Авл помрачнел пуще прежнего. Он подозвал одного из воинов и отрывисто отдал ему приказ на ухо.
Хотя до Айлы не долетало ни звука, она легко догадалась, что военачальник отправляет человека расспросить местных о том, где они находятся. Солдат вышел, спустя пару минут вернулся и снова что-то зашептал командиру на ухо. По мере того как подчиненный докладывал обстановку, напускная спесь с лица Авла таяла на глазах.
Властелин десяти тысяч штыков сбавил тон и заговорил совсем иначе, теперь уже выжидая помощи от самой Айлы:
─ Василисса, раз все обстоит именно так, что нам делать?
─ Проще простого. У них есть две цели: моя смерть и ваш флот. Сейчас судьба ваших кораблей в их власти, зато моя жизнь – в вашей. Почему бы не предоставить им выбор?
─ Хочешь сказать, я должен сохранить тебе жизнь и торговаться ею? – пренебрежительно усмехнулся Авл. ─ Моя дорогая василисса, с чего ты взяла, что между уничтожением тебя и уничтожением моего флота они выберут твою гибель? Неужели ты впрямь веришь, что твоя никчемная жизнь стоит целой армады?
─ Уж не знаю, в какую цену оценивают мою жизнь другие, но я точно знаю одно: ради этой самой жизни Суб поднял по тревоге целую армаду.
– Это была ложь. Айла прекрасно понимала, что ее дядя задействовал столь грандиозные силы скорее ради демонстрации военной мощи перед иностранными послами. Но чужую ложь тоже можно обратить себе на пользу.
─ Авл, отвечай прямо: ты хочешь рискнуть и пустить этот козырь в ход, или предпочитаешь бессмысленно уничтожить его здесь и сейчас?
Поколебавшись пару секунд в тяжелом молчании, Авл кивнул:
─ Признаю, василисса, тебе удалось поднять цену твоей головы до небыбывалых высот. Живи пока.
─ О нет, я могу продать свою жизнь еще дороже.
Айла резким движением выхватила из рукава кинжал и приставила к собственному горлу:
─ Немедленно выведи солдат из Антилии и запрети им обижать местных жителей. Иначе я покончу с собой прямо здесь.
Короткое изумление сменилось усмешкой на губах Авла:
─ Изящно. Во дворце я всегда считал тебя не более чем писчей пташкой в золотой клетке. Глядя на тебя сейчас, я вижу, что ты куда опаснее своего простофили-дядюшки, клюнувшего на удочку Тяньфана.
Не успел он договорить, как с молниеносной быстротой двинул ногой стоявшую перед ним скамью прямо на Айлу!
Воспользовавшись тем, что она отпрыгнула в сторону, он в два шага сократил расстояние, заломил ей руку с кинжалом за спину и выбил оружие. Кинжал со звоном покатился по полу. Айла отчаянно забилась, пытаясь вырваться, но хватка военачальника была железной.
─ Попробуй-ка умереть теперь! – у Авла на лбу вздулись вены от ярости. ─ Сципион, запомни раз и навсегда: с родом Брутов шутки плохи!
Однако Айла сохраняла ледяное спокойствие, словно все так и было задумано:
─ Авл, тебе лучше согласиться на мои условия. Не забывай, тебе еще вести переговоры с Империей Тяньфан, а для торга мало иметь одни лишь козыри.
─ Мало козырей? А что еще нужно?
─ Разумеется, знатный посол, способный этими козырями распорядиться. Скажи, Авл, найдется ли среди твоих воинов подходящая кандидатура?
На шум в комнате вбежали привлеченные криками солдаты.
Авл грубо швырнул Айлу на пол и отдал приказ: ─ Уведите ее на корабль!
Подчиненные подхватили девушку под руки и выволокли во двор, но в этот момент позади раздался окрик Авла:
─ Всем немедленно вернуться на суда! Оставить Антилию в покое! И проклятье... как Суб собирается держать с нами связь на таком расстоянии?!
Несмотря на грубые тычки конвоя, услышав это, Айла тихонько улыбнулась. Ей удалось обменять свой единственный козырь – собственную шкуру – на жизни всех островитян.
