Эпилог
Бывают в жизни моменты, когда хочется бросить всё и сбежать. И чаще всего именно в такие моменты бежать нельзя ни при каких обстоятельствах. Но всё равно, Боже... неужели надо было заходить так далеко? Это жестоко.
— Приди уже в себя и хватит дуться, — сказала мне одна из двух вошедших в комнату.
— М-мы, эм, не хотели это скрывать, дорогой брат, — добавила другая.
— Всё в порядке, — ответил я Линн. — Спасибо.
Я был измотан и чувствовал себя безнадёжно слабым. После ночного отдыха я восстановился достаточно, чтобы двигаться, но, закончив завтрак, устроился в кресле и предался упражнению в бегстве от реальности. Чувство стыда было даже у меня. Я считал, что успешно скрываю подробности своего экзамена на придворного мага, и не мог сохранять спокойствие, когда выяснилось, что весь мой круг общения давно обо всём знает.
Лидия подошла ко мне решительным шагом, схватила за плечи и рывком заставила выпрямиться. Лицо дерзкого альбатроса оказалось прямо перед глазами, но я отвернулся.
— Почему ты на меня не смотришь? — потребовала она.
— Ну, знаешь...
— Ты жалеешь, что сделал это?
— Конечно нет. Если бы пришлось повторить, я бы ничего не изменил.
— Тогда держи голову выше. — Она ненадолго замолчала, а потом добавила: — Мне было приятно, знаешь ли.
— Когда ты так говоришь, я не могу возражать, — признал я после более долгой паузы. Покрасневшая Лидия, смотрящая на меня снизу вверх, была силой, с которой нельзя было не считаться; мне пришлось собрать всё своё здравомыслие, чтобы удержаться и не обнять её.
Опасный был момент. А теперь почему она на меня сердится?
Раздался топоток быстрых шагов, и в комнату вбежали Тина и Элли.
— Как вы себя чувствуете, господин? — спросила Тина.
— Господин Аллен, я принесла вам воды, — добавила Элли.
— Простите за прошлую ночь, вы обе, — сказал я.
— П-пожалуйста, не извиняйтесь, — ответила Тина.
— Вы были очаровательны, — с растерянным видом заметила Элли.
— Прошу, не дразни меня, Элли, — сказал я горничной после короткой паузы. — Но спасибо.
— Д-да, господин!
Я погладил ничего не подозревающего ангела по голове, и волосы Тины недовольно качнулись.
— Господин, — запротестовала она, — вы всегда, всегда слишком мягки с Элли!
— Ревнуешь к собственной горничной, мисс Первое место? — вмешалась Линн. — Какая ты недобрая.
— Ты сама делала то же самое, Линн, — через мгновение парировала Тина.
— Неправда, — возразила Линн.
— Правда!
— Неправда!
— П-пожалуйста, п-перестаньте ссориться, вы обе! — взмолилась Элли.
Они ведь никогда не остановятся, да? Лидия, почему ты меня подзываешь?
— Сядь рядом со мной, — сказала Лидия.
— Не знаю, — ответил я. — У меня дурное предчувствие.
— Просто поторопись и сядь! — рявкнула она.
— Ну ладно. — После короткой паузы я сдался, поднялся и пересел на диван рядом с Лидией. — Так подойдёт?
Лидия не сказала ни слова. Вместо этого она властно заставила меня лечь. Я почувствовал под головой что-то тёплое и мягкое. Эм... Её тёплые пальцы гладили мои волосы, пока я лежал неподвижно и совершенно сбитый с толку.
— Лидия, — решился я через мгновение.
— Что?
— Ну... это как-то... неловко.
— Терпи и не жалуйся, — ответила она. — Разве не так поступают мальчики?
— Ты совсем как Лиза, ты... Ой!
— У тебя хватает наглости вспоминать другую женщину? — сказала она после напряжённой паузы. — Хочешь, чтобы тебя испепелили?
— Она твоя мать! — возразил я.
Моя голова лежала на коленях Лидии. Наедине она уже делала для меня такое раньше, но что на неё нашло сейчас?
Комнату наполнили крики моих учениц.
— Г-господин Аллен! — вскрикнула Элли. — Э-это неприлично!
— Дорогой брат, дорогая сестра, — добавила Линн, — п-пожалуйста, соблюдайте приличия!
Тина просто закричала.
Похоже, тишины и покоя сегодня не предвиделось. Мы с Лидией обменялись взглядами и оба рассмеялись.
— Хмф! — фыркнула Тина. — Они опять в своём собственном мире!
— Ах, — простонала Элли, — должно быть, это приятно.
— Сестра, сестра! — воскликнула Линн. — Я тоже хочу!
— Нет, — бесстрашно улыбаясь, провозгласила Лидия. — Он мой, и я тебе его не отдам. Хотя ты всё равно мне даже не соперница.
— Что?! — воскликнула Тина.
— Э-это... п-правда, — нехотя признала Элли. — Н-но всё равно!
— М-мне кажется, это не очень хорошо с твоей стороны, — добавила Линн.
