— А-Аллен, сэр... Я-я сейчас...
— Вот так. Именно так. И расслабься, пожалуйста: всё закончится раньше, чем ты заметишь.
— Д-да, сэр!
Мисс Уокер съёжилась и крепко зажмурилась, хотя бояться было решительно нечего: этот малыш не собирался причинять ей вред. Впрочем, первый раз кого угодно мог напугать. Я осторожно взял её слегка дрожащую правую руку и подвёл к нему. Юная горничная тихонько пискнула.
— Ну как? — спросил я. — Чувствуешь?
— Э-э, эм, ну...
— Всё в порядке. Я буду держать тебя за руку, пока ты не успокоишься.
— Б-большое спасибо. — Она помолчала, а затем добавила: — О-она... теплее, чем я ожидала... и я отчётливо чувствую поток маны.
— Хорошо. Молодец. Ты правда хорошая девочка, Элли. Так хорошо слушаешь объяснения.
— А? О-ох, ну, эм... Б-большое спасибо...
— Кхм.
Нас прервал сдержанный кашель. Я бросил взгляд в сторону и увидел девочку в белом платье, с застывшей на лице ледяной улыбкой.
Понятно.
Я крепко обнял мисс Уокер.
— А-Аллен, сэр?!
— Сэр! Элли! Немедленно отойдите друг от друга! Вы с самого... — Она оборвала фразу и, казалось, перескочила на совершенно другую мысль. — Пусть это даже опыт по ощущению тёмной магии через прикосновение к фамильяру профессора! Я не вижу, как это оправдывает поглаживание по голове и вот такие объятия!
— А мне нравится. Впрочем, если ты против, Элли, я больше так делать не буду. Тебе было неприятно?
— Н-ничуть. — Она чуть помолчала и добавила: — Эм... если честно, мне бы хотелось, чтобы меня ещё погладили по голове...
— Элли? — многозначительно спросила Тина.
— О-ой! П-простите!
Мисс Уокер отстранилась от меня со слезами на глазах. Её Высочество всё это время прожигала меня взглядом, но я не придал этому значения. Чтобы меня взволновало такое, нужно было нечто посерьёзнее. Хвастаться тут было нечем, но у меня имелся богатый опыт общения с куда более страшными людьми, которые меня задирали.
Анко, фамильяр профессора в облике чёрной кошки, развалилась на столе. Она приоткрыла один глаз и бросила на меня недовольный взгляд.
Хочешь, чтобы и тебя ещё погладили? Да-да.
«Анко», как мне объяснили, называлась сладость из страны далеко на востоке. Интересно, она тоже чёрная?
— Надеюсь, этот опыт помог вам ощутить поток тёмной магии, — сказал я двум девочкам, одновременно задабривая Анко. — Не будем терять времени и сразу попробуем применить это на практике. Сначала Элли.
— Да, сэр!
Мисс Уокер встала перед незажжённой свечой и с серьёзным видом вытянула обе руки. К сожалению, ничего не произошло.
— А-а?..
— Не переживай. Если бы у тебя получилось с первой попытки, во мне не было бы никакого смысла. Ещё раз прикоснись к Анко, а потом попробуй снова.
— Х-хорошо, сэр!
— Тина, теперь твоя очередь. Попробуй.
— Да, сэр.
Её Высочество подошла к свече с печальным, но решительным выражением лица. Она, должно быть, нервничала: шла крайне странно, одновременно переставляя правую руку и правую ногу, затем левую руку и левую ногу. Вид был немного забавный — особенно когда она заметила, что я смотрю, и сердито на меня глянула.
Как же она чувствительна к моему взгляду.
Несколько раз глубоко вдохнув, она взяла себя в руки и объявила:
— Я справлюсь!
— Хорошо. Начинай.
Её Высочество вытянула обе руки и... не смогла сформировать заклинание. Сама формула на мгновение проявилась в воздухе, и она была просто великолепна: даже в классе профессора мало кто мог выстраивать заклинание настолько тонко. Но это не помогло. Формула рассыпалась и рассеялась раньше, чем успела активироваться. Я различил лишь слабое послесвечение бледно-голубой маны.