В то же время она отчетливо понимала: самое трудное только начинается. Ей предстоит отвоевать у посланников Тяньфана весь имперский флот целиком.
Как ей поступить? Какие рычаги у нее остались? Как выжать из них максимум? Чего боится Империя Тяньфан? И чего она жаждет?
Обхватив колени руками под мачтой, она лихорадочно размышляла над планом будущих переговоров. По приказу Авла никто из солдат не смел ее тревожить.
Время тянулось медленно. Кто-то принес ей поесть, но она лишь пригубила похлебку. Сама того не замечая, она в кровь сдирала ногтями заусенцы на пальцах о шершавые доски палубы.
Ближе к закату на палубе появился взмыленный Авл, сжимавший в руке какой-то сверток. Позади него адъютант громогласно орал на воинов, сгоняя всю команду к носу и корме корабля. Айла вздрогнула: настал час решать судьбу – ее собственную и всей империи.
Авл подошел к ней и разжал ладонь, являя миру птичью фигурку из сложенной бумаги. Бумажный клюв беззвучно щелкал, и оттуда донесся голос ее дяди, Суба Корнелия Сципиона: ─ Айла! Что ты натворила, что за бред ты несешь матросам?!
Конечно, могущественные чародеи с даром Гермеса в Империи Семнадцати Холмов умели передавать слова на расстоянии, но максимум – с одного края поля боя на другой. А между Антилией и столицей легла половина континента!
Айла подняла глаза на Авла – судя по лицу, этот вояка тоже страшился неведомой магии.
Она сглотнула вязкую слюну. Больше некому.
Только не она. Ей нельзя показывать страх перед колдовством Тяньфана.
─ А кто велел тебе бросать их посреди океана?
Айла изо всех сил напустила на себя вид человека, контролирующего ситуацию, и ответила с издевкой в голосе:
─ Если меня казнят, кто тогда вернет их в Константинию?
─ Да какое тебе дело до их возвращения в Константинию! С чего ты взяла, будто способна вытащить их отсюда?
─ Тогда откуда я взялась в Антилии? Дядюшка, у меня-то, в отличие от тебя, нет карманных магов Тяньфанской империи.
─ Ха, меня не проведешь! Откуда у тебя такие таланты? Тебя просто похитили пираты!
─ Похитили? Тогда почему я до сих пор целехонька и веду с тобой беседу?
Если козырей не хватает на руках, их стоит выдумать.
─ Ты и впрямь веришь, что обычные морские разбойники посмели бы напасть на саму Константинию? Опомнись, дядюшка, ты слишком наивен. Меня провели, а ты и не заметил.
─ Дядюшка, а знаком ли тебе некий Мамерк? Неужто тебе не любопытно, почему пираты не потребовали выкупа, а просто прикончили его? Ах да, слыхал ли ты про один список? Список «клиентов» Мамерка. Насколько мне известно, твое имя там тоже значится, или ты станешь отрицать знакомство с ним?
Суб взревел с той стороны: ─ Чего ты добиваешься?!
─ Дядюшка, я давно уяснила: если я останусь в Константинии, то зачахну в бездействии. Эту прогнившую империю пора встряхнуть с помощью внешней силы!
Айла изо всех сил старалась казаться уверенной.
─ На днях мой гонец должен прибыть в Константинию. Он принесет весть всему свету: я, Айла Корнелий Сципион, ради спасения исконных западных земель империи переношу столицу в северную Антилию. А тебя, Суб Корнелий Сципион, моего вернейшего дядюшку, я назначаю соправителем императора, ведать восточными провинциями.
─ По... постой, ты соображаешь, что городишь? Перенести столицу на богом забытый клочок суши?! Да такой бред вызовет смуту по всей стране!
─ Ха, после меня хоть потоп! Я-то сижу в Антилии. А что до дел в Константинии, мой дорогой соправитель, ты ведь уладишь их сам, правда?
─ Разумеется, ты можешь попытаться низложить меня и провозгласить себя царем. Только представь себе масштаб хаоса в империи – вряд ли тебе это понравится.