Похоже, права голоса у меня в этом вопросе не было. Я развлекал себя тем, что наблюдал, как эта троица противостоит своему могучему врагу, когда дверь открылась, пропуская Лизу и Анну. Я сел прямо, пока они входили.
Значит, Ричард не выжил. Да упокоится он с миром.
Ричард провёл утро, сражаясь на тренировке с этими двумя, Лидией и девочками. Хотя, если честно, это было больше похоже на выговор. Или на пытку? Но ведь я и сам пережил ужасное время; так ли важно, мирным ли будет его упокоение?
— Какой шум, — заметила Лиза. — Отлично справляешься, Аллен. Ты хорошо себя чувствуешь?
— Да, к счастью, — ответил я. — Жаль, что я не дождался помощи от профессора и остальных.
— Кто мог предвидеть такой поворот событий? — Лиза ненадолго замолчала, а затем продолжила: — Я уже говорила это раньше, но повторю ещё раз: Лейнстеры на твоей стороне. Не стесняйся полагаться на нас. В конце концов, для меня ты почти сын.
— Я знаю, — ответил я после паузы. — Большое спасибо.
— Останься сегодня у нас; тебе пока нужен отдых. Полагаю, тебе скучно. Анна, дай ему то, о чём мы говорили.
— Сию минуту, госпожа, — ответила Анна. — Вот, господин Аллен.
Старшая горничная передала мне толстую стопку переплетённых документов. На ней значилось: «Потенциальные деловые партнёры домов Лейнстер и Ховард», а на обложке красной печатью было выведено: «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО». Моё любопытство уже проснулось, но я невольно задумался: дома Лейнстер и Ховард? Подчиняясь прежде всего собственному интересу, я пролистал бумаги.
Ого. В этих отчётах есть всё: отрасль, объём продаж, прибыль, число сотрудников, характер владельцев, семейное положение. Вот этот — о компании Фосс. Она быстро выросла после того, как несколько лет назад управление перешло к новому поколению. Владелец, должно быть, прекрасно знает своё дело.
— Буду благодарна, если ты с ними ознакомишься, — радостно сообщила мне Лиза. — Линн.
— Вы звали, дорогая матушка? — откликнулась рыжеволосая девочка и поспешила к ней, хотя явно была озадачена.
— Ты хочешь, чтобы Аллен продолжал тебя учить?
— Что?
— Отвечай быстро, — потребовала Лиза.
— Хочу! — с чувством заявила Линн.
— Хороший ответ. Аллен, надеюсь, ты и дальше будешь стараться ради неё. Тина, Элли.
— Д-да?! — хором ответили обе девочки.
— Не монополизируйте его, — сказала им Лиза. — Женщина должна быть смелой. Это относится и к тебе, Лидия.
— П-поняли! — хором отозвались две младшие девочки.
— Не знаю, к чему ты клонишь, но поняла, — через мгновение добавила Лидия.
Значит, всё это было по плану Лизы. Она опередила меня.
Я с ней не справлюсь, Лидия, так что тебе придётся принять... Хм?
— Послушай, — прошептал мне на ухо обиженный и совсем немного нервный голос, а занавес блестящих алых волос коснулся моего лица. — Я знаю, что волосы у Линн длиннее, чем когда-то были у меня, но не смей с ней ничего вытворять, иначе мы сразу поедем в город воды. И ещё, когда ты поцеловал Мелочь... — Она на миг запнулась, а потом продолжила: — Это было по уважительной причине, да? Ты ведь не... не влюбился в неё или что-то такое, да?
Странно, как временами Лидия теряла всю свою уверенность.
— Да, да, — шепнул я в ответ с тихим смешком и мягко обнял её. — Желание Вашего Высочества для меня закон. Ничего похожего на то, что ты себе представляешь, не происходит.
— Только одно «да»! И не называй меня Вашим Высочеством! — шёпотом огрызнулась она. После короткой паузы она добавила: — Ладно, но смотри, чтобы правда ничего такого!
Я продолжал смотреть на насупившуюся Лидию, а она отвернулась, хотя тонкие пальцы уже обвили мой левый рукав. Она успокаивалась. Наши отношения не изменились с того дня, когда мы впервые встретились.
— Господин. Лидия, — прервала мои размышления Тина.
— Господин Аллен. Леди Лидия, — эхом отозвалась Элли.
— Дорогой брат, дорогая сестра, — присоединилась Линн.
Упс, подумал я, когда троица приблизилась к нам. Я почти забыл, что мы не одни.
Год назад я и представить не мог, что всё обернётся так. Я не знал, смогу ли остаться рядом с Лидией навсегда: я был всего лишь скромным простолюдином, а девушка передо мной — дочерью герцога. Когда-нибудь разница в нашем положении станет непреодолимой. Но пока мы могли быть вместе, я хотел идти с ней вперёд. Хотел прикрывать её спину и чтобы она прикрывала мою — как мы делали все последние четыре года.