Она повернулась ко мне, почти плача. Я не понимал, почему она так расстроена: мана у неё определённо была, а формулы, хоть и строго учебные, в целом выходили превосходно. Она доходила до стадии развёртывания... но активации не происходило.
Может, стоит рассмотреть внешний фактор — проклятие или подавляющее заклинание?
Я положил правую руку ей на голову.
— Всё в порядке. Как я уже сказал, если бы у тебя получилось с первой попытки, я остался бы без работы. Давай не торопиться и аккуратно проверять разные варианты. Ты ведь тоже смогла почувствовать поток маны Анко, Тина?
— Смогла... хотя раньше я никогда не ощущала тёмную магию и не могу сказать, правильно ли у меня получилось.
— Тьма — сложный в обращении элемент. Как и свет. Но если ты смогла его почувствовать, значит, есть шанс, что ты научишься, так что не падай духом.
— Сэр? — спросила Её Высочество после паузы.
— Что такое?
— Не могли бы вы показать нам пример? Желательно что-нибудь, кроме цветов, которые вы показывали на днях.
— Хм... Ладно. Попробую.
Я убрал правую руку с её головы.
Что за недовольный взгляд? Мне нужна свободная рука, а левой я глажу Анко. Ну, строго говоря, свободная рука мне не «нужна», но так проще.
Я сжал правую руку в кулак, а затем медленно раскрыл ладонь.
— Вау.
— Н-невероятно... У вас это выглядит так легко...
— Подойдёт? — спросил я. — Нет, Анко! Не пытайся его поймать! Ну правда...
Я правой рукой заслонил только что созданного магического чёрного котёнка, прежде чем Анко успела до него добраться. Ну-ну. Опасность миновала. Может, дело было в том, что Анко — фамильяр профессора, но любопытства в ней было многовато. Хотя мои ученицы, похоже, были ничуть не лучше.
— А-Аллен, сэр! Д-дайте и мне подержать.
— Элли, сначала я.
— Не ссорьтесь. Вот, по одному каждой.
Я создал второго котёнка и отдал Её Высочеству и мисс Уокер по одному. Они выглядели восхитительно — и я, разумеется, записал это на видеосферу.
— О-он правда как живой! — воскликнула мисс Уокер.
— Пушистый... — заметила Её Высочество. — Словно гладишь настоящего котёнка.
— Рад, что они вам понравились, но имейте в виду: они так близки к совершенству только потому, что рядом есть Анко, с которой можно брать пример. Я не всегда могу создавать настолько детализированных существ.
— Да, сэр, — хором ответили девочки. Когда они были вместе, они казались такими близкими подругами, что их почти можно было принять за сестёр. Это зрелище умиротворяло.
На практической части вступительных экзаменов в академию могли появиться магические существа, и я решил, что неплохо бы заранее приучить к ним учениц. Ради этого я даже задержал возвращение Анко в королевскую столицу — она прибыла сюда раньше меня, — чтобы заручиться помощью фамильяра. Но этого, очевидно, было недостаточно. Если оставить в стороне мисс Уокер, Её Высочеству, вероятно, понадобится довольно много времени, так что придётся думать о других подходах.
— А теперь следующее занятие... Что это за взгляды?.. Ладно. Можете продолжать держать котят. Они не исчезнут ещё примерно полдня.
✽
В ту ночь я отправился в архив семьи Ховард. После множества разных опытов я был уверен: с мисс Уокер всё будет в порядке. С письменным экзаменом она, пожалуй, тоже справится — основы у неё были освоены.
А вот с Её Высочеством... У меня по-прежнему не было ни малейшей зацепки. К письменному экзамену она была полностью готова, так что почти всё наше время можно было отдать практике, но у нас оставалось всего три месяца. Даже достаточно способному ребёнку из знати, нацеленному на Королевскую академию, обычно требуется не меньше года подготовки. И хотя до меня у неё наверняка были домашние учителя, всё это время она не могла пользоваться магией.
После дополнительных наблюдений за попытками Её Высочества колдовать я выяснил, что активации её заклинаний, похоже, что-то мешает. Но что именно — я не знал. Сначала я подозревал проклятие, но не обнаружил ни следа. К тому же она принадлежала к одному из Четырёх великих герцогств: трудно представить, чтобы нечто подобное всё это время оставалось незамеченным. Так или иначе, можно было заключить, что препятствие её магии лично ей вреда не причиняет.
