Хастейн открыл глаза.
Звёздное небо казалось неестественно размытым – словно перед глазами закрепили кусок матового стекла. Он потёр веки, но ничего не изменилось. Попытавшись приподняться, чтобы оценить обстановку, он ощутил пугающую пустоту и всеобщую слабость во всех членах. Тело отзывалось жгучей болью в десятках мест; над ним склонились несколько неясных силуэтов, судя по всему, что-то оживлённо обсуждая, однако для Хастейна их голоса сливались в сплошной глухой гуд.
Кто-то приподнял его и влил в приоткрытый рот какую-то жидкость. Сделав несколько глотков прохладного зелья, он собрал последние силы и помотал головой, давая понять, что с него хватит. Столпившиеся вокруг люди вновь заговорили наперебой, но он не понимал ни слова – его раздражал лишь этот несмолкаемый, назойливый шум.
К счастью, кто-то властно оборвал галдящую толпу и бережно поддержал его за плечи. Прислонившись к этому человеку, он остекленевшим взором уставился перед собой. Таковы были побочные действия целебного снадобья: на полное восстановление сил требовалось пару-дней покоя. На залечивание же ран, полученных в личине Берсерка, могло уйти месяца два-три.
Свежий морской бриз обдал его лицо, постепенно возвращая ясность мысли. Впрочем, память услужливо подсказывала лишь недавний приём обжигающего зелья, за которым следовала сплошная пелена алой крови.
Минуло ли много времени, прежде чем зрение наконец прояснилось? Он сидел на собственной длинной ладье, тогда как два с лишним десятка пиратов под предводительством Бьёрна налегали на вёсла. Поддерживала его Лили Мистелтейн, что вызывало у Хастейна лёгкое смущение, впрочем, у него попросту не оставалось сил, чтобы высвободиться из её объятий.
Слегка окрепнув, он прочистил горло и хрипло бросил: ─ Что стало с Антилией?
Ответа не последовало. Он повторил вопрос. Бьёрн с виноватым видом покосился на него. ─ Глава... – начал было он, но осёкся на полуслове. И тогда Хастейн всё понял без лишних слов.
─ Немедленно возвращаемся на Антилию, ─ приказал он. Голова его звучала тихо, но в ней сквозила непреклонная властность.
─ Нельзя, глава! – в отчаянии воскликнул Бьёрн. ─ Нас и так горстка осталась, а при вашем спасении мы потеряли ещё нескольких братьев. Да и вы сами сейчас едва на ногах стоите – возвращаться туда равносильно самоубийству! К тому же у нас нет никаких причин туда плыть...
─ Причин? Мы уже во второй раз бежим от Империи Семнадцати Холмов, я не намерен терпеть этот позор!
От вспышки гнева Хастейна скрутил приступ жестокого кашля. Лили Мистелтейн поспешно принялась постукивать его по спине. Переведя дыхание, Хастейн вперил в Бьёрна налитые кровью глаза и процедил: ─ Даже если бежать, то лишь после того, как мы снесём пару вражеских голов, иначе Лодброк поднял бы меня на смех!
Бьёрн яростно затряс головой, собираясь возразить, но Лили Мистелтейн внезапно выхватила меч и направила клинок прямо на него.
─ Ты расслышал? Хастейн велел плыть на Антилию! Кто из вас двоих здесь глава?
Лили изначально жаждала вернуться на Антилию, но Бьёрн противился этому. Теперь же, когда Хастейн пришёл в себя, она упускать момент не собиралась. Превосходя Бьёрна в боевом мастерстве, а теперь ещё заручившись поддержкой самого Хастейна, она могла не сомневаться: прочие пираты вряд ли встанут на сторону Бьёрна.
Поколебавшись, Бьёрн тяжело вздохнул и отдал приказ разворачивать суда обратно к Антилии.
Под покровом ночи они тайком высадились на пустынном берегу острова. Оставив основную часть людей в укрытии, они выслали вперёд лишь пару разведчиков. Спустя час лазутчики вернулись с ошеломляющей вестью: флот Империи Семнадцати Холмов стоял на якоре у противоположного берега Антилии, однако все войска покинули селение и лагерем расположились прямо под открытым небом у кромки воды.
Обуреваемые сомнениями, пираты осторожно прокрались в деревню. Кое-где виднелись следы пожарищ, но огонь явно потушили в самом начале, не дав ему распространиться; перед каждым домом были выстроены ряды глиняных сосудов – солдаты вытащили их наружу, но по какой-то причине вернули на место; у обочин дорог лежали прикрытые одеждами тела, однако для разграбленной деревни их количество казалось невероятно малым.
Чем дольше они всматривались, тем сильнее изумлялись: всё указывало на то, что чья-то неведомая сила остановила солдат прямо посреди погрома. Но у кого на этом острове хватило бы мощи обуздать армию из десяти тысяч вооружённых до зубов воинов?
