─ Прекратите! – во всю мочь надсаживалась она, крича на солдат.
─ В Империи Семнадцати Холмов рабство отменили еще сотни лет назад! Какой же вы после этого народ, чем вы отличаетесь от обычных пиратов?
─ По вашему говору можно же догадаться! На этом острове полно людей из западных земель, которые долгие годы пребывают под чужим гнетом! Хотите сказать, что эти края слишком долго были отрезаны? Что тамошний люд больше не связан с империей и стал ее злейшими врагами? Хотите заявить, что империя отреклась от своих исконных прав на эти земли?
Солдаты один за другим обратили на нее взоры. Перед ними предстала молодая женщина в одеяниях имперского покроя, с испачканным сажей лицом и тяжелым ломом в руках – вылитая шахтерка. И тем не менее наряд на этой девчонке был сшит из поразительной, невиданной прежде ткани.
Этот наряд из финикийского пурпура Айла вывезла с собой из Константинии. На изготовление всего одного грамма такой краски уходит не меньше двенадцати тысяч багрянок, а ценится она втрое дороже золота. Без преувеличения, эта багряная одежда служила живым символом ее высокого сана. Этим зрелищем она надеялась ошеломить солдат.
И все же внутри Айла дрожала от страха – ведь это было все равно что трясти кошелем золота перед носом у разбойников. Она до сих пор не могла забыть ту страшную первую ночь в плену, когда кто-то из пиратов пытался сорвать с нее платье ради наживы. Если ее блеф не подействует на этих вояк, все может обернуться куда хуже, чем в тот раз.
Единственное, что оставалось Айле, – загнать ужас глубоко внутрь и изо всех сил держать лицо, являя солдатам незыблемое величие.
─ Где Авл Юний Брут? Пусть немедленно явится сюда!
Она обратилась к главнокомандующему этой армии по имени, намеренно пренебрежительным тоном. Это тоже таило в себе немалый риск разозлить солдат.
Но к счастью, солдаты действительно спасовали. Они прекратили свои бесчинства и принялись вполголоса перешептываться, окружив Айлу и Эми. Вскоре под охраной целой толпы воинов к ним подошел сам Авл Юний Брут.
Айла понимала: первый шаг удался, солдаты присмирели, и теперь она видит Авла.
Авл был высокопоставленным военно-морским командиром и часто бывал во дворце, где представал перед Айлой, так что, даже заметив перемену цвета ее волос с золотого на иссиня-черный, он не мог ее не узнать.
И действительно, едва взглянув на черноволосую Айлу, Авл на миг опешил, а затем расплылся в усмешке:
─ А я-то ломал голову, с какой стати Константиния вдруг приказала нам идти войной на этот остров. Теперь, глядя на тебя, я наконец-то всё понял. Что такое? Требуешь, чтобы я отдал тебе честь?
Услышав наглые речи Авла и заметив его свирепую физиономию, Айла с напряжением втянула воздух.
Она знала: настоящее испытание только начинается.
Авл принадлежал к роду Брутов, который в Империи Семнадцати Холмов уступал по знатности разве что Сципионам. На протяжении всей имперской истории Бруты не раз пытались силой захватить верховную власть – ведь право сильного было негласным законом, понятным для каждого из великих домов. Пурпурное платье могло испугать простых вояк, но никак не Авла.
А он явился сюда с единственной целью – покончить с ней раз и навсегда.
Стоит ей обмолвиться хоть словом, и ее тут же обезглавят. А Авл спихнет вину за убийство на отдавшего приказ Суба, после чего под шумок устроит переворот, сбросит род Сципионов и сам взойдет на трон Империи Семнадцати Холмов.
Но она больше не та беспомощная василисса, что сидела в Константинии. В ее руках появились рычаги для торга – вернее, она могла их создать.
─ Ты хоть понимаешь, где мы находимся? – глядя прямо в глаза Авла, спросила Айла.
─ Антилия? Кажется, так ее называют. Точных координат я не знаю, – небрежно пожал плечами Авл. ─ Впрочем, невелика беда. Когда закончим «зачистку», спросим у какого-нибудь уцелевшего аборигена.
─ Пошел в атаку, толком не зная собственных координат? Авл, неужели ты так слепо веришь моему дядюшке?
Последняя фраза Айлы задела какую-то потаенную струну в душе военачальника, и его глаза сузились.
─ Что ты имеешь в виду? Где мы находимся на самом деле?
─ Не поискать ли нам место, где можно присесть? Здесь как-то... не очень удобно для беседы.
Айла многозначительно покосилась на обступивших их со всех сторон солдат. Авл помрачнел и сделал приглашающий жест в сторону ближайшего жилого дома.