✽
Поздно ночью я уже больше походил на себя прежнего и прогуливался по тихому внутреннему двору особняка Лейнстеров. Без особой причины — просто захотелось пройтись одному. Лидия крепко спала, возможно, потому что позволила себе красного вина за ужином. Во сне она выглядела богиней — но только во сне.
Я остановился, чтобы коснуться цветка, когда ко мне приблизились лёгкие шаги.
— Значит, вы здесь, господин, — сказала Тина. — Я вас искала.
Я обернулся и увидел её в ночной сорочке. Они с Элли тоже ночевали у Лейнстеров — по их словам, потому что беспокоились обо мне. Я был рад иметь таких заботливых учениц, но подозревал, что желание устроить ночёвку тоже сыграло свою роль. В конце концов, Линн была первой подругой, которую они завели. Спор Тины и Линн представлял собой уморительное зрелище: даже когда они препирались, их волосы выдавали, как они рады, а улыбавшаяся Элли наблюдала за ними. Как умиротворяюще.
Мне стало холодно при одном взгляде на Тину в тонкой ночной сорочке, так что я накинул ей на плечи свой плащ.
— Спасибо, — сказала она. — Правда ведь, у Лейнстеров красивые сады? Растения здесь кажутся счастливыми. Великое Древо и остальные в Королевской академии тоже полны жизни.
— Днём они мне тоже нравятся, но у ночного сада есть своё очарование, — ответил я. — Что ты хотела от меня в такой час?
— Господин. — Тина не отводила от меня больших глаз. В них мелькала нерешительность. Через некоторое время она, похоже, собралась с духом и продолжила: — Теперь мне совершенно ясно, что я ещё совсем недостаточно хороша. Что мне многого не хватает и что мне нужно трудиться ещё, ещё намного усерднее.
— Это совсем не так, — ответил я и озадаченно посмотрел на неё. — На вступительной церемонии ты произнесла прекрасную речь перед огромной толпой. На твоём месте я бы слишком нервничал и слова не смог бы сказать. Твоя магия тоже уверенно развивается. За последние несколько месяцев ты продвинулась так далеко, что я едва узнаю тебя. А твои оценки в Королевской академии выше всяких нареканий. Мне было бы трудно найти хоть что-нибудь, за что тебя можно упрекнуть. Ты должна гордиться собой.
— Я не об этом! — выкрикнула Тина. — Я... я имею в виду, что сейчас я недостаточно хороша, чтобы стоять рядом с вами, господин! Единственная, кто может это делать... — Она посмотрела на меня самым твёрдым взглядом, какой я когда-либо видел у неё; от этого было уже не уйти. — Это Лидия. Вы просто ведёте меня — всех нас — за руку. Только она достойна стоять рядом с вами, когда всё становится серьёзно, правда? Нас нужно защищать; у нас нет права помогать вам без разрешения... даже когда вам грозит опасность.
— Тина, — сказал я, приседая, чтобы смотреть ей в глаза, и мягко улыбнулся, погладив её по голове, — спасибо, что так обо мне беспокоишься, но, пожалуйста, не вини себя. Лидия — Леди Меча, гордость королевства. Понимаю, её действия могут заставить тебя тревожиться, но даже она не была такой в тринадцать лет. Не волнуйся. Просто продолжай расти, шаг за шагом. Разве не для этого я здесь и помогаю тебе?
Выражение Тины оставалось напряжённым. Она была на грани слёз. Но вскоре она посмотрела мне прямо в глаза.
— Может быть, для вас я всё ещё ребёнок, господин, — отчётливо сказала она, — но я не останусь ребёнком навсегда. Аллен! Я решила, что заслужу место рядом с вами. Клянусь моей покойной матерью, Розой Ховард, и оставленными мне жезлом и лентой: я буду стоять рядом с вами! Буду с вами! Поэтому... поэтому, пожалуйста, смотрите на меня, хорошо? И, пожалуйста, продолжайте меня учить.
На мгновение я не нашёл слов.
— Я буду ждать того дня, когда ты это сделаешь, — наконец сказал я. — А теперь вернёмся внутрь; ты ведь не хочешь простудиться. Завтра у тебя снова занятия, и Элли отругает тебя, если утром ты не сможешь встать с постели.
— Ой, вы правы! — воскликнула Тина, широко распахнув глаза. Через мгновение она спросила: — Вы возьмёте меня за руку и проводите до комнаты?
— Полагаю, у меня нет выбора, — ответил я. — Но только сегодня. Не дай Элли и Линн узнать.
— Хорошо, — согласилась она. — Я никому не скажу.
— Вот и славно. — Я взял маленькую руку Тины, и она наконец улыбнулась.
С тех пор как я провалил экзамен на придворного мага, моя жизнь неслась с головокружительной скоростью. Я задавался вопросом, почему всё сложилось именно так, но в то же время был не против.
— Господин? — озадаченно спросила меня Её Высочество.
— Тина, — сказал я, — давай и дальше стараться изо всех сил. Ты и я — вместе.
— Да, господин! — звонко ответила она. — Если вы будете со мной, я смогу идти дальше сколько угодно!

Комментарии

Загрузка...