В таком случае... эту проблему я не мог решить с нынешним багажом знаний. Разумеется, сдаваться из-за этого я не собирался. Недоставало лишь моих нынешних знаний — иначе говоря, мне нужно было найти новые. Поэтому после ужина, когда Её Высочество покинула комнату, я обратился к герцогу с просьбой.
— Вы хотите, чтобы я пустил вас в семейный архив?
— Да. Если возможно, я хотел бы изучить старые рукописи — возможно, даже относящиеся ко временам до Войны с Тёмным Властелином.
— То есть, по вашему мнению, современная магическая наука не способна объяснить, почему моя девочка не может колдовать? — тяжело спросил герцог.
— К сожалению, да. Это только догадка, но прежние учителя Её Высочества все сдавались после первой же попытки?
— ...Да.
— Так я и думал. Они хотя бы оставили вам какие-нибудь выводы?
— Максимум, что я от них получил: «эта девочка по неизвестной причине не может пользоваться магией; тратить время бессмысленно»!
— Понятно.
Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы это переварить. Откровенно говоря, я счёл это почти неисполнением долга: формулы Её Высочества были превосходны и находились в шаге от активации.
— Я считаю, что Её Высочество способна научиться магии, — ясно сказал я, глядя герцогу Уолтеру в глаза. — Прошу позволить мне изучить документы в вашем архиве, чтобы помочь ей. Я не стану делать ничего, что помешает занятиям, и, конечно, даже не подумаю выносить документы. Я лишь...
— Хорошо. Разрешаю. Но не пренебрегайте здоровьем: уверен, Тина расстроится, если вы загоните себя. Грэм.
— Да, Ваше Высочество? — спросил главный дворецкий.
— Дай Аллену заклинание-ключ от архива.
— Как пожелаете.
После этого обмена я мог лишь благодарить герцога за великодушие.
Полагаясь на лунный свет, льющийся сквозь окна, и на лампу в руке, я принялся искать нужные документы. Древние и редкие тексты, достойные статуса национальных сокровищ, спокойно стояли на полках. Вот что значит герцогский дом. Обычно я пришёл бы в восторг от возможности их читать, но сейчас времени на это не было.
Большую часть фондов Королевской академии и университетской библиотеки я уже прочёл, поэтому сразу исключал знакомые книги. Мне требовалось что-нибудь старше двух веков, желательно связанное с изучением магии.
Внезапно я услышал, как дверь архива медленно открылась.
Я инстинктивно укрылся. Кто это в такой час? — подумал я, наблюдая за приближающимся огоньком лампы. Хм? Этот голос и эти шаги принадлежат...
— Послушайте, леди Тина, мы не можем задерживаться. Грэм снова рассердится на меня, если так выйдет. Я никому не сказала, что взяла ключ.
— Да, я знаю, Шелли. Я не буду... О, вот она! «Компендиум магической науки»!
Это были Её Высочество и женщина позднего среднего возраста. Кажется, она была главной горничной, хотя поговорить нам ещё не доводилось. Её Высочество в ночной сорочке радостно подпрыгивала на месте, прижимая к себе книгу такой толщины, что от быстрого удара ею, пожалуй, можно было свалить человека с ног. Это была иллюстрированная энциклопедия, охватывающая почти все существующие заклинания. Я не мог поверить, что в наше время ребёнок захочет читать подобное. Даже в университете такие интересы были только у меня.
— Вы правда совсем как хозяйка, леди: любите книги, прилежно учитесь и увлечены магией, — сказала главная горничная.
— Правда? Я похожа на маму? Я рада. Хотя магией пользоваться не могу...
— С вами всё будет хорошо, леди. Муж говорит, что ваш новый учитель — весьма выдающийся господин. По крайней мере, он точно кажется добрым.
— Он ужасно злой! Хотя должна признать, да, он тоже очень добрый...
— Значит, странный человек. А теперь, леди, прошу, идите. Я вас догоню, когда запру архив.
— Ах да. Хорошо. Спасибо.
Шаги Её Высочества постепенно стихли, потом хлопнула дверь. Ну а теперь...
