Слушая рассказ Тан Юйфэн, она словно вновь погрузилась в те давние воспоминания.
Ей не нравился взгляд мужа в то время – её даже можно было назвать испуганной.
─ Позже, в один прекрасный день… В тот день мой муж не уходил на заработки, он всё время сидел дома с ребенком, с самого утра и до вечера. В тот день он вёл себя ужасно странно: не произнёс ни единого слова, на все мои вопросы не реагировал, и лишь когда поздним вечером сын наигрался и лёг отдыхать, а свёкор со свекровью уснули, он украдкой позвал меня к сельской околице, сунул в руку пачку денег и сказал, что через пару дней хочет отправить ребёнка к дальним родственникам в уездный город, а меня собирается отправить вместе с ними. Я тогда спросила его почему, но он долго молчал и обронил лишь одно: в «Внутреннюю деревню» прибыли люди.
Цзинь Бухуань с любопытством осведомился:
─ Внутреннюю деревню?
Тан Юйфэн кивнула.
─ Угу, – продолжила она. – Об этом долго рассказывать. В деревне Хуанъэргоу на самом деле две части: одна – Внутренняя деревня, а другая – Внешняя. До Внутренней нужно топать ещё несколько десятков ли вглубь гор, машины туда не ходят, это место практически отрезано от мира. Говорят, там некогда жили предки жителей внешней части Хуанъэргоу, а потом некоторые их потомки не вынесли суровых горных условий и переселились сюда, чтобы иметь хоть какую-то связь с внешним миром. Постепенно и возникла наша деревня, под нашими ногами.
─ Последние годы о Внутренней деревне почти ничего не было слышно. Жители Внешней деревни относятся к тем людям с благоговением и даже некоторым страхом, при нас о них почти никогда не заводили разговоров… Да и я сама знаю обо всём этом крайне мало.
─ Возвращаясь к тому вечеру: муж сказал мне, что из Внутренней деревни пришли люди и предупредили, будто в Хуанъэргоу больше не так безопасно, как раньше, поэтому мне с ребёнком лучше уехать в уездный город переждать, а как чужаки уйдут – мы сможем вернуться.
─ Я тогда уговаривала его поехать со мной – за столько лет я до смерти привыкла полагаться на мужа, и без него рядом мне вечно было тревожно. Но он лишь ожесточённо гнал меня прочь, требуя бежать с ребёнком немедля, пока не стало слишком поздно.
─ Я упрямилась и не ушла. Ночью, когда мы легли спать, он всё смотрел в потолок и бормотал себе под нос, мол, я не здешняя, а мы с сыном ни в чём не повинны и не должны оставаться в деревне.
─ Я тогда проявила непростительное упрямство и не послушалась его… из-за чего теперь и мой сын…
Тан Юйфэн заговорила сбивчиво и принялась утирать слёзы – трудно было понять, оплакивает ли она собственного мужа или убивается по ребёнку.
А может… по обоим сразу.
Её захлестнули эмоции, голос застрял в горле, и она больше не могла продолжать.
Тут вперёд вышел Цзинь Бухуань и обратился к сидевшей напротив Ван Жуй:
─ На прилавке в лавке лежит амбарная книга. Ты её видела?
Ван Жуй кивнула.
Они уже обследовали окраину деревни, и первым делом, разумеется, заглянули в ту самую освещённую лавку; амбарная книга лежала прямо на прилавке, так что они, конечно же, её полистали.
─ Выходит, вы заглядывали на последнюю страницу этой книги? — спросил он.
Тонкие брови Ван Жуй слегка сошлись на переносице.
─ На последнюю… Дальше в книге ничего не было.
Цзинь Бухуань возразил:
─ Было.
─ На самой последней странице запись, сделанная красными чернилами.
─ Там написано: «Ящик открыт, спасите».
─ Если не веришь, можешь вернуться и забрать книгу оттуда или просто сходить посмотреть на месте.
