Утаить подобное было попросту невозможно.
В лагере поползли слухи, будто Айла – особа королевских кровей из Империи Семнадцати Холмов. В конце концов, багрянородные одежды издревле символизировали там наивысшее положение.
К тому же с момента прибытия Айлы на судно Авл категорически запретил солдатам соваться вглубь острова, что со стороны выглядело так, будто войскам велено готовиться к смотру некоего высокопоставленного лица. К счастью, волосы Айлы уже утратили золотистый отлив, а потому самая правдоподобная версия гласила, что она – всего лишь бастардова дочь прежнего правителя и младшая сестра нынешней василиссы.
Впрочем, и этих слухов с лихвой хватило: большинство воинов держалось от Айлы в почтений и страхе, тогда как отдельные смельчаки, лелея надежду выслужиться и снискать милость, самовольно взялись хлопотать о её трапезах и быте.
Сама же Айла не могла ни нормально есть, ни спать.
Сутками напролёт она глядела на линию горизонта, и с каждым новым восходом солнца надежда таяла. Пока светило катилось по небосводу, её одолевали мрачные думы о собственной участи: она прокручивала в голове тридцать два возможных сценария возвращения в империю, и каждый казался беспросветно-мрачным – даже несмотря на то, что великое солнце изо всех сил заливало светом всё земное бытие.
Она не смела звать на помощь, бежать или даже допускать саму мысль об этом. Иноземный посол из Тяньфана русским постом дал понять: без Айлы весь флот будет брошен посреди открытого океана.
Настал третий день.
По приказу Григория солдаты сбросили одежду и погрузились в морские волны. Сочтя подобное зрелище неподобающим для себя, Айла отвернулась. В поле её зрения вместо морской глади, солнца и горизонта мгновенно замаячили близкие мачты и палубные доски.
Вскоре послышался шум возвращающихся на корабль матросов. А это значило, что час отправки Айлы обратно в империю пробил.
Волна невиданного отчаяния захлестнула её с головой.
Лишь теперь она с горечью осознала, насколько наивной и нелепой была её любимая сказка о принцессе Табасе и Белом рыцаре:
Принцесса, которой надлежало отправиться в чужие земли ради заключения династического союза, обеспечивающего её родине надёжного союзника. Однако принцесса Табаса словно не несла никакого бремени ответственности. Она могла без оглядки бежать со своим рыцарем, нисколько не заботясь о том, что её королевство лишится поддержки, – подобные истории годились лишь на роль детских сказок.
Тяжёлые шаги солдат неумолимо приближались.
Ощутив невыносимое удушье от чужого присутствия, Айла резко обернулась, собираясь прикрикнуть на них, как вдруг чья-то сильная рука зажала ей рот.
Она инстинктивно забилась, но хватка оказалась железной; все её отчаянные рывки не приносили результата, а из горла вырывалось лишь сдавленное мычание.
В этот момент подоспевшие воины окружили её, и, разглядев лицо вожака, Айла от ужаса забыла про сопротивление: под имперскими доспехами скрывалось мощное, словно у буйвола, туловище Хастейна.
Этот мужчина ведь уплыл на судне, почему он снова здесь?
─ Я пришёл за головой главнокомандующего этого флота, ─ злобно глядя на неё, процедил Хастейн. ─ Живо говори, на каком он корабле, иначе я сброшу тебя за борт! ─
Прежде чем она успела прийти в себя, из-за спины послышался голос Бьёрна: ─ Не бойся. Твоя служанка уже поведала нам всё. Убийство генерала – лишь попутное дело, а если ты не знаешь, где он, просто мотни головой. Мы здесь, чтобы спасти тебя, ведь ты – наш ценный товарищ.
─ Не болтай лишнего! – оборвал его Хастейн, а затем вновь напустился на девушку: ─ Кто разрешал тебе своевольничать? А ну живо за мной!
Выходит, Хастейн уже всё знает?
И он вернулся, чтобы спасти её?
Столь непредсказуемый поворот событий лишил Айлу дар речи.
