«Извини, что так вышло... всё-таки сегодня было поступление в Королевскую школу».
Меня, в сопровождении стражников, привели ко входу на тренировочную арену рыцарей-преторианцев во дворце. Там уже ждал высокий красавец с огненно-рыжими взъерошенными волосами, словно сошедший с картины рыцарь — Ричард Лейнстер, старший брат Лидии и Линне, наследник герцогского титула Лейнстеров.
Он был в парадной рыцарской форме, вероятно, только что участвовал в церемонии. И когда я его увидел, невольно подумал: «Какой же он эффектный...» Чёрт, будто признал поражение.
А он, между прочим, сам любит шутить: «В Преторианском рыцарском корпусе я пользуюсь популярностью, знаешь? Но у меня уже есть невеста, а крутить роман с подчинёнными — не мой стиль. Каждый раз отказывать и доводить девушек до слёз — вот уж сомнительное удовольствие». Враг всех неудачников вроде меня.
Да-да, чего уж скрывать, я за годы учёбы и в Королевской школе, и в Академии так и не стал популярным. Печально.К тому же — из-за чьего-то внезапного перехода в старшие классы у меня и друзей ровесников почти не было, а четыре года сплошных неприятностей и опасных дел оставили ещё меньше времени на дружбу. Девушки, с которыми удавалось завязать знакомство, быстро отдалялись. Старшекурсники в Академии вроде меня не ненавидели, но посмеивались постоянно... Впрочем, отвлёкся.
Ричард — один из двух заместителей командира Преторианской гвардии, занимает второе место по старшинству. За последние годы он прославился разгромом крупных банд и уничтожением чудовищ. Толковый, хоть куда.Ему двадцать пять. И, если честно, он тоже не раз попадал в неприятности вместе со мной, так что пострадавших мы оба хлебнули достаточно.
К кому именно он имеет претензии? Ну... догадывайтесь сами.
Поскольку рядом находились рыцари, я поздоровался официально:— Давненько не виделись, ваше сиятельство, лорд Ричард.
— Да брось ты, Аллен. Между нами нет нужды в церемониях. Эти парни — мои надёжные ветераны, можешь не стесняться.
— Благодарю, Ричард. Был бы рад поболтать, но, похоже, времени совсем нет.
— ...И верно, нет... — в его глазах читалась усталость, словно он уже смирился с собственной участью.
Из глубины арены доносились звон мечей и раскаты заклинаний. Чтобы взглянуть прямо туда, требовалась смелость. Я всё-таки решился — и невольно выдохнул:«...Это что, казнь? Прямо в самом центре столицы?!»
Я отвернулся. Иногда бегство от реальности — единственное спасение. Я в это верю.
— Времени впритык... Что будем делать? Похоже, там злятся всерьёз.
— Полное уничтожение — лишь вопрос времени. А когда падут они... дальше очередь за нами. Мать наверняка уже в курсе. Понимаешь? Я балансирую на грани жизни и смерти! Ах, как же я проклинаю собственную судьбу! Аллен, пожалей меня, поддержи! Спаси!
— Сочувствую вашей ситуации и готов утешить, Ричард. Но...
— Но?
— Прошу, не используйте меня в качестве щита.
Он намеренно прятался за моей спиной, стараясь не попадаться на глаза. Зрение у него отменное, но смелости сразиться самому — никакой.
— Аллен, я всего лишь гвардеец. Встретиться лицом к лицу с той разъярённой девушкой? Спасибо, не хочу. Я, знаешь ли, не мазохист, чтобы самому лезть в пекло!
— А я, значит, могу идти на убой?
— Ты справишься, я в тебе уверен. Пара царапин — достойная жертва.
— Запрещаю произносить такие мрачные слова.
Меж тем число стоящих внутри арены стремительно сокращалось. Надежда едва теплилась.
Я схватил Ричарда и вытолкнул вперёд. Разделить тяготы — святое дело. Не дергайся, друг мой. Ну же, пошли.