─ Эми, уходи отсюда, – обхватив девушку за плечи, тихо проговорила Айла. ─ Я заодно позабочусь о местных жителях. Отныне твой дом здесь, в Антилии.
Ошеломленная Эми отпрянула, а Айла оттолкнула ее и молча последовала за Авлом в дом.
Ей удалось затащить Авла за стол переговоров.
Правда, за спиной у Авла стояло десять тысяч солдат и чужие жизни, висящие на волоске. В арсенале же самой Айлы были лишь ее собственный голос да она сама.
Дом, который выбрал Авл, принадлежал кому-то из местных и был полностью вверх дном перевернут мародерами.
Он водрузил на место опрокинутый стол, плюхнулся на табурет и, закинув ноги на столешницу с видом полнейшего хозяина положения, посмотрел на стоявшую перед ним Айлу. ─ Почтенная василисса, не пора ли нам поменяться местами? – усмехнулся он.
─ Ни к чему. Я всего лишь лишенная власти женщина, которая знает свое место.
Услышав это, Авл победоносно загрохотал, уперев руки в бока. Насмеявшись вволю, он неторопливо протянул:
─ Ну что ж, выкладывай, где мы. Неподалеку от Кипра? Возле Мальты? Или, может, у берегов Корсики?
─ Мы в Северном море.
Авл моментально сбросил ноги со стола.
─ Что ты сказала? Повтори!
─ Мы в Северном море. Возле Северных островов. А чуть севернее – уже Атлантический океан.
Айла нарочно говорила ровным, спокойным тоном. Она знала: чем невозмутимее она держится, тем сильнее будет нервничать Авл.
─ Чушь! От Константинии до Северных островов не меньше двух месяцев пути!
─ Если плыть по Волге в Северное море, хватит и месяца. А с нашей последней встречи как раз около месяца и прошло, верно?
─ Но мы оказались в Антилии в одно мгновение!
─ Разумеется. Потому что это магия. И уж конечно, магам Империи Семнадцати Холмов такое не под силу.
Лицо Авла вмиг позеленело.
Айла оперлась обеими руками о стол и в упор глянула на военачальника:
─ Это магия Империи Тяньфан. Мой дядюшка вошел в сговор с чужеземцами, жаждая избавиться от меня.
Авл долго молчал, переваривая услышанное. Однако Айла понимала: одного этого мало, чтобы сломить бывалого флотоводца.
И действительно, спустя мгновение Авл моргнул и неожиданно ухмыльнулся:
─ Как занятно. Суб Корнелий Сципион знается с Империей Тяньфан – любопытный секрет. Если он метит в василевсы, этого хватит, чтобы скинуть Сципионов с престола и вышвырнуть их род из империи вон. Что ж, не будем терять времени – позволь мне помочь ему взойти на троне.
─ Неужели ты и впрямь думаешь, что после убийства у тебя останется шанс воспользоваться этим секретом?
Айла выложила козырную карту, припасенную для торга с АВлом.
Улыбка мгновенно испарилась с лица Авла: ─ Что это значит? Чего добивается Суб?
─ Самое прямое. Вы сейчас в Северном море, а ваши корабли приспособлены лишь для каботажного плавания. Даже если мой дядюшка палец о палец не ударит, вы никогда не вернетесь в империю – вы сгинете в открытом море.
Скажи она такое Хастейну с его головорезами, те бы только посмеялись. Их суда куда меньше тех, что были у Авла, но это не мешало им бороздить океаны и грабить чужие берега.
Но Айла отлично знала: флот Империи Семнадцати Холмов на такое не способен. Имперцы слишком долго, непозволительно долго просиживали в тихих водах Внутреннего моря. Не будь возвышения Тяньфана, империя и вовсе не стала бы строить собственный флот, по привычке нанимая корабли Республики Островов для редких перебросок войск.
Она слишком хорошо изучила свое государство.
Авл ожидаемо запаниковал.
Он со всего маху врезал ладонью по столу и взревел: ─ Если он отправил нас сюда, как он собирался нас возвращать?! Даже если он спит и видит, как бы со свету сжить род Брутов, он не посмеет угробить больше сотни военных кораблей!
─ Да, больше сотни кораблей – это почти вся мощь имперского флота. Лишись мы вас, армии Тяньфана смогут высадиться где угодно и разграбить любое из наших прибрежных наместничеств. Сухопутные крепости потеряют всякий смысл. Чужеземцы смогут ударить прямо по нашей столице, по Константинии, со стороны моря. Случись такое, империя падет за считанные годы.
─ Разумеется! С чего бы Субу творить такое безумие?!
─ Мой дядюшка – нет. Но... как насчет Империи Тяньфан? Не забывай: вы перенеслись сюда не милостью моего дяди, а благодаря их чернокнижной магии.

Комментарии

Загрузка...