Ван Жуй покачала головой.
─ Рисковать нет смысла. Я тебе верю. Мы ведь коллеги, к тому же в нынешнем положении у тебя нет ни малейшей причины вредить мне, даже если у нас есть личные счёты.
Цзинь Бухуань кивнул.
─ Хорошо. Я предполагаю, что запись в книге оставил кто-то из местных. Возможно, помимо Тан Юйфэн, в деревне уцелели и другие выжившие, но поскольку они не могут обратиться за помощью к внешнему миру, им оставалось лишь оставить весточку в амбарной книге ближайшей к выходу лавки.
─ Вся та чертовщина, что творится в селении, наверняка связана с этим «ящиком». Так что наша первоочередная задача – отыскать его и захлопнуть. Быть может, после этого ситуация немного разрядится.
Старик Тун усмехнулся.
На сей раз это была по-настоящему облегчённая улыбка.
Отсмеявшись, он вновь насупился, ткнул пальцем в Цзинь Бухуаня и произнёс, обращаясь к сидевшей рядом Ван Жуй:
─ Сестрёнка Ван Жуй, видишь? Этот парень – чистейший безумец, ни в коем случае не слушай его! Меня самого он вот так же шаг за шагом затащил в эту авантюру!
─ По моему разумению, сейчас нам нужно срочно запросить подкрепление у Чжушаня и потребовать, чтобы они прислали побольше людей. То, что здесь творится, уже выше наших сил… Ох, я вовсе не хочу вас принижать, но с этим… мы втроём точно не справимся.
Ван Жуй покачала головой, и в темноте послышался её тихий вздох.
─ Я уже пыталась связаться с штаб-квартирой, толку ноль. На самом деле, стоило нам только ступить в Хуанъэргоу, как телефоны полностью потеряли связь с внешним миром… Разве вы не заметили?
Старик Тун посмотрел на Цзинь Бухуаня, а тот лишь пожал плечами.
─ Чего уставился? Кому я мог позвонить, я ведь даже официально не устроился на работу.
Услышав это, старик Тун с досады закурил.
Ван Жуй поморщилась от едкого табачного дыма, взмахнула рукой, пытаясь разогнать мрак, и бросила на старика Туна укоризненный взгляд:
─ Пожалуйста, курите поменьше. Здесь с вентиляцией беда, пожалейте раненых.
Сообразив, что поступил бестактно, Тун поспешно затушил окурок о подошву:
─ Прошу прощения, виноват, привычка проклятая… Я буду аккуратнее.
Поняв, что он сделал это не со зла, Ван Жуй не стала продолжать нравоучения. Она потёрла озябшие плечи и сказала Цзинь Бухуаню:
─ Ты в целом прав, все эти странности в деревне наверняка порождены тем самым «ящиком». Но надо же соизмерять реальность: вы же сами заходили вглубь селения. По правде говоря, там кишмя кишат эти твари. Они сбились в стаи в том месте, подобраться туда просто невозможно…
─ Найти ящик и закрыть его – задача почти невыполнимая.
Рассуждения Цзинь Бухуаня звучали гладко, но одно дело логика, а совсем другое – суровая реальность.
Тут старик Тун снова вскинул руку:
─ Эй, позвольте мне вставить словечко! Я понимаю, у меня голос, так сказать, не имеет особого веса, но… подумайте сами. То, что сидит в этом ящике, способно превратить всю деревню в этаких монстров – значит, штука эта невероятно, чудовищно опасна! С чего вы взяли, что когда мы отыщем проклятый ящик, нас самих не прикончит эта дрянь?
Цзинь Бухуань ответил спокойно:
─ Потому что мы не местные. Нам эта тварь из ящика навредить не должна. Если бы влияние ящика распространялось и на чужаков…
Он кивнул на прильнувшую к углу Тан Юйфэн.
─ Она бы сейчас выглядела совсем иначе.