— А-а, Аллен, не надо! У меня есть любимая невеста, прошу тебя!!
— Знаю. И вот странно — мне ещё больше хочется тебя туда затащить. Популярный рыцарь должен пасть! Не бойся, жив останешься. Ну, обуглишься чуть-чуть... Наверное. Может быть. Вполне вероятно. В любом случае — не смертельно. Она сдержится. Примерно на половину чайной ложки.
— Половину ложки?! Да это вовсе не похоже на сдержанность! Такие удары выдерживают только твоя мать и ты сам!
— Не сравнивай. Я и Лиза — слишком разные уровни. Для неё это всё равно что кошка лапкой пошутит. Она не причинит серьёзного вреда близким.
— ...Если ты говоришь это всерьёз, то я в шоке.
Ричард бессильно застонал: «О, боги... за что вы насылаете на меня такие испытания? Если уж карать, то оставьте хотя бы Аллена... моя сестра будет счастлива...»
Жаль, но если бы дело зависело от здешних богов — я бы их первым делом разрубил.
Мы приближались к арене. Запах крови становился гуще, крики и стоны больнее резали слух.
«Тине и остальным это видеть нельзя. И платье испортят, и нервы».
Хм? Ричард, вы что, слезу пустили? Давайте-ка ножками, раз-два, раз-два. Молодец.
Я говорил с ним предельно мягко, словно уговаривал ребёнка:— В глубине души она добрая девочка. Ты же знаешь её лучше многих. Или не доверяешь собственной сестре?
— ...Теперь я прекрасно понимаю, почему мои сёстры называют тебя жестоким, Аллен.
Какая несправедливость. Я ведь всегда и со всеми добр! Исключение — только слишком уж популярные рыцари.
Я подтолкнул его вперёд, и перед глазами раскинулась вся арена.
Тренировочная площадка Преторианцев — круглая, с каменной стеной по плечо, окружавшей всё пространство. Очень напоминала площадку, что была оборудована у Ховардов. Вероятно, у них общий проект.
Раз в два года здесь проходят Королевские боевые турниры, так что место оборудовано просторными зрительскими трибунами, хотя для военной арены это нехарактерно. Билеты на турнир — большая редкость, мне ни разу не удавалось достать самому, оба раза был всего лишь сопровождающим.
Но всё же основное назначение арены — тренировки рыцарей. Построена она куда прочнее, чем школьные площадки, и так просто разрушиться... не должна бы.
──Передо мной раскинулась ужасающая картина.
Стены арены были изрублены и проломлены во многих местах, кое-где повреждения доходили даже до верхних рядов зрительских мест. Казалось, что удары достали и до самого дворца. Странно... от одних лишь заклинаний таких разрушений быть не должно.
Противницей Лидии оказались молодые рыцари из Преторианской гвардии. Белые мантии с золотой вышивкой и длинные посохи выдавали в других её соперников придворных магов. Снаряжение на них ещё новенькое — похоже, среди них были и только что назначенные.
У стены уже лежало больше десятка бойцов. Ни один не шевелился.Поломанные мечи и посохи торчали из земли, щиты, шлемы и доспехи разлетелись на куски. Даже усиленные магией мантии были изодраны и пропитаны кровью. На земле расползались багровые лужи.
Оставшихся стоящих всего четверых смело одним ударом. Их тела ударились о камень и конструкции, эхом разнёсся хор криков и стона. И всё стихло.Если бы это был популярный сейчас в столице настольный бой, то исход очевиден — полное поражение.
«...Вот и всё? Столько хвастались, а результат — жалкое зрелище. И это называются Преторианская гвардия и придворные маги? Да они до его уровня ещё тысячелетия не доросли. Чем вас вообще учили?»
С холодной насмешкой это произнесла Лидия, медленно поворачиваясь к нам.
