Деревня кишела необъяснимой чертовщиной, и хотя Цзинь Бухуаню безумно хотелось узнать, чей силуэт мелькнул тогда в окне лавки, сейчас на повестке дня стояли куда более насущные вопросы.
─ Раз мы решили действовать сообща, нужно выложить на стол все имеющиеся зацепки.
─ Тан Юйфэн, тебе нужно прийти в себя, отдохни немного, а как полегчает – я расспрошу тебя подробнее.
Сидящая у стены женщина молча кивнула. Синеватые губы не сохранили ни капли краски, но она постаралась выпрямиться.
Пока она восстанавливала силы, Ван Жуй заговорила с Цзинь Бухуанем. Узнав, что тот вот-вот официально вступит в Чжушань, она с оттенком сожаления произнесла:
─ Ты производишь впечатление человека безбашенного, ни разу не видел тебя напуганным. Из таких, как ты, получаются отменные огнетелки. Поработаешь с аномалиями подольше – глядишь, и до третьего уровня дослужишься.
Цзинь Бухуань заинтересовался:
─ У огнетелок есть ранги?
Ван Жуй кивнула:
─ Разумеется. Ранг зависит от заслуг, а заслуги зарабатываются на устранении аномалий. Сложность и количество заданий определяют твой уровень. Высшие чины рискуют головой чаще остальных, но и привилегии соответствующие: скажем, семьям бойцов в районе A медобслуживание и образование предоставляются бесплатно, а со второго уровня появляется право на приоритетное лечение близких в случае болезни.
Цзинь Бухуань задумчиво хмыкнул.
─ Впрочем, ничего дармового тут нет. Мы платим за эти блага собственной кровью, так что всё честно.
Ван Жуй не любила пафосных речей, предпочитая говорить прямо.
Старик Тун слушал этот диалог без малейшей зависти. Работая водителем на доставке для Чжушаня, он отлично знал, какая участь ждет этих бойцов. По слухам, мало кто из них доживал до сорока лет.
Постоянный контакт с аномалиями ломал человека: даже если тебя не убивало на задании, искалеченная психика рано или поздно приводила к трагическому концу.
Завидовать тут было нечему. Сам он мечтал лишь об одном – выйти на пенсию, сидеть дома с женой перед телевизором, гулять по вечерам и забирать внуков из школы.
Пока они беседовали, Тан Юйфэн подала голос:
─ Мне полегче. Спрашивайте, я отвечу на всё, что знаю.
Разговор тут же смолк. Цзинь Бухуань подался вперед и задал первый вопрос, заготовленный заранее:
─ Вопрос первый: что случилось с деревней, куда делись люди?
Тан Юйфэн закусила губу и прошептала:
─ Те, кто гнался за вами снаружи… это и есть «жители» деревни.
─ Я… я понятия не имею, почему они превратились в чудовищ. Лучше бы я послушала мужа и уехала с сыном вовремя… Это я во всем виновата…
Голос женщины утонул в горьком раскаянии. Цзинь Бухуань потушил окурки погасил уголек и уточнил:
─ Раз ты местная, неужели не знаешь, как они дошли до жизни такой?
Тан Юйфэн покачала головой:
─ Я тут приемыш. Моя родная деревня Хуайхуа находится в районе C. Муж приехал туда на заработки – они прокладывали дорогу. Родители радовались: мол, сообщение с городом улучшится. Я носила рабочим воду, так мы и познакомились. Он показался мне надежным человеком, я рассказала всё родителям, те дали добро, и я вышла за него, переехав сюда.
─ После свадьбы муж носил меня на руках, да и народ здесь оказался приветливым. Вот только… в Хуанъэргоу свои странные порядки.
─ К примеру, они трепетно относятся к местным праздникам. Все торжества устраивает староста, и явка обязательна для каждого. Большинство обрядов связаны с жертвоприношениями: каждая семья обязана отдать поросенка. И кому они их приносят – отдельная загадка…
На этом месте Тан Юйфэн схватилась за грудь и зашлась в кашле.
Ван Жуй принялась поглаживать ее по спине, успокаивая и советуя не спешить.
Переведя дух, женщина продолжила:
─ Им приносят жертвы вовсе не богам, не Будде и не предкам. Объект их культа – это… «ящик».
При этом слове Цзинь Бухуань мгновенно подобрался, обратившись в слух, боясь упустить хоть звук.
Слово «ящик» он совсем недавно видел на последней странице амбарной книги в той лавке.
Кто-то корявым почерком вывел там: «Ящик открыли, спасите».
Тогда смысл фразы ускользал от него, но теперь рассказ Тан Юйфэн складывал разрозненные кусочки мозаики.
Жители Хуанъэргоу ежегодно проводили ритуалы, чествуя некий ящик. Пускай содержимого она не знала, опасности от этого предмета можно было ожидать колоссальной.
По всей видимости, коробка обычно была запечатана, но по какой-то причине ее вскрыли.
Чуткий ум Цзинь Бухуаня моментально связал ужасную мутацию сельчан именно с содержимым этого ящика.
─ Поклоняться ящику – дикость какая-то… Что внутри-то? – не выдержал старик Тун.
Но женщина лишь мотала головой:
─ Не знаю, я без понятия…
─ Я участвовала в обрядах, односельчане панически боялись этого ящика. Позже я пыталась расспросить мужа, но при малейшем упоминании он зверел, однажды даже поднял на меня руку…
─ В остальном он был душкой, мягким и заботливым, никогда не повышал голос. Кроме… тех случаев, когда всплывала эта тема.
Морщась то ли от боли в ране, то ли от тяжелых воспоминаний, Тан Юйфэн пыталась выстроить в голове обрывки памяти.
Не находя нужных слов, она переключилась на другие странности в поведении супруга:
─ К тому же, примерно два с половиной месяца назад мужа словно подменили…
Услышав это, Ван Жуй тут же подалась вперед:
─ Подменили? В смысле?
Тан Юйфэн зажмурилась, морщинки на лбу углубились.
─ Трудно объяснить словами… Вроде бы всё по-прежнему: возвращался с работы, помогал по дому, мастерил с ребенком деревянные игрушки, но…
Она напрягала память, пытаясь ухватить неуловимую суть перемен, и наконец выдохнула хриплым голосом:
─ Ощущение было такое, будто смотришь ему в глаза, а изнутри на тебя пялится кто-то чужой. От этого леденело внутри…

Комментарии

Загрузка...