— Я знаю, что вы здесь, сэр, — тихо произнёс голос. — Прошу выйти.
Так я и думал. Она не просто главная горничная. Походка была такая же, как у Грэма, и я мгновенно понял: эта женщина не оставляет брешей. Враждебности в ней, похоже, не было, да и я не делал ничего дурного... так что я высунул голову из-за книжного шкафа.
— Полагаю, вас не обманешь.
— Не думаю, что вы особенно старались спрятаться.
— Сдаюсь, — объявил я после паузы, поднимая руки. Не то чтобы она всерьёз собиралась что-то со мной делать. — Чем могу быть полезен? Полагаю, вы хотели со мной поговорить.
Теперь, когда я рассмотрел эту женщину получше, в ней и правда было нечто, напоминающее Грэма. Неужели его жена?
— Простите, сэр, но я пришла, потому что у меня есть просьба, с которой я просто обязана к вам обратиться. Я служу главной горничной этого дома. Меня зовут Шелли Уокер.
— Я Аллен. Значит, вы нашли меня здесь не случайно?
— Нет, сэр. Я собиралась пробраться сюда сегодня ночью с леди Тиной или без неё.
— Понимаю.
— Она начнёт подозревать неладное, если меня слишком долго не будет, поэтому я буду кратка. Я хочу, чтобы вы знали, как много леди Тина значит для всех нас. Когда вы это поймёте, я хотела бы кое о чём вас попросить.
Взгляд госпожи Уокер был смертельно серьёзен, и одного этого хватило, чтобы я примерно понял, чего она хочет. Да, эта женщина очень любила Её Высочество.
— Леди Тина чрезвычайно умна: её исследования с посевами и другими растениями уже принесли дому Ховард огромную пользу, — начала она. — И всё же она не может пользоваться магией. Лишь по этой причине все учителя, что были у неё последние годы, уходили, отвергая заодно и все прочие её качества. Каждый раз леди Тина плакала тайком, и каждый раз мне и всем домочадцам было больно это видеть. Тогда мы начали спрашивать себя: действительно ли ей вообще нужно ехать в королевскую столицу?
Значит, прежние учителя «отвергали все её прочие качества». Они вообще на неё смотрели? С магической способностью или без неё, таланты Её Высочества — национальное сокровище.
— Но леди Тина всё равно не смогла отказаться от поступления в Королевскую академию, — продолжила госпожа Уокер. — Потом мы узнали, что приедете вы. Ах, если бы вы видели, как леди Тина обрадовалась! В последнее время она заставляла себя вести себя весело, чтобы мы не волновались, но... господин Аллен...
— Да?
— Для леди Тины вы и Леди Меча — вдохновение. Нет, само воплощение надежды. — Госпожа Уокер посмотрела мне в глаза и произнесла свою просьбу: — Умоляю вас, спасите леди Тину. Ей больше не к кому обратиться.
Её слова на мгновение повисли в воздухе.
— Госпожа Уокер, — сказал я. По её лицу уже текли слёзы, и эта вспышка чувств быстро укрепила мою решимость. — Не беспокойтесь. Будьте уверены: Тина научится пользоваться магией. В конце концов, именно для этого я здесь.
— Вы правда так думаете, сэр?
— Да. О, но у меня тоже есть просьба.
— Какая, сэр? — Она пару мгновений смотрела на меня и добавила: — Если вы надеетесь наложить руку на леди Тину, вам сперва придётся победить моего мужа и меня!
— Нет, речь об Элли.
— Об Элли? О-она проявила неуважение?! П-прошу покорнейше простить. Н-но уверяю, она не желала ничего дурного. Прошу, простите её, сэр. Эта девочка — единственная внучка Грэма и моя. Если с ней что-нибудь случится... мы не сможем взглянуть в глаза нашей покойной дочери и её мужу.
— Вот именно.
— Что вы имеете в виду, сэр?
Я знал мисс Уокер всего несколько дней, но уже ясно видел: таланта у неё более чем достаточно. И всё же она была робкой и неуверенной в себе. Кто-то мог бы списать это на характер — возможно, отчасти так и было. Но, увидев реакцию госпожи Уокер, я убедился: эти люди не говорят мисс Уокер, как много она для них значит!
