# Глава 3
Шестой день моего приезда наступил незаметно. Первоначальная неловкость быстро прошла, и вскоре я снова освоился в доме, где прожил все тринадцать лет до поступления в Королевскую академию. К моему облегчению, девушки тоже чувствовали себя здесь как дома. Было отрадно видеть, как после обеда они втроём мирно дремлют; вчера к ним даже присоединилась мама. А вот о празднике, на котором обуза поймала меня в ловушку... лучше не вспоминать. Больше я никогда не стану петь на публике.
После завтрака я устроился в кресле-качалке в просторной комнате с видом на внутренний двор и, мерно покачиваясь, читал письмо Стеллы. Её ровный аккуратный почерк и лёгкий аромат цветов успокаивали. Она заметила, что я не в духе, и, похоже, сама немного дулась, поэтому при следующей встрече надо будет куда-нибудь её сводить. Может, на базар в королевской столице?
Значит, империя проводит военные учения ещё и у нашей границы.
Я посмотрел на видневшееся вдали Великое Древо и безоблачное небо за ним. В такой прекрасный день самое время повеселиться с девушками.
Несколько дней назад красный грифон принёс конверт от Фелиции. Внутри оказался заказ на бочки того самого красного вина, которое я ей отправил, и наспех написанная записка: «В доме моих родителей толстый рыцарь в зелёном. Может быть связан с Алгренами. Я велела им не вмешиваться. Здесь невыносимо жарко! Хочу пойти за теми сладкими ледяными штуками! Мы с господином... возьмём одну на двоих и будем меняться половинками».
Одно слово в последней фразе явно стёрли с заметным нажимом.
Но всё же рыцарь в зелёном? Это цвет западного дома Лебуфера. Приближённые Алгренов, к слову, носили пурпурное. После Войны с Тёмным Властелином с запада на восток переселился лишь один знатный род — тот самый, что больше десяти лет назад навлёк на себя ненависть зверолюдей, а затем якобы бежал в Рыцарское государство Святого Духа.
Мне нужны дополнительные сведения, решил я, глядя на записку. Фелиция наверняка хотела вложить ещё и письмо. Когда вернусь, обязательно поддразню её за такую небрежность!
Вдруг всё перед глазами расплылось. Я обернулся и увидел за спиной платинововолосую девушку.
— Тина, разве это не очки моего отца? — спросил я.
После короткой паузы она лишь сказала:
— Идеально.
Гадая, что она имеет в виду, я потянулся снять очки, но обнаружил, что не могу пошевелиться: меня удерживали девушка в светло-красном и другая — в светло-зелёном.
— Линн? Элли? — произнёс я. — Отпустите, пожалуйста. Я почти ничего не вижу.
— Если тебя беспокоит расплывчатое зрение, поменяй их на эти, — вмешалась стоявшая неподалёку обуза и бросила что-то Тине.
— Лидия, откуда у вас такое? — спросила Тина. — Только не говорите, что...
— Позову маму и Карен, так что заканчивайте быстрее.
Обуза вышла из комнаты, уклонившись от расспросов.
Едва я снял отцовские очки и положил их на круглый столик перед собой, Тина надела на меня другие — с простыми стёклами без диоптрий. Не успел я отчитать учениц, как они выстроились в ряд, подняли на меня глаза и спросили:
— Ну как, сэр?
— А-Аллен, сэр, э-эм...
— Мне идёт, братец?
— Где вы втроём взяли эти наряды? — ответил я вопросом.
На девушках были дзимбэи — куртки с короткими рукавами и штаны до колен, которые летом любили носить зверолюди восточной столицы. Светло-голубой наряд Тины украшали шестилепестковые цветы, светло-зелёный дзимбэй Элли — маленькие птицы, а дзимбэй Линн — изящный узор. Все три наряда выглядели совсем новыми, так что их наверняка сшили в королевской столице ещё до нашего отъезда. Не иначе как постарались старшие горничные.
— Вот как? Забудешь похвалить даму — потеряешь баллы, Аллен, — хихикнула мама, входя в комнату. Вероятно, до этого мама вместе с Лидией и Элли готовила обед.
Чтобы успокоиться, я поправил дужки очков и сказал:
— Вы все выглядите чудесно.
— Спасибо! — хором ответили девушки и от радости взялись за руки.
Следом за мамой вошли сестра и обуза; обе выглядели немного недовольными. Карен была в рубашке с короткими рукавами и шортах и сжимала в руках ничем не примечательную матерчатую сумку. Поверх белой рубашки Лидия надела лёгкую льняную куртку с длинными рукавами и длинную алую юбку. На голове у неё красовалась соломенная шляпа, а в руках были матерчатая сумка с милым рисунком птицы и плетёная корзинка с обедом.