Аргумент Цзинь Бухуаня лишил старика Туна всяких возражений, хотя страх в нём не угас – ведь он только что пошёл на поводу у парня, потащился в центр деревни и едва не сгинул в лапах жутких деревенских жителей.
Его до сих пор колотила дрожь, дыхание никак не могло выровняться, и отправляться туда во второй раз означало для него верную смерть.
─ Здесь пока безопасно, можешь не ходить, — произнес Цзинь Бухуань.
─ Но в нашем положении связи нет, помощи ждать неоткуда, и неизвестно, сколько нам ещё куковать в этой ловушке. У меня нет времени рассиживаться.
─ Как бы ни было опасно, я обязан попытаться.
Стоило Цзинь Бухуаню умолкнуть, как Тан Юйфэн вновь подала голос, слабый и надломленный:
─ На самом деле… туда можно пройти одной тропой. Те сельчане, похоже, уже вернулись во внутреннюю часть деревни. Вынесите меня наружу, я покажу вам дорогу.
Видя, как она пытается приподняться, Ван Жуй бросилась её поддерживать:
─ Не мучай себя! На улице ливень стеной, если эта рана снова намокнет от дождевой воды, ты загнёшься в пару часов.
Тан Юйфэн покачала головой.
─ Я должна спасти сына. Иначе даже если выберусь отсюда живой, покой мне не сниться до конца дней.
─ Возьмите меня с собой, я укажу путь. Если увидите его – умоляю, вытащите вместе со мной. Ну а если… если ему и вправду не суждено выжить…
Она опустила ресницы, прижав руку к груди, из последних сил сдерживая рыдания.
Глядя на придерживавшую её Ван Жуй, женщина взмолилась:
─ Я уже совершила ошибку однажды. Ради всего святого… помогите мне на этот раз…
Ван Жуй молчала. Руки, обхватившие Тан Юйфэн, ослабли, но не разжались.
Старик Тун вгляделся в безжизненное, почти мертвенно-бледное лицо женщины; возможно, вспомнив собственных жену или детей, он проникся её болью, и голос его зазвучал неожиданно тяжело:
─ Ладно. Я понесу её на спине. Она укажет вам дорогу, а я сразу же унесу её назад и обработаю рану, чтобы дождевая вода не попала. Дальше разбирайтесь сами.
Цзинь Бухуань кивнул.
─ По рукам.
Он поднялся на ноги и посмотрел на притихшую на полу Ван Жуй:
─ Хватит витать в облаках. Ты ведь собиралась спасать Сюй Яна?
Услышав имя своего возлюбленного, та медленно подняла голову. В глазах Цзинь Бухуаня не было ни капли страха, и этот спокойный взгляд вдруг передал ей часть его уверенности – ей стало не так страшно.
В конце концов, по её меркам Цзинь Бухуань был всего лишь стажёром-кадровиком, гражданским лицом.
Если уж штатский не робеет, то как она, огнетелка, смеет пасовать?
Хуже смерти… всё равно ничего не будет.
Крепко сжав кулаки, Ван Жуй поднялась, глубоко вздохнула и кивнула:
─ Ладно!
─ Идём!
Решено – сделано. Приняв решение, старик Тун осторожно взвалил Тан Юйфэн себе на спину, и они вместе выбрались из подземного хода.
Непогода на поверхности не собиралась утихать. Под руководством Тан Юйфэн они вскоре вышли на заброшенную тропку, петлявшую между дворами. Тан Юйфэн велела свернуть в раскисший от грязи проулок, пояснив, что в конце он выведет к канаве, двигаясь вдоль которой можно подняться к горе прямо за усадьбой старосты.
Пока мужчины и женщина продвигались вперёд, Тан Юйфэн предупредила:
─ Будьте предельно осторожны. «Нормальных людей» в деревне не осталось уже очень давно. Если заметите где-нибудь свет или огонёк – ни в коем случае не приближайтесь…
Спутники зарубили это на носу. Сама же Тан Юйфэн исчерпала последние резервы организма: сознание её затуманилось, держаться больше не было сил, и она бесчувственной ношей повисла на спине старика Туна.