— Пожалуйста, оставьте Её Высочество мне. А вы с господином Уокером... — Я сделал паузу. — Скажите Элли честно, что вы к ней чувствуете.
— Я-я надеялась, что мы и так...
— Совершенно недостаточно! Я могу научить эту девочку магии и учебным предметам, но не могу дать ей семейную любовь. Единственные люди во всём мире, кто способен на это, — вы и ваш муж. Прошу, обсудите это с господином Уокером.
— ...Хорошо. Я поговорю с мужем. Большое спасибо, сэр.
С этими словами госпожа Уокер покинула архив.
Впереди было множество трудностей, но одно я мог сказать с уверенностью: эта работа уже давно вышла за рамки обязанностей домашнего учителя. Это ты тоже спланировал, да, профессор? Проклятье! Я тебе этого не забуду. Никогда! Даже очарование Анко это не отменит!
Укрепив решимость, я схватил несколько книг в залитом лунным светом архиве герцогского дома.
✽ С самого утра назревала буря — и снаружи, и внутри дома.
— Я не могу с этим согласиться! Требую объяснений!
— Вот как? — ответил я, сидя на стуле.
Передо мной, уперев руки в бока и крича, стояла Её Высочество леди Тина Ховард, тринадцатилетняя девочка, которую я учил последние десять дней. На этот раз на ней было светло-зелёное платье. Обычно её гардероб тяготел к белому, но такие оттенки тоже ей шли.
— Сэр! Вы меня слушаете?! — крикнула она. — Вы сейчас думали о чём-то другом, верно?!
— Я думал только о том, что сегодняшнее платье тебе к лицу.
Её Высочеству понадобилось несколько мгновений, чтобы осмыслить мои слова.
— Х-хмф. Я уже слишком взрослая, чтобы попадаться на такую нарочитую лесть. Но неважно! Я требую объяснений!
— Я говорил искренне. Что именно ты хочешь, чтобы я объяснил?
— Это же очевидно. Правда ли, что сегодня утром вы ходили гулять с Элли?!
— Я бы не стал называть это «прогулкой». По-моему, это скорее был сбор урожая: охота за овощами под снегом оказалась тяжёлой работой, хотя и принесла вкусные плоды.
— Значит, вы не отрицаете, что вдвоём с Элли ходили в открытый огород? — надавила Её Высочество. — Это нечестно, сэр! Почему вы всегда обращаетесь с Элли по-особому?! Я тоже хотела пойти!
— О, но я никак не мог...
— Почему?!
— Ты правда спрашиваешь?
Причина заключалась в том, что она дочь герцога, но стоило мне сказать это вслух, и она наверняка рассердилась бы. Вот уж действительно затруднительное положение.
В такие моменты лучше всего разряжает обстановку...
Дверь распахнулась, и в комнату вбежала горничная в форме.
— П-простите, я опоздала! — выдохнула она. — Я помогала бабушке и потеряла счёт... А? Ч-что-то случилось?
Нет, мисс Уокер, не ты! То есть я, конечно, рад тебя видеть, но надеялся на того фамильяра, раз уж он решил и дальше продлевать своё пребывание.
— Элли.
— Д-да, леди Тина? Э-это выражение лица, эм... немного меня пугает...
— Сядь вот сюда!
— Д-да, леди!
Её Высочество заставила Элли сесть, а затем села сама. Руки и ноги она скрестила, щёки надула, глаза сердито сузила. Уверен, так она пыталась выглядеть грозной, но почему-то это вызывало у меня улыбку — особенно в сочетании с растерянной мисс Уокер.
— Я и так давно хотела тебя спросить, — сказала Её Высочество. — Элли, что ты думаешь о нашем учителе?!
— А? Эм, ну, думаю... я-я считаю, что он замечательный учитель. И очень добрый...
— Это правда, — признала Её Высочество после паузы. — Н-но я не это имею в виду! Он тебе нравится? Не нравится? Если ты даже не испытываешь к нему симпатии и всё равно ходила с ним в огород ранним утром... я-я такого поведения не потерплю!
— Но он мне нравится.
— ...А? — Её Высочество была совершенно ошеломлена ответом Элли.