— Торжественный показ уже закончился? — с улыбкой спросила обуза.
— Лидия, — ответил я, — полагаю, без тебя, Анны и госпожи Уокер здесь не обошлось?
— Кто знает? Мама, можно я сегодня вечером снова помогу приготовить ужин? Обещаю, мы вернёмся вовремя.
— Конечно, дорогая. Я всегда мечтала готовить вместе с дочерью. Иди сюда, обниму! — Мама заключила Лидию в объятия, и знатная девушка ответила ей тем же.
Подобные сцены больше не удивляли девушек. Я с облегчением смотрел, как они весело хвастаются друг перед другом обновками.
Отпустив Лидию, мама повернулась к троице.
— Ну а теперь давайте и вас соберём. Купальники взяли?
— Да! — хором ответили девушки и подняли плетёные сумки.
Что мама только что сказала? Купальники?
Она уже собиралась увести девушек, когда Карен резко остановила её:
— Подожди.
Тем временем Лидия села напротив и смерила меня прищуренным взглядом, ясно говорившим: «Значит, тебе нравятся маленькие девочки?»
К-какие ужасные намёки?!
— Да, Карен? Что такое? — нараспев спросила мама.
— Сама знаешь! — огрызнулась Карен, затем сжала кулаки, надула щёки и пробормотала: — Мама, э-эм... насчёт моей юкаты...
Прямо как в детстве, подумал я, когда она так и не договорила.
Обуза увлечённо снимала меня на видеосферу. Её взгляд словно говорил: «Не двигайся. И не вздумай выходить из дома в этих очках!» Порой она ставила меня в тупик.
Мама отвела Карен в сторону и прошептала ей на ухо:
— Не волнуйся. К твоему возвращению всё будет готово.
Карен сразу повеселела.
— Большое спасибо, — тихо ответила она.
Как же хорошо они ладят. Кстати, перед выходом мне тоже надо кое о чём спросить у мамы.
— Мама, а для меня юката найдётся? — спросил я, поднимаясь.
— Хм... даже не знаю, — ответила она. — Ты ведь сильно вырос.
Мама встала на цыпочки и с нескрываемым удовольствием погладила меня по голове.
И правда. Старая юката мне уже не... Ой!
Девушки с широкими улыбками наблюдали, как мы поменялись ролями, и восторженно восклицали: «Сэр!», «О-о!» и «Великолепно, братец!» Лидия тоже едва заметно улыбалась и продолжала запись. Одна Карен ничего не замечала: слегка покраснев, она витала в облаках и виляла хвостом.
Я махнул рукой и вернулся к теме.
— Т-тогда, может, подойдёт отцовская?
— Я сошью тебе новую, но в этом году придётся обойтись без неё. Жди следующего лета! — сияя, ответила мама. Так она дала понять, что мне непременно следует снова приехать домой.
— Может, сводить девушек к Дагу? — спросил я, почёсывая щёку в попытке сменить тему. — Думаю, им хочется поплескаться в воде.
— Ха-ха! Рада, что мой сын так быстро всё понимает!
Я вспомнил старика из клана выдр. Он выражался грубовато, но был добрым и любил детей. Из-за давнего происшествия последние десять с лишним лет он почти не общался с людьми, однако мы с Лидией уже навещали его, так что проблем я не ожидал.
Я улыбнулся девушкам, внимательно следившим за нашим с мамой разговором.
— Тогда, как будете готовы, собирайтесь у входной двери. Пойдём к воде. Покажу вам тайное место, о котором не знает даже большинство зверолюдей.
✽
Город издавна славился как «лесная столица», но мне больше нравилось называть его «лабиринтом водных путей». Сотни, а может, и тысячи каналов всех размеров опутывали восточную столицу, словно сеть. Зверолюдей испокон веков кормили вода, дарованная Великим Древом, и густые леса на окраинах города.
— Смотрите, сэр! — воскликнула платинововолосая девушка, перегнувшись через перила моста и указывая на воду. — Какая огромная рыба плывёт!
— Осторожнее, Тина, — предостерёг я. — Ты умеешь плавать?
— Хмф! К-конечно! Я всё умею!
— Что? — переспросила Элли, придерживая соломенную шляпу. — Я н-не знала, что вы научились плавать, госпожа Тина.
— Элли, тише!