В тот же миг пылающая «Огненная птица» сорвалась прямо в нашу сторону. Из уст Ричарда вырвался крик.Я, вздохнув, махнул рукой и развеял заклинание, перепрыгнув через стену.
— Не слишком ли резкое приветствие? Всё-таки заклинаниями обычно не здороваются.
— Чт-чт... почему ты здесь?! Я ведь совсем не чувствовала магии... Ах ты, дурак-брат!!!
— Ха! Вот так я, Ричард Лейнстер, живу каждое мгновение! Даже если завтра мне не суждено увидеть рассвет — я сражаюсь до конца!
Если бы он это говорил, не убегая со всех ног, выглядело бы куда убедительнее.
— Так что тут произошло? Праздник всё же... А Лиза рассердится, если узнает, что ты тут устроила бойню.
— Замолчи! Сам-то, пряча свою магию и подбираясь исподтишка — разве это не подлость?! Так нечестно, я не признаю!!
— А если бы знал, что я иду, сбежала бы. А не погнался бы я — тоже обиделась. Ты же понимаешь: раз машешь мечом, последствия серьёзные. И... следов магии тут нет, Ричард.
— Что?!
Из зрительских рядов, куда он уже успел забраться и занять себе место, мой благородный товарищ заорал в ответ. Публика же оживилась:
— «Новый претендент!»— «Ставлю, ставлю!»— «Да этот мальчишка не продержится и минуты!»— «А я на неожиданного победителя!»— «Нет, тут верняк — на "Принцессу меча"! »— «Хо-хо, а я ставлю всё на ничью!»— «Капитан, неужели вы что-то знаете?»— «Прохладная фруктовая вода, дешево!»
Впрочем, даже среди опасности некоторые умудрялись устраивать зрелище как на празднике. Среди зрителей были и высокородные вельможи — как-никак, церемония поступления. Пожалуй, не ниже баронов. Но ощущение всё равно было какое-то чужое... Ладно, потом разберусь.
— Кто-то предложил сразиться только на мечах, верно?
— Именно так! Те новички, что валяются вон там, вызвали твою сестру...
— ...и до заката они уже не доживут.
— Ха-ха-ха, я всё забыл!
— Слушай, Лидия.
— Что?
— Спасибо тебе.
— Н-не подумай, что я ради тебя... н-ничего такого! И вообще, не возомни лишнего!!
С такими красными ушами её слова не выглядели убедительно. Но именно в такие моменты она и правда бывала милой.
«Кто додумался вызвать её на поединок мечом?.. Да это самоубийство».Ведь прозвище Лидии — «Принцесса меча». И если кто-то решил, что без магии она слабее — он безумен.
Я криво усмехнулся и протянул руку:— Ну, хватит. Пора домой. Там уже наверняка всё закончилось. Вечером — праздник, Лейнстеры и Ховарды приготовили лучшие блюда, вина будет море. Ты и так вдоволь поразвлеклась.
Моя своенравная барышня, хмуро глядя прямо мне в глаза, ответила:— ...Нет.
— Нет?
— Совсем не хватило. Поэтому...
Плохое предчувствие снова сдавило грудь. И на этот раз — особенно сильное.
Лидия выдернула меч, торчавший в земле, и бросила его мне.Я, вздохнув, поймал клинок. Реплика напрашивалась сама собой.
«Ну конечно. Всё предсказуемо».
— Иногда и тебе стоит сразиться со мной.
Пожертвовав Алленом — в качестве «подношения» моей милой сестрёнке, — я ощущал необычайное облегчение. Стоило ей взглянуть на него, и вся ярость, что мгновение назад обрушивалась на несчастных рыцарей, бесследно исчезла.
— Отличная работа. Думаю, теперь всё уляжется, и мне не придётся пострадать. Осталось только продумать, как объясниться с матерью.