Так, кажется, я понимаю, что это. Придётся вмешаться и... О, Анко, где же ты пропадала? Не могу сказать, что одобряю твоё нежелание возвращаться в столицу только из-за холодов. Понимаю, сначала я сам тебя задержал, но не пора ли тебе уже покинуть нас? Понятно. Хочешь, чтобы я тебя погладил? Да-да.
— Н-н-нравится? — заикаясь, переспросила Её Высочество.
— Да. После дедушки и бабушки он мой следующий самый любимый человек! — звонко ответила мисс Уокер.
Повисла долгая и болезненная тишина, прежде чем Её Высочество повернулась ко мне.
— Сэр.
Я усмехнулся.
— Сейчас ты похожа на старшую сестру Элли, Тина. Интересно почему.
— А-Аллен, сэр... Вы ошибаетесь, — поправила меня мисс Уокер. — Я на год старше леди Тины, значит, старшая сестра — я.
— Что-то не припомню, чтобы ты хоть раз вела себя как старшая сестра, — парировала Её Высочество.
— Леди Тина! Х-хорошо. Если вы так обо мне говорите, я больше не позволю вам спать со мной, даже в грозу!
— Что?! Э-это низко, Элли! Ты сама боишься грома не меньше меня! — Её Высочество собралась с духом. — Хорошо. Если ты так, у меня тоже кое-что есть. Сэр, послушайте.
— Что такое? — спросил я.
— Это... да. История об одной девочке, которая на год старше меня.
Хм... почти уверен, в этом особняке под такое описание подходит только один человек.
— Здесь есть ещё одна девочка на год старше юной госпожи? — спросила мисс Уокер. — Я думала, я единственная...
Ты правда не поняла? Не то чтобы я собирался её останавливать.
— Этой девочке уже целых четырнадцать, и всё же...
— И всё же?
— В её комнате просто полно кукол!
— Да неужели?
— Она всегда-всегда была ребёнком! Я говорю ей, что так она никогда не станет настоящей леди, а она и слушать не хочет! Что вы на это скажете, сэр?
— Хм... Думаю, Элли весьма очаровательна.
— А? — Мисс Уокер явно растерялась. — О-ох, эм... Б-большое спасибо, сэр.
— П-почему у тебя такая реакция?! Сэр, ну вы правда злой! Т-тогда, если бы моя комната была полна кукол, то...
— Тина, ты точно хорошо себя чувствуешь? — спросил я, перебивая её. — Думаю, сегодняшнее занятие стоит отменить, а тебе — отдохнуть. Я отнесу тебя в постель. Что скажешь? По-моему, так будет лучше.
— Злюка! Злюка, злюка, злюка!
— Я всего лишь шучу. Думаю, вы обе очень очаровательны. И правда могли бы быть сёстрами, — высказал я мнение, наслаждаясь их перепалкой.
У Её Высочества была старшая сестра, учащаяся в Королевской академии — по крайней мере, так мне говорили, — но эти двое действительно были близки. Полагаю, связь госпожи и служанки тоже играла свою роль, но выглядело это скорее так, будто Её Высочество, младшая, но в большинстве дел очень способная, вела и поддерживала более старшую, но несколько неуклюжую и застенчивую мисс Уокер. За их странными, но тёплыми отношениями можно было наблюдать бесконечно.
Пожалуй, праздной болтовни достаточно.
— Очаровательна... — Её Высочество хихикнула от моего комплимента. — Можете на этом не останавливаться.
— Б-большое спасибо, сэр.
— Я подумаю, — сказал я. — Теперь, когда Элли присоединилась, думаю, пора начать сегодняшнее...
Внезапная вспышка озарила потолочное окно, и почти сразу за ней грянул мощный гром.
Я думал, может пойти дождь — всё-таки утром было довольно тепло, — но не ожидал ничего подобного. Наверное, это лучше снега. Хотя если завтра снова вернутся холода, многое промёрзнет намертво.
Не успел я опомниться, как на обеих руках почувствовал что-то тёплое. Я подождал мгновение, а затем спросил:
— Что вы двое делаете?
— Э-э-это не то, что кажется. Я-я нисколько не боюсь. Честно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...