Солдаты Империи Семнадцати Холмов ворвались на Антилию.
То, что открылось в Оке Гермеса, заставило Эми задрожать всем телом.
─ Ваше Величество... имперские солдаты грабят... Антилию.
Она дрожащим голосом докладывала об увиденном, страшась внезапного гнева Айлы.
─ Разве солдаты империи могут вести себя как пираты... Наверное, это иллюзия, которую подбросило Дьявольское око? Скажите, Ваше Величество, ведь это неправда?
Однако Айла оставила доклад служанки без внимания. Оперевшись лбом о подаренную Джабиром монтировку, она нахмурилась, лихорадочно размышляя над важнейшим вопросом: почему имперский флот оказался здесь и именно в этот момент?
Айла попыталась сложить воедино разрозненные кусочки мозаики.
В одном Джабир был прав: появившиеся у берегов имперские корабли – это плоскодонные прибрежные суда. Они крупнее драккаров Хастейна, а потому не смогли бы пройти по Волге. Чтобы добраться до Антилии с обратной стороны континента, им пришлось пересечь Гибралтарский пролив и в обход обогнуть пол-континента морем.
Даже при всей своей невменяемости Сулейман Корнелий Сципион не стал бы заставлять имперский флот совершать столь дальний поход на прибрежных судах. Значит, империя действительно воспользовалась магией Империи Тяньфан.
Но зачем им понадобилось являться сюда?
В империи едва ли кто-то знал не только точное расположение Антилии, но даже саму легенду о ней. Они никак не могли приплыть сюда в поисках Золотого Города, как это сделал Хастейн.
Если в этом месте и было нечто, способное заинтересовать империю, то вариантов оставалось всего два: либо разоривший Брисис Хастейн, либо она сама – номинальная правительница Империи Семнадцати Холмов, Элла Корнелия Сципион.
Хастейн уплыл на корабле, флот же не стал его преследовать и высадился на Антилии – следовательно, целью была именно она. А раз солдаты грабят остров, значит... они явились не за тем, чтобы вернуть ее домой, а чтобы убить?
И всё же здесь кроено несоответствие: даже для устранения лишенной власти василиссы Сулейман Корнелий Сципион задействовал слишком грандиозные силы.
Беглый подсчет подсказывал, что у берегов собралось не меньше сотни военных кораблей – практически весь имперский флот в сборе!
Определенно, ускользало нечто важное, некий ключевой фрагмент оставался за кадром.
Месячный опыт подсказывал Айле: опасность неизменно таится именно в таких упущенных деталях.
С этими мыслями Айла закрыла глаза. Пространство, где прежде располагалась царская библиотека, превратилось в гигантский пазл. Несколько фрагментов уже встали на места благодаря ее недавним умозаключениям, но большая часть полотна зияла пустотой.
Подняв взгляд на головоломку, Айла увидела падающий снег. Протянув руку, она поймала снежинку, и та растаяла на ладони, а в голове тут же прозвучал голос:
─ До меня дошли слухи, что столичные купцы судачат о какой-то банде свирепых пиратов, разграбивших соседние города и подбирающейся к столице. Почему мне до сих пор не поступило донесение?
Эхо собственных воспоминаний.
Одна, две, три, десять, двадцать, шестьдесят снежинок... Снегопад усиливался, укутывая землю плотным белым покрывалом. Очень скоро воспоминания целого месяца легли к ногам, а из заоблачной выси продолжали падать крупицы еще более давнего прошлого. Зрелище испугало и потрясло ее: неужели в человеческой голове способно уместиться столько памяти!
Оставляя следы на белоснежном покрове, она принялась отыскивать недостающие элементы мозаики.
Нужная зацепка нашлась быстро: месяц назад Империя Тяньфан направила в Константинию тайного посла.
Тяньфан и империя извечно враждовали, и послов отправляли лишь с двумя целями – объявить войну или заключить мир. Но в таком случае не было никакой нужды сохранять визит в тайне.
Тяньфан преследовал иные цели, причем такие, о которых Элла Корнелия Сципион знать была не должна.
С другой стороны, империя вполне могла пойти навстречу.
Значит, недостающий фрагмент кроется в текущем положении дел Империи Тяньфан.
И точно так же он кроется в положении самой империи.
Затем обнаружилась вторая улика: характер Сулеймана Корнелия Сципиона.
Преданность можно искусно подделать, но собственный нрав не спрячешь. Тем более что речь шла о ее дяде, с которым она провела всю юность.
Какое предложение мог выдвинуть Тяньфан? И как на него отреагировал ее заносчивый, высокомерный дядя? Что он предпринял?
Наконец, третья вводная: Тяньфан и империя – заклятые враги.
Это трудно назвать уликой, скорее – фундаментальное правило всей головоломки.
Шагая по снегу, Айла перебирала найденные осколки, раз за разом примеряя их друг к другу и отсекая неверные варианты. После бесчисленных попыток перед ее взором сложилась безупречная, цельная картина. Осознав ее смысл, Айла резко распахнула глаза и вихрем вскочила на ноги.
─ Эми, нам нужно немедленно уходить из пещеры!
─ Ваше Величество... имперские солдаты режут людей по всему острову! Если мы выйдем, нас тоже убьют!
─ Я должна выйти.
Взглянув в глаза служанке, Айла с тяжелым сердцем описала открывшуюся ей картину:
─ Империя в опасности... Быть может, она вот-вот падет.
Вход в пещеру оказался распахнут – то ли Джабир отворил его, возвращаясь снаружи, то ли створка поддалась после разгадки тайн астролябии. Стоило покинуть убежище, как со всех сторон донеслись крики боли и отчаянные рыдания. Повсюду полыхали пожары, а густой черный дым затянул небо. Казалось, за порогом пещеры лежал не белый свет, а само загробное царство.
Жавшись за спиной Айлы от страха, Эми наблюдала, как та, опираясь на монтировку, собирает волю в кулак и шагает навстречу эпицентру шума. На каждом шагу попадались брошенные тела: молодые и старые, женщины и дети. Айлу пробирал ледяной озноб – казалось, мертвецы сверлят ее взглядом, обвиняя в гибели людей, ведь именно она носила титул василиссы Империи Семнадцати Холмов.
Стрела со свистом пронеслась перед лицом и вонзилась в тело убегавшего вдалеке ребенка. Какой-то солдат на ее глазах взмахнул мечом и перерезал горло прижатой к земле девочке.
У Айлы не было сил предотвратить бойню; она не умела ловить летящие стрелы на лету и отражать удары клинков. Любой рядовой солдат или даже простой островитянин мог запросто прижать ее к земле.
Она была до боли слаба.
Но если бы она и дальше бежала из страха, ей было бы не суждено вырасти.
─ К тому же... далеко не всё ей было не по силам.
Она решительно шагнула в разрастающийся водоворот насилия.

Комментарии

Загрузка...