─ Госпожа, это вы? – раздался вдруг голос из заброшенного переулка. Лили Мистелтейн сразу узнала служанку А-Чэнь, неотлучно прислуживавшую её отцу.
─ А-Чэнь? Что ты здесь делаешь? Разве ты не должна была ухаживать за моим отцом?
При этих словах служанка испуганно съёжилась и едва слышно пролепетала: ─ Я... он... Святой Меча пропал из своей комнаты...
─ Пропал? Значит, ему стало лучше? Это он прогнал вражеских солдат?
Такова была первая мысль Лили. Помыслить о силе, способной остановить десятитысячную рать, она могла лишь применительно к своему отцу – Хунтеру Мистелтейну.
─ Я... не уверена. Но если это Святой Меч... врагам несдобровать... смерть...
А-Чэнь бормотала что-то невнятное, но смысл её слов разом опровергав догадку Лили: сумей Святой Меч вмешаться лично, солдаты Империи Семнадцати Холмов не стали бы преспокойно лагерем на берегу.
─ Так кто же это сделал? Почему враг отступил? Что вообще здесь стряслось?
─ Это та девушка в багрянородных одеждах... Когда все бежали к подножию горы, она одна пошла в противоположную сторону и принялась громко бранить неприятеля. А потом явился их военачальник. Я видела, как её увели в комнату. Вскоре её под конвоем вывели к кораблям, после чего враги отошли к побережью...
─ Та девочка? Разве её не заперли в пещере? – Лили Мистелтейн судорожно втянула воздух и резко повернулась к Хастейну: ─ Кто она вообще такая?
─ Всего лишь пленная, которую я захватил близ столицы Империи Семнадцати Холмов.
Хастейн дал понять, что происхождение Айлы ему неведомо. И в тот момент, когда все растерянно переглядывались, пытаясь постичь суть происходящего, из темноты донёсся ещё один робкий голос:
─ Повелитель... Повелитель зверей, это вы? Вы вернулись?
Обладательница голоса нерешительно застыла на краю тропы, взвешивая, стоит ли подходить ближе. Наконец, сделав над собой усилие, она шагнула вперёд. Когда фигура приблизилась, Лили Мистелтейн инстинктивно вскинула меч, но вскоре остальные узнали Эми.
─ Ты ещё смеешь показываться здесь! – взвизгнула Лили и бросилась на служанку с клинком. Однако раздался глухой стук – Бьёрн перехватил удар своим оружием, заслонив Эми.
─ Если память мне не изменяет, она отравила твоего отца. Как новая предводительница клана, ты уже приговорила её к смертной казни в жертвенной пещере. По древним законам нельзя казнить одного человека дважды.
Пускай даже среди пиратов и варваров существовали неписаные законы, к ним относились с благоговейным трепетом. Эми формально состояла в отряде Хастейна, и вздумай Лили добить её сейчас, остальные пираты неизбежно переметнулись бы на сторону Бьёрна.
Затаив обиду на Лили за недавнюю угрозу мечом, Бьёрн с удовольствием шёл ей наперекор.
Однако Эми словно не замечала разгоревшегося спора. Нагнувшись, она проскользнула под скрещёнными клинками Лили и Бьёрна, подбежала к Хастейну и рухнула перед ним на колени.
─ Повелитель зверей... Сделайте со мной что угодно! Умоляю, спасите её... Если её увезут в Константинию, её запытают до смерти...
─ Кто она такая в конце концов? Говори правду! – рявкнул Хастейн, пользуясь моментом для допроса.
От его громового голоса Эми испуганно вздрогнула.
─ Она... нынешняя василисса Империи Семнадцати Холмов...
─ Что ты сказала? Василисса?
─ ...её младшая сестра.
В последний миг Эми поправила себя.
─ ...Я слыхала, нынешняя правительница Империи Семнадцати Холмов – королева с роскошными золотыми волосами. С чего бы её сестре иметь обычные каштановые пряди? И почему ради неё подняли такую бучу?
─ ...Из-за сокровища.
─ Сокровища?
─ Да, сокровища.
Эми подняла голову.
─ В пределах Империи Семнадцати Холмов сокрыто великое сокровище и тридцать шесть загадок, охраняющих его. Говорят, разгадав их все, обретаешь богатства, коих хватит для покорения мира. И на всей земле лишь её младшая сестра обладает знаниями, достаточными для разгадки.
Хастейн грубо схватил Эми за воротник и вздёрнул на ноги.
─ Ты мне тут сказки рассказываешь?
─ Ничуть. Она действительно обладает этими знаниями. Вы ведь удивлялись, как мне удалось выбраться из пещеры? Их разгадала она – взгляните сами, золота в тайнике хватит, чтобы доверху набить ваши трюмы.
Глаза Хастейна округлились ещё сильнее. Эми отвела взгляд в сторону и продолжила:
─ Ах да, она лютой ненавистью презирает Империю Семнадцати Холмов... Хотите услышать о шансе заполучить законные права на всю империю?

Комментарии

Загрузка...