— Несомненно. Лидия явно благоволит к Аллену, так что это был наилучший ход. Но всё же, лорд Ричард, одно дело — это одно, а другое — совсем другое. Вы, наследник Лейнстеров, устрашились собственной сестры и ради спасения себя выставили будущего шурина на заклание... О, бедная я, Анна не переживёт такого!
— !?
Мурашки пробежали по спине, и я резко обернулся. Никого.Наверное, показалось. Но на миг мне показалось, что уже прибыла наша страшная и грозная управляющая горничная...
Похоже, я и правда устал... На выходных попрошу невесту утешить меня.
— Гораздо конструктивнее, милорд, было бы подумать, как пережить гнев госпож, — прозвучал рядом слишком весёлый, но оттого ещё более жуткий голос. — Ведь Аллен мил по сердцу не только леди Лидии, но и госпоже, и леди Линне. Возможно, стоило бы встретиться с ними первыми... пока это не обернулось вечной разлукой.
Я взвизгнул и шарахнулся назад.— А-а-а... Анна!?
— Именно так, — с лёгким поклоном представилась она. — Анна, главная горничная дома Лейнстеров, глава «Общества тайной опеки над леди Лидией и леди Линне». По приказу госпожи прибыла сюда. Рыцарь, будьте любезны, стакан воды: у меня пересохло в горле.
Передо мной стояла горничная с каштановыми волосами, прекрасная во всём, кроме... пары откровенно неудачных деталей фигуры, из-за которых её обычно дразнили «неудачной красавицей». Ни капли пота, ни складочки на одежде, ни выбившейся пряди — словно не она только что следила за боем. В левой руке — магический кристалл для записи, которым она снимала сражение.
Разумеется, всё «мирно закончилось» именно тем, что Лидия метнула в Аллена меч.Он поймал его и, криво усмехнувшись, отступил на шаг.Что?.. Неужели они решили продолжить?!
Лидия давно превзошла меня в мастерстве. В королевстве найдётся лишь горстка воинов и магов, способных выдержать с ней прямое столкновение. Да, я знаю, Аллен — выдающийся маг и единственный, кому моя сестра доверяет спину... но сражаться с ней на мечах? Это же безумие! Надо остановить их!
Я было рванулся вперёд, но Анна, спокойно прихлёбывающая фруктовую воду, преградила мне дорогу:— Хм. Недурно, но для службы у нас недостаточно. Лорд Ричард, мешать свиданию мужчины и женщины — верх невоспитанности. Возвращайтесь на место.
— С-«свиданию»?!
— Начинается.
Анна указала на арену. В то же мгновение Лидия исчезла, и раздался звон металла.Аллен — принял удар.
Да, он без труда встретил выпад Лидии Лейнстер, «Принцессы меча», одной из сильнейших фехтовальщиц королевства.
Толпа зрителей ахнула.И неудивительно — ведь ни один рыцарь и маг, с которыми Лидия играючи расправилась до этого, не смог даже отбить первый удар.
Они обменялись несколькими стремительными приёмами, затем Лидия резко отпрыгнула в сторону. В тот же миг из земли взметнулись каменные цепи. Словно продолжение, в воздухе вокруг неё вспыхнули десятки магических формул, готовых обрушиться со всех сторон.
Но Лидия разрубала сами заклинания, прорезая себе путь, и мчалась дальше. Аллен отвечал залпами простых заклинаний — вода, земля, молния. Поддерживал дистанцию, ловил и отводил её клинки, уворачивался.
«Э... это реально?!» — сердце ухнуло.
Заклинания были не такими, какими обучают в академиях. Обычно атакующая магия строится прямо перед колдуном. Опытные бойцы могут запускать её сбоку, сверху, снизу... но управлять ею в бою против такой скорости, как у Лидии?! Да ещё в таких количествах?!
— Лорд Ричард, вы загораживаете вид. Садитесь, — строго одёрнула Анна.
Для неё, похоже, происходящее не было неожиданностью.Я опустился на стул... и тут же уловил её тяжёлый взгляд, полный немого укоризны: «Ах, как же вы невежественны».