─ Глава, хватит, если замешкаемся, солдаты нас обнаружат! – Бьёрн убрал руку с её рта и кивнул на стоявших позади пиратов. ─ Эй ты, быстро надень на неё свои доспехи! А ты приклей ей эту фальшивую бороду! Принцесса, слушай сюда: большинство матросов купается, но на берегу дежурят дозорные. Нам придётся пройти мимо них, так что держись естественнее! Поверь, мы же товарищи, прошедшие не один бой! Послушай нас, и тебя не увезут в Империю Семнадцати Холмов!
─ И не подумаю идти с вами! – со слезами в голосе закричала Айла.
─ Разве я просила меня спасать? Неужели плен у вас лучше плена в империи? Вы хоть понимаете, что творите? Здесь больше десяти тысяч имперских солдат, и судьба их зависит от меня! Если я сбегу с вами, что будет с ними?
Бьёрн поспешно зажал ей рот ладонью, но Айла забилась ещё яростнее.
Несколько солдат, почуяв неладное, бросили в их сторону подозрительные взгляды.
Увидев это, Хастейн побагровел от гнева. Оттолкнув поддерживавших его пиратов, он с глухим стуком вогнал кулак в палубу прямо у ног Айлы, проломив доски насквозь и заставив девушку мгновенно умолкнуть.
─ Кто тебя спрашивает о твоей воле? – прорычал он, в упор глядя на неё.
─ Принцесса? Не забывай, ты всего лишь моя пленница! Пока не выплачен выкуп, твоя судьба в моих руках! Живо надевай доспехи!
─ Я... пленница?
Айла бессильно опустилась на палубу. Грубые слова Хастейна разрушили высокую стену, которую она столь тщательно возводила в собственной душе.
Она искренне верила, что поступает правильно и неизбежно. Будучи представительницей правящего рода Империи Семнадцати Холмов, она обязана принести себя в жертву ради державы.
Но Хастейн напомнил ей горькую правду: она – пленница, а не свободный человек, и права выбирать своё будущее у неё нет.
Раз так, значит, на ней нет груза ответственности... Она всего лишь узница, и если она просто сбежит от этой участи, кто посмеет её осудить?
– Неужели... Хастейн говорит так лишь затем, чтобы спасти её?
Бьёрн поспешил вставить слово: ─ Принцесса, никто за это не бросит в тебя камень, пойдём с нами! Глава грозен на словах, но раз ты спасла ему жизнь в бою, он тебя не обидит. Клянусь, глава обеспечит тебе спокойную старость.
Хастейн присел на корточки, сравнявшись ростом со сжавшейся на палубе Айлой:
─ Ты помогла мне добыть золото, а я своё слово держу – готов исполнить любое желание. Раньше ты просила взять тебя законной женой, но ведь то не было твоим истинным желанием? Я знаю, чего ты жаждешь на самом деле: войска. Отряда закатных бойцов, способных помочь тебе взойти на престол. Пойдём со мной, и ты получишь его.
Дрожащей рукой Айла потянулась к протянутым доспехам – это был её билет к жизни. Но стоило надеть их, как империя могла обрести гибель.
Империя Семнадцати Холмов могла пасть.
Так почему же рука сама собой тянется вперёд вопреки разуму?
И отчего слёзы неудержимо катятся по щекам?
...
Эми издалека всматривалась в пришвартованный у берега флот, тихо бормоча себе под нос:
─ Ваше Величество... Хастейн наверняка обошёлся с вами грубо? Иначе с вашей несгибаемой волей совладать невозможно...
─ Я знаю, вы любите Империю Семнадцати Холмов больше жизни. Иначе добровольно вы бы ни за что не вернулись... Так примите же это... Ваше Величество... примите... Ваш Белый рыцарь прибыл. Белый рыцарь спас принцессу Табасу, всё прямо как в сказке, верно?
─ Хотя... все эти сказки и рыцари – лишь искусная ложь, прикрывающая холодный расчёт.

Комментарии

Загрузка...