Линн не обратила внимания на перепалку хозяйки с горничной.
— Я не умею плавать, братец, — сказала она. — Не мог бы ты научить меня основам?
Её просьба вызвала ошеломлённые взгляды соучениц и пронзительный взгляд своенравной старшей сестры.
— Ты терпеть не можешь плавать, Линн, — напомнила та.
— С-сестрииица...
Лидия стояла рядом с Карен и пряталась от солнца под зонтом, хотя на всех нас были одинаковые соломенные шляпы.
Мы шли по западной окраине — самой старой части Старого города.
Большинство местных семей жили в этом районе уже много поколений.
Сойдя с моста, мы увидели цель нашей прогулки, и девушки, вцепившись в мои рукава, изумлённо и радостно воскликнули. У причала ровным рядом стояло не меньше дюжины разноцветных гондол. Эти необычные лодки принадлежали перевозчикам из клана выдр Старого города и, по всей видимости, достались им в наследство от предков из города воды. Зверолюди Нового города предпочитали плоскодонки.
Я первым спустился по довольно крутой деревянной лестнице, пристроенной к стене канала, и протянул девушкам руку.
— Спускайтесь по одной. Ступени скрипят, но они крепкие.
— Хорошо! — хором ответила троица.
Когда младшие девушки оказались внизу, Карен спустилась следом, не воспользовавшись моей рукой. Она молчала, но сердитой не казалась; всё же последние несколько дней сестра вела себя странно.
Последней подошла обуза. Она терпеливо дождалась своей очереди, протянула мне корзинку и сложенный зонт. Я зачаровал их, чтобы они парили рядом, а Лидия тут же прыгнула мне на руки.
— Обязательно проделывать это каждый год? — пожаловался я.
— Безусловно, — ответила она. — Иначе я не исполню свой долг. Или предпочитаешь поменяться местами?
Я пожал плечами и вернул ей вещи. Ученицы сверлили меня ледяными взглядами, но Карен ничего не сказала.
Лидия взглянула на меня — похоже, она тоже заметила странное поведение сестры. Я кивнул, давая понять, что найду возможность прогуляться с Карен и поговорить наедине.
Мужчины из клана выдр, разговаривавшие у гондол, заметили нас с Лидией и помахали. Я ответил тем же.
— Сэр! — возмутилась Тина. — Это нечестно! Несправедливо! Сделайте ещё раз! Требую переигровки!
— Нет.
— Ой! Какой вы злой! — Её досада тут же сменилась любопытством. — Так на какой лодке мы поплывём? — спросила она, потянув меня за правый рукав. Любопытство Элли и Линн тоже брало верх, а Лидия и Карен неспешно направились к каналу.
— Вон на той, — ответил я. — Идите за мной и держитесь подальше от воды.
Троица дружно согласилась и тут же вцепилась в мою правую руку — совсем не то, что я имел в виду. Я привёл их к краю широкой пристани. Там, на заметно более старой, но лучше ухоженной, чем остальные, гондоле сидел зверолюд, забросив леску в воду. Из-под плетёной шляпы выбивались совершенно седые волосы; хвост у него тоже был белым. На нём был тёмно-синий дзимбэй.
— Люди, значит? Все, кроме двоих. По шагам слышу, — без обиняков заявил он. — Извиняйте, но за последние десять с лишним лет я людей перевёз — по пальцам пересчитать. Ищите другого лодочника, пока рыбу не распугали.
Девушки тревожно посмотрели на меня, и я погладил каждую по соломенной шляпе.
— Вот как, Даг? Какая жалость, — сказал я. — Идёмте, девушки, поищем другую гондолу.
— Хм? Погодь, — окликнул он, едва я начал уводить девушек.
Я обернулся, и мы ухмыльнулись друг другу.
— С удовольствием. Давно не виделись. Рад, что ты здоров.
Он громко расхохотался.
— Ты и сам неплохо выглядишь, Аллен!
— Всё благодаря издевательствам... кхм, тренировкам одной несносной герцогской дочери.
— Вот оно как. Алая девица, он хоть пользу приносит?
— Более-менее, — ответила Лидия. — Вот только без его вечного бунтарства я бы обошлась.
В ответ снова раздался громкий хохот.
— Рад, что вы не изменились.
Невысокий пожилой зверолюд — Даг из клана выдр — с натужным кряхтением поднялся, взял весло и занял место на корме. Они с братом-близнецом Дегом были похожи как две капли воды.
— Забирайтесь, — сказал Даг, мотнув подбородком. — Догадываюсь, куда вы собрались. А вы, девушки, погодите малость. Аллен!