Эй! Это ведь сама «Принцесса меча»! С ней невозможно иначе!Моя сестра чудовище в человеческом обличье, а Аллен — ещё и умудряется с ней на равных?!
Я собрался сесть, но Анна покачала головой.— Кто сказал, что можно усесться в кресло? У меня приказ госпожи — заставить вас поразмышлять. ...И ещё: совсем недавно вы позволили себе нелестные мысли насчёт моей фигуры. На землю, молодой господин.
— Ч-что, прямо на землю?! У меня ведь есть титул, статус...
— Сядьте.
— Н-ну, я же всё-таки...
— Сесть.
— ...Да, мадам.
Анна была безжалостна. Детские воспоминания тут же всплыли в памяти...
Толпа, подчинённые, все они... о нет, только не это! Не смотрите! Не смейте смотреть на меня в таком унизительном виде!
Э-это вынужденная мера, понимаете?! Я спасал собственную жизнь, действовал правильно!
А посмотрите сами! Перед глазами — невозможное! Аллен... он куда сильнее, чем я думал... Чт-что?.. Почему мне так холодно?.. Неужели... это снег?
— Молодой господин. Понимаете ли вы, за что сидите?
— Потому что я хотел свалить на него вину за провал Преторианцев... И ещё... Анна...
— Да?
— Половина?
— Верно. Наполовину.
— Простите! Простите! Только не убивайте! Половина — это что?!
— Смотрите.
Перед нами: Аллен, перекатываясь по земле, с трудом уклонился от серии ударов. Его парадный наряд перемазан грязью, причёска растрёпана.
— Теперь поняли?
— Вблизи он в невыгодном положении?
— Нет. Сегодня у Аллена был важный день — церемония поступления в Королевскую школу. Он облачился в парадный костюм, волосы аккуратно уложены. Сколько времени понадобилось, чтобы леди Лидия решила, в чём он предстанет? Такие случаи редки. А теперь представьте: этот редчайший выход, где он одет в наше лучшее, был испорчен... и виноват в этом родной брат, чьи люди всё разрушили!
— Ч-что?! Но ведь сама Лидия рвёт на нём одежду! Маги вообще не при чём!
— Молодой господин. Одно — одно, другое — другое.
— Эээ...
Я и сам понимаю, что виноват... но разве это справедливо?..
Разве первым делом не стоило бы волноваться о его ранах?!
— Леди Лидия играет с господином Алленом, — невозмутимо пояснила Анна. — В основном это баловство и... ещё одна цель, которую она преследует. Ранить его она не способна: её уровень куда выше.
Лидия, сияя улыбкой, раз за разом прорывалась сквозь шквал простейших заклинаний, снова и снова касаясь Аллена клинком едва ощутимо.Она двигалась с ужасающей скоростью, и лишь чудом он успевал ставить блоки и сразу отвечать сериями низкоуровневых атак, вновь открывая дистанцию.Так повторялось снова и снова.
Теперь, в отличие от первых минут боя, он уже не кувыркался по земле, а уверенно держал нужную дистанцию, заклинаниями выстраивая «коридоры» и ограничивая направление её атак.
Среди зрителей — рыцарей и магов — уже начиналось оживлённое обсуждение. И неудивительно: даже сдержанно говоря, это выглядело как мастерство уровня финала турнира.
Но... почему Лидия не использует «Огненную птицу»? Да и вообще ни одного атакующего заклинания. Условие боя с прежними соперниками соблюдать ей больше не к чему. Или всё же?..
Анна тихо кивнула:— Условия таковы: леди Лидия использует только магию усиления тела, без атакующих заклинаний. Господин Аллен ограничен в основном низшими магиями. Понимаете смысл?
— ...Это их способ говорить друг с другом?
