывал это от вас, но не тревожьтесь: всё будет хорошо.
— Я не могу с этим смириться, — сказала Тина, отпуская мою руку.
— И-и я тоже, — добавила Элли и последовала её примеру.
— Наставник, я знаю, что нам не сравниться с Лидией, — продолжила платинововолосая девушка, до белых костяшек сжимая посох обеими руками. — Но... но всё равно!
— Тина...
Я был благодарен за её искреннее беспокойство.
Элли тихо взвизгнула, когда Анко прыгнула с моего плеча на её.
— Позаботься об Анко за меня, — попросил я горничную.
— А-Аллен, сэр...
— Пожалуйста, не плачь. Линн, Карен, вы тоже всё ещё возражаете?
— Я подчинюсь твоему решению, братец, — медленно ответила Линн. — Но всё же!
— Я не стану тебе мешать, Аллен! — выкрикнула Карен. Её глаза стали тёмно-фиолетовыми, а воздух наполнился искрами. Она твёрдо решила пойти со мной — как и платинововолосая благородная леди, уже давно не сводившая с меня взгляда.
Мне не нравится этот способ. Впрочем, кажется, в первый день Гила в отделе я поступил с ним точно так же.
Я выпустил четыре магические сферы.
— Простите. Вы все провалились, — сообщил я потрясённым девушкам. Они даже не успели отреагировать. — Такова моя скорость сотворения заклинаний в бою. Я уверен: если будете стараться, однажды вы меня превзойдёте. Но сейчас вы находитесь под моей защитой. Пожалуйста, позвольте мне вас уберечь.
Тина, Элли и Линн закусили губы.
Карен тяжело вздохнула, пристально посмотрела на меня и сказала:
— Когда всё закончится, я буду вести себя как ужасно избалованный ребёнок.
— Не возражаю, — ответил я. — Позаботься о девочках, Карен.
— Братец, сестрица, пожалуйста... — Линн уже почти рыдала. — Пожалуйста, берегите себя.
— Спасибо. С нами всё будет хорошо, — заверил её я.
— Да. Мы вдвоём со всем разберёмся, — добавила Лидия, едва я успел договорить.
— Тина, Элли, — обратился я к двум ученицам, которые всё ещё молчали.
Тина ответила не сразу. А когда наконец заговорила, произнесла лишь:
— Мне это не нравится.
— С вами правда всё будет хорошо? — нерешительно спросила Элли.
— Обещаю. А я держу слово.
Горничная кивнула, прижимая к себе Анко. Я улыбнулся ей и платком стёр выступившие в уголках глаз слёзы.
Осталась только...
— Тина.
Услышав своё имя, юная благородная леди задрожала и опустила взгляд.
— Я действительно должна остаться? — тихо спросила она. — Несмотря ни на что?
— Должна.
— И с вами может пойти только Лидия?
— Да, — ответил я. — Пока что.
— Только пока?
— Да.
Тина подняла голову; в её глазах горела решимость.
— На этот раз я уступлю ей место. Но когда в следующий раз что-нибудь случится, я тоже буду стоять рядом с вами.
— Буду ждать этого дня, — ответил я. — Профессор, остальное в ваших руках.
— Знаю, — сказал бывший учитель. — Я приказал всем зверолюдям эвакуироваться к Великому Древу, включая твоих родителей. А что до старшего из братьев Алгренов... мне сообщили, что он покинул город.
Значит, от него ничего не укрылось. Весьма неприятная черта. И всё же, если Пылающий Цилинь полностью пробудится, именно профессора я хотел бы видеть рядом с девочками. Он скорее пожертвует собой, чем бросит ребёнка.
Лидия молча вышла из комнаты. Надеюсь, она не оставит меня позади.
— Обещаю, мы со всем разберёмся и вернёмся домой — не успеете и оглянуться, — сказал я девочкам. — А я ещё ни разу не нарушал обещания.
Когда я вышел в коридор, Лидия уже молча шагала вперёд. Я пристроился следом. Похоже, она была в ярости. Внезапно девушка остановилась и посмотрела мне прямо в глаза.
— Что... что ты имел в виду под «пока»?! — потребовала она ответа. — Ей никогда не стоять рядом с тобой. Это место принадлежит мне и только мне — и так будет до конца времён.
Она была столь же надменно уверена в себе, как и при нашей первой встрече в Королевской академии четыре года назад.
— Ты совсем не меняешься, — сказал я. — Такая же чистая и прямодушная. Я горжусь тем, что мне выпала возможность стать твоим напарником.
— Лжец. Ты просто это говоришь.
— Я не лжец и всегда был с тобой честен. Ты знаешь это лучше всех.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...