─ Чёрт, так дело не пойдет, она совсем плоха! Мне нужно срочно возвращаться, а вы уж берегите себя!
Старик Тун неплохо ориентировался на местности; попрощавшись с товарищами, он повернул назад, унося потерявшую сознание женщину.
Оставшись вдвоём, Цзинь Бухуань и Ван Жуй двинулись дальше, настороженно оглядываясь по сторонам, и попутно завели тихий разговор:
─ По правде говоря, тебе не следовало возвращаться ради спасения своего парня.
Ван Жуй изумленно моргнула.
─ Почему это?
Цзинь Бухуань объяснил:
─ Судя по твоему описанию, он человек чрезвычайно ответственный. Такие люди, при всей их великости, обычно тащат за собой на дно близких и любимых.
На лице Ван Жуй не отразилось ни тени досады от мысли, что её использовали – напротив, в её взгляде мелькнула нескрываемая гордость.
─ Я знаю. Ничего страшного.
Услышав этот короткий ответ, Цзинь Бухуань кивнул и тоже улыбнулся:
─ Раз уж решение принято, поднажжём. Постараемся вытащить и Сюй Яна, и мальчишку Тан Юйфэн.
Ван Жуй решительно кивнула.
Пробираясь вдоль канавы в сторону внутренних кварталов деревни, Цзинь Бухуань вновь заметил на периферии зрения знакомую бледно-красную дымку.
На сей раз они заходили с другой стороны, издалека разглядывая уличный фонарь посреди деревенской улицы.
Раздвинув мешающие ветки, они заглянули сверху вниз – и оба одновременно судорожно втянули воздух.
Вот почему в прошлый раз, стоило им приблизиться к тому фонарю, мир вокруг мгновенно окрасился багрянцем! Вот почему тогда, стоило им оказаться под светом лампы, их тут же обнаружили сельчане!
То, что возвышалось посреди дороги и источало свет, вовсе не было уличным фонарем.
Это оказалась жуткая, неестественно вытянутая, скрюченная тварь!
Её ноги и руки слились воедино, превратившись в подобие позвоночника толщиной с туловище, уходящее вверх почти на шесть метров; шея чудища истончилась до предела и заломилась вперёд под прямым углом, а вместо лампы на его макушке светилась отвратительная пульсирующая опухоль.
─ Что это за хрень… Они что, и правда были людьми?
─ Как эти несчастные… дошли до жизни такой?
Ван Жуй застыла с отвисшей челюстью, напрочь не в силах представить, через какой кошмар пришлось пройти жителям деревни.
Если это не люди, то откуда на телах человеческие черты? Но именно эта извращенная схожесть с людьми и делала монстров столь невыносимо мерзкими.
─ Не знаю, — ответил парень. — Но дома вокруг фонаря, перекрывающие проходы во Внешнюю и Внутреннюю деревни, битком набиты такими существами.
─ Когда мы удирали оттуда, я приметил: они в каждом доме, и далеко не по одному.
─ Подумай сама: эти твари словно что-то охраняют. Может быть, как раз тот самый ящик…
─ Пойдём, сначала заглянем к старосте. Если все чудища стянулись к этому проходу, внутри должно быть относительно тихо и безопасно.
Цзинь Бухуань повёл спутницу в обход, с тыльной стороны горы к дому деревенского старосты. Тот стоял у подножия возвышенности, чуть выше остальных крестьянских изб, погруженный во мрак; главный вход был заперт на массивный замок.
Перемахнув через низкий штакетник, они оказались во дворе. Едва переступив порог, Цзинь Бухуань уловил в воздухе слабый, едва заметный шлейф благовоний и восковых свечей.
─ Здесь кто-то совершал обряд… — тихо произнес он.