— Совершенно верно. Они оба сражаются не всерьёз. Для леди Лидии это — просто забава, проявление привязанности. После такого боя она обычно бывает в великолепном настроении. А Аллен — мастер в том, чтобы её баловать.
...Нет, мои глаза меня обманывают. Всё происходящее похоже на решающий бой Королевского турнира!
Зрители, ещё недавно шумевшие ставками, теперь обсуждали бой с мрачными лицами.Особенно рыцари и маги — они уже понимали масштаб происходящего.
Да! Вот это реакция! То самое, чего я ждал!
Анна продолжала спокойно вести запись кристаллом. Я решился спросить:— Анна... а ты уверена, что могла бы победить его?
— Зависит от ситуации. Если представить встречу на поле боя... я бы выбрала отступление.
Я похолодел. Анна, что пережила бесчисленные мясорубки, несла тёмные дела Лейнстеров и даже заставила однажды мать обнажить меч... И она предпочла бы бежать?
Выходит, я чудовищно недооценивал Аллена.Лидия явно выделяет его, слухи тоже ходят... Но почти все они крутятся вокруг моей сестры.О его личной силе говорят редко. Даже я, зная его лучше многих, считал иначе. Что уж говорить об остальных.А ведь слухи про то, что он провалил практический экзамен только из-за интриг принца Джеральда, похоже, правдивы.
Анна же холодно подытожила:— Теперь вы понимаете, отчего его называют «Мозгом Принцессы меча»? Стоять рядом с леди Лидией может не сумасшедший и не фанатик, а лишь тот, кто действительно достоин. Господин Аллен обладает этой силой. А ваши старания, молодой господин, мы все признаём... но их недостаточно. Вам нужно куда большее усердие.
— ...Понял, — только и смог выдохнуть я.Надо стараться ещё больше.
К слову, у меня ноги уже не чувствуют пола... Анна, может, я всё же встану?..Что значит «нельзя»?!Хорошо-хорошо, понял, госпожа Анна!
Сверху обрушился дождь водных снарядов, «Водяные стрелы», но Лидия без усилий увернулась и рванула вперёд.На пути её движения вспыхнули «Громовые стрелы», выпущенные с задержкой.Бесполезно. Она читала каждое заклинание.
Десятки атак она перерубала на лету, и скорость её всё возрастала.Чёрт, за полгода после нашей последней дуэли она стала ещё сильнее. Значит, тренировала себя параллельно с воспитанием Линне. Вполне в её духе. У меня холодный пот градом.
Я поднял «Земные цепи» — и половина формул была разрублена ещё до активации. Меня стремительно прижимали.
Что делать? Пока ткал новое заклинание, пришлось решиться на худшее: встретить её удар мечом.И вот, прямо передо мной моя своенравная барышня прорезала воздух клинком. Я парировал и сдавленно пробормотал:— Ты... слишком усилилась. Прошу о пощаде.
— О, так у тебя ещё силы остаются? Значит, можно драться всерьёз.
— Н-нет! Я жажду... мягкости!!
Я нарочно ослабил упор, создав промежуток, и вложил туда «Воздушную волну» — но с урезанной мощностью, чтобы лишь оттолкнуться.И вовремя одумался. Нет, при всех так показывать свои уловки я не хочу. Слишком неловко... для меня.
Лидия нахмурилась, отскочив.— Что с тобой?
— А... да так...
Сказать стыдно. Но взгляд сам предательски скользнул в сторону зрительских мест... и к подолу её платья.Взрывная аура.
— ...Ты, похоже, жить устал. Ничего, я быстро тебя прикончу.
— П-почему сразу к такому выводу приходишь?! Это же твоя вина, что носишь такие короткие юбки!— Вопросы не принимаются.— Это несправедливо!
Даже не успев соткать заклинание, я с трудом отражал её натиск. Металл визжал от ударов.Сверху вниз, снизу вверх, горизонтальный разрез, диагональ, уколы, серия из восьми выпадов и крестовой удар. Закончив, она снова меняла порядок и начинала всё сначала.