— Конечно.
Я забрался в гондолу, поставил сумки и, немного подумав, позвал:
— Элли.
— Д-да, сэр.
— Давай немного потренируемся. Сначала я покажу.
Элли пискнула, когда я применил к ней заклинание левитации и осторожно опустил в гондолу.
— А теперь попробуй сама.
Горничная застыла, словно доска.
— А-Аллен, сэр, п-по-моему, п-перемещать людей будет чень сложна. Ой, э-эм...
— Не волнуйся. Тина и Линн прекрасно плавают, так что даже если уронишь их, с ними ничего не случится.
Это заверение, похоже, встревожило самих юных аристократок.
— В-вы правы, — ответила Элли. — М-мне нечего бояться!
На её лице появилась зловещая улыбка.
В этом даже есть своё очарование... Нет! Нельзя поощрять её падение!
— Заканчивай уже, Аллен, — вмешался Даг. Придётся ему ещё немного подождать.
Соученицы Элли взялись за руки и встревоженно зашумели.
— С-сэр! — воскликнула Тина. — Мне кажется, поручать это одной Элли небезопасно!
— Б-братец! Полагаю, наша безопасность и душевное спокойствие важнее! — добавила Линн.
Что же делать? Эти двое меня забавляли, но Лидия и Карен уже начинали терять терпение, поэтому я взял Элли за левую руку.
— А-Аллен, сэр? — спросила горничная.
— Я их перенесу. Постарайся уловить, как работает заклинание.
Элли внимательно наблюдала за моими формулами, пока я поочерёдно переносил в гондолу Тину, Линн и Карен. Позже надо будет записать это заклинание в её тетрадь, подумал я и бросил взгляд на Лидию. Обуза бесшумно спрыгнула с пристани, мягко приземлилась посреди лодки, уселась на подушку и раскрыла зонт.
Я отпустил руку Элли и повернулся к Дагу.
— Спасибо, что подождал. Теперь мы готовы.
— Лады. Держитесь крепче, девушки.
Старый выдр оттолкнулся веслом, и гондола медленно заскользила по каналу.
Пока мы плыли, над нашими головами исполинской громадой высилось Великое Древо. С такого расстояния я заметил, что часть его ствола отличается по цвету.
Когда течение подхватило гондолу, Даг разговорился.
— Знатная была гулянка. Но я слышал, ты опять разворошил осиное гнездо. Верно, Аллен?
— Я ценю постоянство, — ответил я.
— Вот как? — Он расхохотался. — Эй, держитесь!
Мощным гребком Даг направил гондолу в узкий старый канал. Когда она замедлилась и пошла ещё плавнее, он достал трубку.
— Заодно узнаю, как зовут юных барышень.
Я кивнул и указал на учениц, сидевших сзади и с восторгом наблюдавших за рыбками, мелькавшими под водой, и окружающими видами.
— Познакомлю вас. Если смотреть с твоего места, справа сидит Тина, рядом с ней Элли, а слева Линн. Я их домашний репетитор.
Троица повернулась и весело поздоровалась.
— Я Тина Ховард!
— Э-Элли Уокер, к вашим услушам. Ой, э-эм...
— Я Линн Лейнстер. Рада знакомству.
Старый выдр на миг застыл с трубкой во рту, а затем простонал:
— Да быть не может.
Очевидно, он понял, что означают фамилии девушек. Ничего удивительного: когда-то Даг вместе с Дегом находился в самом центре клановой политики. Щелчок по огненному магическому камню зажёг в чашечке трубки небольшой огонёк, который почти сразу погас. Я посмотрел на Лидию и увидел поднятый указательный палец. Я почти забыл, как сильно она ненавидит табачный дым.
Даг посмотрел на меня и громко рассмеялся.
— Тебе Алой девицы мало, Аллен? Ну?
— Есть смягчающие обстоятельства, — смущённо ответил я. — И очень много.
— Вот оно как? Тяжело тебе приходится, Алая девица. И тебе, маленькая Карен, тоже сочувствую.
— Не волнуйся. Я просто возьмусь за него построже, — ответила Лидия.
Карен поддержала её резким замечанием:
— Моего брата надо воспитывать.
Похоже, дальше со мной будут обращаться ещё суровее.
Впереди показался вход в непроглядно тёмный туннель. На стене канала я заметил герб Алгренов и знак Церкви Святого Духа. Год назад их здесь не было.
Девушки начали готовить источники света.