─ Береги себя, дядюшка, не ровен час мятежники ворвутся во дворец, и твоя песенка будет спета. Придется мне тащиться через полмира ради мести, какая досадная хлопота.
─ Под моим началом теперь целая армада наемников-пиратов. И отдельное спасибо тебе за то, что прислал флот впридачу. Будь осторожен, дядюшка, как только я отвоюю западные окраины, я вернусь. Прикажи воздвигнуть для меня Триумфальную арку в Константинии... ну, если доживешь, конечно.
─ Если ты уцелеешь, я останусь Августой, а ты – Цезарем-соправителем. Я вернусь с победой, а ты пока поуправляй этой второй столицей – Антилией!
На том конце трубки взбешенный Суб заорал: ─ Авл! Ты что, с ума сошел поддерживать этот бред?!
Айла усмехнулась, набросала пару слов на клочке бумаги и поднесла его к лицу Авла.
Тот вчитался в написанное, на мгновение замер, после чего с изумлением уставился на пленницу. Спустя пару ударов сердца до него дошло, и он подскочил к Айле, отвесив ей звонкую пощечину – так, чтобы звон отчетливо услышали на том конце.
Затем он заорал во всю глотку: ─ Суб! Если племянница тебе дорога, немедленно возвращай меня с флотом в Антилию! Мне плевать, что ты с ней сделаешь потом, я закрою на это глаза. Иначе я разверну корабли и пойду войной на Константинию! Хочешь уничтожить род Брутов? Не забывай, у меня под началом сил хватит, чтобы захватить целое царство! Подумай хорошенько!
Суб сдал назад: ─ Авл, о чем ты говоришь, и в мыслях не было! Я мигом возвращаю вас! Григорий, слышал? Немедленно верни мой флот и мою племянницу в Константинию!
Началось. Айла коснулась полыхающей от удара щеки. Решение Суба не имело никакого значения – все зависело от посланника Тяньфана. Поверит ли тот, что оставить флот в руках Айлы еще опаснее?
В ответ раздался незнакомый голос с чужеземным тяньфанским акцентом:
─ Для нас Константиния – сплошь забитая дикими еретиками земля. Я не могу перебросить людей прямиком туда, максимум – к берегам Сицилии. Но сейчас этот остров под контролем Эфрики, вас это не пугает?
─ Пусть Сицилия! Плевать я хотел на эту Эфрику, если они вздумают встать поперек моего флота!
─ Хорошо. Стойте на месте и никуда не отплывайте. Мне потребуется три дня на подготовку заклинания. Через три дня оросите тела морской водой – хоть окунитесь, хоть окатите себя, – и в назначенный час я перенесу вас к Сицилии.
─ Запомните: тех, до кого не коснется соленая вода, заклятие не перенесет! Я чувствую все до мелочей, и если по истечении срока на теле Айлы Корнелий Сципион не окажется морской воды, я сочту это за измену!
Слова Григория заставили Айлу слегка нахмуриться. В той картине, что она сложила в уме, ее смерти жаждал исключительно дядя, а чужеземец лишь подыгрывал ему. Но судя по интонациям, этот Григорий пекся о ее сохранности куда сильнее самого Суба.
─ Авл, слышал? Через три дня отправляешься к Сицилии! Оттуда до Константинии рукой подать, а по возвращении я тебя не забуду. Только чтобы племянницу доставил в целости!
Бумажная птичка распрямилась, вновь превратившись в ровный листок, и голос смолк.
Айла тяжело выдохнула и рухнула на палубу. Так или иначе, имперский флот спасен. А то смутное предчувствие... должно быть, померещилось. У нее нет никакой ценности, ради которой Григорий стал бы рисковать целой армадой.
Тут же на сердце скребнулась тоска: ценой спасения флота она покупает собственный билет обратно в Константинию.
Она больше не та робкая девчонка, что молила о спасении Белого рыцаря из окна кареты. Она спасла и Антилию, и весь флот.
И все же некому прийти к ней на помощь.

Комментарии

Загрузка...