Хастейн тряхнул головой, словно попавший под дождь степной лев.
Оглядевшись вокруг, он заметил, что солдаты Империи Семнадцати Холмов, похоже, заметили странности в его теле и начали осторожно, группами, подбираться ближе. Хастейн выхватил меч, и этот звук заставил окруживших его воинов отступить на полшага, но мгновение спустя они снова сжали оружие и продолжили смыкать кольцо.
Один из солдат попытался уколоть его копьем. Хастейн левой рукой наотмашь перехватил древко, и после мимолетной борьбы притянул противника вместе с оружием к себе, а затем заколол насмерть одним ударом меча. Однако это секундное противостояние выдало истинное состояние Хастейна – пусть он всё еще оставался могучим воителем, но прежней сверхчеловеческой способности с одного удара опрокидывать корабли у него больше не было.
Солдаты разом закричали и бросились на Хастейна. Тот тоже издал яростный рев и, взмахнув мечом, ринулся на бесчисленные ряды врагов.
Оставшиеся на берегу Бьёрн и два десятка пиратов заволновались. Преимущество на море вернуло уверенность оставшимся на суше имперским солдатам; они принялись яростно бить короткими мечами и копьями по щитам, оглашая окрестности оглушительными криками, и шаг за шагом стали теснить пиратов. Лили Мистелтейн почувствовала неладное в сгустившейся атмосфере и тревожно засыпала вопросами товарища:
─ Что случилось? Что происходит?
Бьёрн перехватил у других пиратов свое копье и круглый щит, а затем с злобой сплюнул на землю:
─ Кажется, у старика Хастейна слетело благословение! Черт возьми, я же знал, что он только-только оправился, нельзя было выпускать его на поле боя!
─ Слетело благословение? Как такое возможно! Где Хастейн? Он в порядке?!
─ Перед глазами сплошная стена из имперских солдат, попробуй разгляди, где он там! Я собираюсь пробиваться на корабль и вытаскивать его, ты со мной?
Лили Мистелтейн замотала головой:
─ Нельзя! Если мы уйдем, на острове Антилия не останется никого, кто смог бы защитить местных жителей! Хастейн еще десять лет назад постиг искусство владения мечом клана Мистелтейн; даже без благословения он сумеет выжить благодаря своему мастерству. Вы должны остаться со мной на острове и защитить людей!
─ Плевать мне на каких-то жителей. Сестрица, я служу нашему вождю столько лет, но отродясь не видел, чтобы он использовал какие-то легендарные техники клана Мистелтейн!
Его слова едва успели затихнуть, как издалека донесся еще более неистовый рев Хастейна. От этого звука лица пиратов мгновенно переменились: они знали, что такой крик означает лишь одно – их предводитель загнан в угол и решился испить запретное зелье, превратившись в легендарного берсерка.
Берсерк – как и следовало из самого названия, это свирепый, безрассудный и невероятно сильный воин. Стоит смешать с крепким спиртным особый отвар по секретному рецепту Королевства пиратов, приправить всё это положенными напевами, ритуалами или даже самоистязанием – и рядовой боец погружается в кратковременное состояние безумной ярости, выжимающей из тела абсолютный предел возможностей.
Однако эта отрава была слишком губительной: сердца многих после глотка зелья разрывались на части от бешеного ритма; те же, кому удавалось пережить этот этап, временно теряли рассудок и рубили в фарш всех без разбору – и друзей, и врагов. Многих вымотанный организм доводил до смерти прямо в этом состоянии, и лишь немногие доживали до отрезвления, после чего оказывались прикованы к больничным койкам, причем большая часть выживших оставалась калеками на всю жизнь.
Это зелье было чудовищно опасно. Пиратам был известен лишь один человек, который после превращения в берсерка скакал как ни в чем не бывало, – та самая облаченная в багрянец Дева щита, которую повсюду таскал за собой их вождь. Говаривали, что в Брисисе она обратилась берсерком, одним пинком вышибла городские ворота, взмыла ввысь на высоту второго этажа и, приземлившись, порубила местного аристократа в капусту. Наверное, их вождь решился испить зелье именно потому, что вдохновился примером Девы щита.
Хастейн качнулся из стороны в сторону.
После выпитого зелья окружающий мир внезапно расплылся перед глазами. Земля под ногами поплыла, кренясь то в одну, то в другую сторону. Хастейн попытался опереться на меч, но стоило ему шевельнуться, как тело занесло, и он чуть не рухнул на землю.
Сжав кулаки, он кое-как выпрямился, но тут же заметил, что вокруг нарастает какой-то шум, а воздух словно резко похолодал. Когда казалось, что он вот-вот рухнет на землю, в плечо вонзилась острая боль – это имперский солдат полоснул его мечом.
Боль разбудила внутри Хастейна дикое пламя. Оно разгоралось всё сильнее, всё яростнее, казалось, готовое прожечь его плоть насквозь. Он истошно заорал, вцепился в обидчика, швырнул его на землю и, обезумев, принялся вгрызываться зубами в живую плоть, отрывая кусок за куском.
Но бушующий внутри огонь так и не находил выхода.
Пока он терзал солдата, в спину ему вонзились еще четыре клинка. Дико взревев, Хастейн крутанулся на месте, и все четверо нападавших разлетелись в разные стороны.
─ Огонь... внутри полыхает огонь, если не выплеснуть его наружу, он сожрет меня заживо!
Выхватив из-за пояса топор, он безумным зверем бросился на оставшихся солдат. А торчавшие в спине четыре клинка он оставил там же, совершенно не обращая на них внимания.
Его дикие движения вновь посеяли страх в рядах окружавших его врагов, но сам он, одержимый жаждой убийства, казалось, забыл о собственной плоти. На его теле множились раны, и вместе с пролившейся кровью бушевавшее внутри пламя наконец нашло выход, заставляя его исступленно хохотать.
От рева Хастейна пираты рассвирепели окончательно.
─ За мной! – рявкнул Бьёрн, вскидывая оружие, и верные соратники единым порывом ринулись за ним к одному из уголков побережья. Эти двадцать человек были лучшими храбрецами, лично отобранными Хастейном, и они с легкостью проложили кровавую просеку сквозь ряды наседавших врагов. Добравшись до уреза воды, они потеряли убитыми всего троих из двадцати одного.
На берегу стояли три их драккара. Общими усилиями они столкнули одну из лодок в воду. В этот момент подоспела Лили Мистелтейн и в один прыжок оказалась на борту. Обменявшись с Бьёрном многозначительными взглядами, пират схватил весло и вместе с Лили и остальной командой спешно оттолкнулся от берега.
Авл Юний Брут восседал на флагмане. Скрестив руки на груди, он с недовольством постукивал пальцами по локтю.
Пусть Хастейн и превратился в загнанного зверя, силы его иссякали, а на теле появлялось всё больше ран, эффективность имперских солдат в убийстве одного-единственного пирата казалась непростительно низкой.
Чем дольше он смотрел, тем сильнее нарастало раздражение, и как назло, в этот момент подоспел доклад: два десятка пиратов на лодке приближаются к их флотилии.

Комментарии

Загрузка...