— Они не понадобятся, — сказал я, чем явно их озадачил. — Зажигать здесь посторонний свет было бы невежливо.
Гондола погрузилась во мрак туннеля, и вскоре стены озарились слабым зелёным свечением. Тина восхищённо вскрикнула, Элли поражённо прошептала: «П-потрясающе», а Линн выдохнула: «Б-боже мой». Я заметил, что никакие гербы не портили волшебного зрелища.
— Сэр! Эти формулы невероятно древние, правда?! — восторженно выпалила Тина.
Даг улыбнулся.
— Вот как? Тебя интересуют эти древние реликвии, барышня?
— Ещё как!
— К-какие замысловатые... — добавила Элли.
— Разве они не похожи на формулы братца? — спросила Линн.
Старый выдр рассмеялся.
— Надо же. А у вас есть задатки. Это место появилось в незапамятные времена, задолго до королевства. Я вожу гондолы дольше всех в городе, но даже мне неизвестно, как далеко тянутся эти ходы. Какой-нибудь неопытный юнец, полезший сюда из любопытства, непременно заблудится и, может статься, уже не вернётся.
— Э-эм... эти формулы всё это время находились здесь? — спросила Элли.
Её интерес неожиданно растрогал меня. И тут я с ужасом заметил, что Лидия тайком снимает меня, прикрывшись книгой. К такому коварству я не был готов.
Даг покачал головой.
— Нет. Эти поновее. Самое большее лет пятьсот. Подробностей я не знаю, но в детстве прадед рассказывал мне...
— Д-да? — хором поторопили его три голоса.
— Говорил, что все эти заклинания создал один человек — с помощью элементалей.
Девушки широко раскрыли глаза.
— Это всего лишь сказка, — вмешалась Карен. — Не забивай им головы выдумками, Даг. Они мои младшие соученицы и мои ученицы, поэтому я отвечаю за них вдвойне.
Старый выдр рассмеялся.
— А сама-то в детстве как любила слушать мои истории.
— Д-да, но... только потому, что Аллен в них верил.
— Я и сейчас верю, — заметил я.
Щёлкнув пальцами, я подправил формулы, родственные ботанической магии. Свет вспыхнул ярче, и ученицы издали восторженные возгласы. Я воспользовался случаем, чтобы расспросить Дага о том, что меня беспокоило: бывший заместитель вождя всегда был хорошо осведомлён.
— Я заметил на стене канала герб Алгренов и знак Церкви Святого Духа, — прошептал я.
— Наверняка прихвостни безмозглых сынков герцога намалевали, пока никто не видел, — ответил он. — Старик Алгрен — человек неплохой. Видно, совсем сдал, раз позволяет им такое.
— Старый герцог болен? — изумился я.
Семидесятилетний герцог Гвидо Алгрен, которого часто называли «старым герцогом», правил восточными землями королевства. Он также был отцом Гила Алгрена, моего университетского друга.
Выдр стиснул зубами незажжённую трубку.
— Подробностей не знаю. Раньше он наведывался в районы зверолюдей, но последние несколько месяцев его никто не видел.
Я немного помолчал, осмысливая услышанное.
— Кто станет его преемником?
— А мне какая разница? Пока чтят Старинную клятву, жаловаться не станем. — Даг сделал паузу и добавил: — Но за его дурнями-сыновьями глаз да глаз нужен. Они навоображали невесть что о Войне с Тёмным Властелином, и это может... Ого!
Впереди показался выход, и он налёг на весло.
— Резкий свет может ослепить, — предупредил я девушек. — Закройте глаза, а потом понемногу открывайте.
Гондола плавно выплыла из подземного туннеля на тихую гладь озера. С трёх сторон нас окружали высокие скалы, вершины которых скрывались под густой листвой. Даже единственный проход был узким и высечен так, будто когда-то это место было полностью замкнуто. В кристально чистой воде отчётливо виднелись стайки мелких рыб, плывших вместе со слабым течением. Этот укромный остров на окраине восточной столицы оставался тайной даже для большинства зверолюдей. Кроме простой хижины, возведённой Дагом и другими местными жителями, вокруг не было видно ни одной постройки.
— Большое спасибо, — сказал я Дагу, вынося сумки на белый песчаный берег. Тина, Элли и Линн громко повторили мои слова, выпрыгнули из гондолы следом за мной и радостно завизжали, когда ступили в воду.
Карен сошла без моей помощи и сразу присоединилась к девушкам. Последней была Лидия: её зонт и корзинка парили сбоку, а сама она снова прыгнула мне на руки.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...