Заинтригованный, он на ощупь проследовал за ароматом к входной двери дома старосты, но массивная деревянная створка оказалась заперта на замок.
Конечно, обычная дверь не могла стать преградой для двоих одарённых, однако ломать её силой означало поднять шум и привлечь бродящих окрест чудовищ, что было смерти подобно.
─ У меня есть кусок проволоки, сможешь открыть?
Неизвестно откуда появившись из темноты, Ван Жуй протянула Цзинь Бухуаню отрезок проволоки. Тот повертел его в пальцах и на мгновение умолк.
─ С чего ты взяла, что любой замок можно открыть проволокой?
Ван Жуй смущенно протянула:
─ Ну… в кино вечно так делают. А ты разве не умеешь?
Цзинь Бухуань парировал вопросом на вопрос:
─ А ты?
Она покачала головой, но тут же добавила с ноткой гордости:
─ Зато Сюй Ян умеет.
Парень вернул проволоку владелице.
─ Вот пусть он тогда и открывает.
Девушка виновато спрятала проволоку обратно.
─ И что делать?
─ Раньше все деревенские ритуалы возглавлял лично староста. Он обязан знать множество секретов деревни, и в его доме наверняка кроются важные подсказки. Но сейчас нам нужно пробраться внутрь бесшумно, иначе никаких улик не сыскать.
Цзинь Бухуань достал телефон и включил подсветку, внимательно изучая висящий на двери ржавый замок.
─ Ты вообще на что годен, даже замок вскрыть не можешь? — раздался в этот момент недовольный голос Ли Цинхуань прямо из его нагрудного кармана.
Глаза Цзинь Бухуаня слегка блеснули:
─ Госпожа Цинхуань, не окажете любезность, не выручите?
Ван Жуй насторожилась:
─ Ты с кем это разговариваешь?
Парень удивился:
─ Разве ты не слышишь?
Та озадаченно моргнула.
Из блокнота вновь донёсся насмешливый голосок Ли Цинхуань:
─ Ты что, свинья глупая? С чего бы ей слышать мой голос?
─ Пусть отдаст тебе проволоку, сунь её в скважину и поднеси записную книжку прямо к замку, я сама открою.
Цзинь Бухуань дважды кивнул и повернулся к спутнице:
─ Дай-ка проволоку.
Пусть Ван Жуй и не понимала, что он зател, спорить не стала и послушно отдала проволоку. Цзинь Бухуань вставил её в замочную скважину, а второй рукой вытащил из-за пазухи розовый блокнот, раскрыл его и прижал страницами к замку.
Случилось чудо.
На глазах у ошеломлённой парочки проволока внутри замочной скважины зашевелилась, раздался щелчок – и замок послушно отскочил.
─ Ничего себе фокусы! — вырвалось у Цзинь Бухуаня.
Ли Цинхуань фыркнула с презрением:
─ Пф, детские забавы.
Отворив дверь, парень захлопнул блокнот и спрятал его обратно за пазуху. Тут пришла в себя и Ван Жуй, в шоке уставившись на товарища:
─ Стой… ты контрактор?
Цзинь Бухуань бросил через плечо:
─ А я разве утверждал обратное?
─ Пошли, глянем, что внутри.
Узнав, что Цзинь Бухуань тоже обладает контрактом, Ван Жуй почувствовала, как с плеч свалился тяжкий груз.
При встрече с аномалиями контракторы и обычные люди находились в совершенно разных весовых категориях.
Присутствие ещё одного контрактора многократно повышало их шансы на успех.
─ В доме старосты сильно пахнет благовониями, значит, совсем недавно здесь проводили ритуал. Тан Юйфэн говорила, что во время празднеств ящик выставляют на жертвенник внизу, но когда мы проходили мимо, ничего там не было, да и сельчан вокруг не наблюдалось.