Бесконечное повторение базовых приёмов.Неужели так хочет втянуть меня в мир чистых фехтовальщиков? Сама же ещё и насвистывает при этом, словно дразнит. Ей что, мало противников для тренировки, что я под руку подвернулся?!
...Постой-ка. Восемь выпадов и крестовой удар — это ведь не стандартные техники! Я почти не видел, чтобы кто-то в реальном бою использовал подобное.Перехватил её боковой взмах, отвёл обратный укол, отбил очередной вертикальный срез... И снова непрекращающаяся лавина ударов.
За эти годы я принял на себя тысячи подобных атак и снова понял: я не создан быть мечником.Пусть я и дотягиваю до уровня выше среднего, но настоящим фехтовальщиком мне не стать.Она жила, доверяя только клинку, пока не открыла в себе магию. А я — лишь самозванец с мечом.
Что я ещё держусь — лишь потому, что она намеренно целит в удобные места, позволяя мне защищаться. Она откровенно сдерживается. Иначе я бы уже лежал.
Но всё же упрямство есть у меня тоже. Я не намерен закончить это так. Пусть её меч держит меня впритык, я должен выкроить хотя бы немного времени для ответа.
На очередном замахе я рассёк её клинок в сторону и соткал «Нити Тьмы», пытаясь оплести меч.Против обычного бойца это дало бы мне несколько секунд. Но против неё — лишь мгновения.
Я отскочил назад, подготавливая следующее заклинание.— Каждый раз такие хитрости!— Спасибо за комплимент!
Она легко разрубила тьму и бросилась вперёд. Я в ответ выплеснул град световых стрел — «Световых снарядов», самых быстрых среди простейших заклинаний. С такого расстояния обычный противник даже не успел бы моргнуть.
Но — это же «Принцесса меча».
— Медленно! С такой магией ты даже прикоснуться ко мне не сможешь!— Здесь полагается ахнуть: «Неужели эпоха мечников миновала...»!— Ха! И правда думал, что одно и то же сработает дважды?
Она не только отбивала заклинания клинком, но и отражала их обратно, ускоряя силой собственной руки, играя в «отбрось обратно».Я вынужден был срочно накладывать новые, чтобы хоть как-то нейтрализовать ответные снаряды.
Да, в прошлый раз, когда я её чуть поджал, она это запомнила и подготовилась.Исследовательская страсть, упрямство — или всё вместе. Я-то говорил, что не стоит так стараться!
Но это бесполезно. Против неё низшие заклинания бессильны. Я не смогу выиграть. Да и не собирался. Но ведь если я сдамся, она же обидится!
— Что, уже конец?! Покажи характер!— А если закончу, кто разозлится? Может, хватит?— Как невежливо. Я и не злюсь вовсе. Просто буду дразнить тебя ещё дольше.
Тупик. Я знаю, что она лишь играет, но это Лидия Лейнстер.Стоит мне оступиться — и пару месяцев я буду спать в мокрых от слёз подушках.
Сквозь шквал моих световых стрел она снова рванула в атаку.Ну что ж... Придётся рискнуть.
Я прекратил плести заклинания и пошёл сам в атаку.Она на миг растерялась, но тут же засияла счастливой улыбкой. Слишком радостно!
Мы столкнулись в самом центре арены. Сталь со сталью, взрыв магии, пыльный вихрь вокруг.Чёрт, какая тяжесть...
— Хи-хи♪ Решился встретить меня в лоб? Это похвально♪— П-постой, Лидия!— Ни за что♪
Её давление всё усиливалось.Эй, это же тренировочный бой! А у тебя клинок настоящий! Я знаю лучше всех, что если ты полоснёшь, будет очень больно!
Ну что ж... пора удивить тебя.
Я прижал ладонь к клинку и «спустил» сотканное заклинание.Глаза Лидии распахнулись.