─ Это доказывает, что церемония уже завершена, а ящик, скорее всего, спрятан старостой. Сама Тан Юйфэн не знает где, но здесь, в его доме, мы вполне можем отыскать подсказку.
Поскольку оба являлись контракторами, ради экономии времени они решили разделиться и обыскать дом порознь.
В строении старосты было всего два этажа. Цзинь Бухуань поднялся на второй – судя по всему, здесь располагались жилые комнаты: три спальни выходили на восток, запад и юг. Больше всего его привлекла крайняя левая дверь: прежде там явно был проход, но сейчас щели вокруг полотна наглухо замазали толстым слоем цемента.
Лишь кое-где сквозь небрежно положенный раствор проглядывало дерево.
─ Зачем понадобилось замуровывать комнату… Какая тайна там скрывается?
Поддавшись любопытству, Цзинь Бухуань прижался ухом к замазанному косяку и прислушался.
Внутри царила абсолютная тишина, не доносилось ни звука.
Простояв так с минуту, парень отошел от странной двери и толкнул соседнюю створку.
В этой комнате всё еще витал запах ладана, по всем признакам это была спальня самого старосты.
Самым странным оказалось то, что постельное бельё, наволочки и покрывала в спальне были угольно-черными.
За всю свою жизнь Цзинь Бухуань ни разу не слышал, чтобы кто-то застилал постель чёрным.
Издавна чёрный цвет символизировал дурные предзнаменования – именно поэтому люди так ненавидят ворон и обожают белоснежных голубей.
Какая нужда заставила старосту сменить бельё, простыни и даже саму кровать на этот мрачный цвет?
Странная причуда или нечто более зловещее?
Пространство под кроватью было заколочено досками, так что заглянуть туда не представлялось возможным. Постучав по деревянной обшивке, он обошёл ложе и распахнул платяной шкаф – там висела точно такая же одежда исключительно чёрных тонов.
Внезапно из-за лестничного пролёта снизу донёсся глухой стук.
Бух!
Звук заставил парня мгновенно подобраться. Он выскочил из спальни, кубарем скатился вниз по лестнице и поспешил на шум к Ван Жуй.
─ Что случилось?
Впотьмах девушка стояла спиной к нему, сжимая что-то в руках.
Включив фонарик на телефоне, Цзинь Бухуань осторожно приблизился – к счастью, обернувшись, Ван Жуй выглядела совершенно нормально.
Она указала на валявшиеся на полу сорванные вещи и виновато произнесла:
─ Пустяки, когда шарила по углам, случайно задела… Вот, нашла на первом этаже кое-что интересное.
Она протянула ему конверт со старинным письмом, бумага которого успела пожелтеть от времени.
Цзинь Бухуань взял конверт, вскрыл его, подсветил телефонным экраном и принялся изучать содержимое.
Однако написанное на бумаге оказалось совершенно ему непонятным – строки пестрили странными иероглифами-символами.
─ Есть ещё что-нибудь? — попутно поинтересовался он, не отрывая глаз от письма.
В луче фонарика лицо Ван Жуй казалось неестественно бледным и застывшим. Чуть покачав головой, она ответила:
─ Только это письмо.
Цзинь Бухуань бросил на неё быстрый взгляд, окинул беглым взором обстановку комнаты и спрятал конверт во внутренний карман.
─ В этом письме наверняка кроется важнейшая разгадка, но мы не можем разобрать письмена. Судя по всему, это внутренний диалект деревни, возможно, Тан Юйфэн сумеет прочесть его. Наверху я уже всё осмотрел, ничего подозрительного не заметил, но здесь раздался шум, и я опасаюсь привлекать лишнее внимание… Уходим отсюда. Заберём послание с собой и покажем Тан Юйфэн, пусть расшифрует…
…
PS: Объединил три главы в одну, на сегодня всё, норма в 20 тысяч знаков выполнена. Пойду приводить всё в порядок, а завтра постараюсь выкатить ещё двадцатку.

Комментарии

Загрузка...