Клинок окутала тонкая корка льда, он засветился холодным голубым сиянием.— А вот это интересно. Подарочек от Ховарда? Любопытный узор.— Повезло увидеть «Синие кулаки», вот и попробовал повторить конструкцию.— Хм. Но ведь ты не думаешь, что этим сможешь победить меня?
Она расколола лёд своим мечом. Но тут же из клинка рванули десятки ледяных плетей, бросаясь на неё.
— Чёрт!
Она отскочила, уворачиваясь, но я уже махнул рукой — и вслед полетели «Световые снаряды», перемешанные с замаскированными «Громовыми» и широким, почти неразличимым «Порывом ветра».
──Наконец-то удалось отдалиться и перевести дух. Я выровнял дыхание, но проблема в том, что пути к победе попросту не видно. Стоит лишь выдохнуться — и конец.
Попробовав на деле, я понял: техника, которую я для удобства назвал «Синий меч» — в подражание «Синим кулакам» Ховардов и «Алому мечу» Лейнстеров, — прожорлива до безумия. Моя версия ни по силе, ни по сути не сравнима с оригиналами, а вот магию пожирает без счёта. Но если развеять — то останется лишь свести бой вничью.
Я держал дистанцию плетьми изо льда и низшими заклинаниями, но Лидия уже привыкла. Она даже не пыталась уворачиваться — просто встречала всё лицом к лицу, и её удары стали ещё острее. Весёлое настроение сменилось недовольством.
Я осторожно заговорил:— Эй, Лидия?..— Что, бесчувственный изменник!— Почему ты так злишься?— Я не злюсь. У тебя с глазами проблемы.— Нет, злишься.— Не заставляй повторять.— Ну... я ведь не могу афишировать технику вашего дома перед всеми...— Я же сказала, я не злюсь. Если можешь — почему не используешь?!— Потому что показывать поддельную версию герцогского секрета без разрешения — это неправильно.— А «Синие кулаки» Ховарда ты использовал. Почему мой — нет?!
Она топнула, а я только вздохнул.
У Лейнстеров есть фирменная техника «Алый меч» — вторая визитная карточка рода после «Огненной птицы». «Синие кулаки» и «Алый меч» схожи в основе, но каждый род довёл своё до особого вида: кулаки — больше удар, меч — атака и защита в одном.
Вальтер использовал «Синие кулаки» лишь вполсилы на экзамене у Тины и остальных. Настоящая мощь там куда страшнее.Я же, к несчастью или счастью, учился «Алому мечу» у самой Лидии и формально владею техникой с разрешения герцога и леди Лизы.
Но если бы мы были одни, я бы не стал его применять. Просто не вижу Лидию в окружении пылающего пламени.«Синий меч» — пусть недоделанный, но новый, и потому непредсказуемый. Использовать его выгоднее.
Однако её глаза требовали другого: «Не рассуждай. Делай».Обычно она хоть немного думает о приличиях на людях. Видимо, тут сказалась злость за то, что я не видел её три месяца — после моего провала на экзамене и истории с репетитором. С тех пор, как мы встретились четыре года назад, такого долгого разрыва ещё не было. А теперь, даже встречаясь каждый день, она всё равно вымещает капризы. Ох уж эта избалованная принцесса...
Я провёл рукой по клинку. «Синий» сменился «Алым». Сталь засияла и задымилась жаром.
— Вот так-то! С самого начала следовало так. Безрассудный слуга требует слишком много заботы!— Потом у нас будут большие проблемы. Давай вместе извинимся, ладно? Я умоляю.— Только если выиграешь у меня.— Я же ни разу не побеждал.— Конечно. Ты никогда не сможешь обойти меня в фехтовании.
Она расслабилась, опустила меч и приняла истинную стойку «Принцессы меча». Значит, это финал.
Мы замолчали, встретившись взглядами. Вокруг зрители затихли, затаив дыхание. Их стало ещё больше, чем раньше.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...